Поскольку список был подан, организации предстояло до завтрашнего дня выбрать из всех городских заявок три наиболее подходящих отряда, чтобы направить их в естественную Серую Зону, где образовался «туннель».
По всему Сиону несколько команд уже начали подготовку.
[Электростанция]
Древний замок, увешанный бесчисленными шестернями, из которых непрерывно валил пар.
Если поднять голову, можно было разглядеть стальные опоры под самым сводом и исполинские электрические дуги, что ритмично плясали между ними.
Менее пятнадцати процентов джентльменов Сиона когда-либо видели истинный облик Электростанции.
В этот самый момент Людвиг Рейган находился в ее недрах, в личной лаборатории, выделенной ему начальником станции, и завершал последние приготовления перед уходом из города.
Пока он суетился, на краю расчищенной экспериментальной платформы сидела женщина, чье тело во многих местах было пронизано кабелями. Ее примитивное сознание поддерживалось за счет печатных плат и точно выверенных токов. Она болтала ногами, и свисавшие у их основания кабели раскачивались в такт.
Ее особенные глаза, скрытые под черными волосами, следили за занятым Рейганом.
Не обладая полноценным мышлением, она просто любила наблюдать за этим до боли знакомым юношей. Всякий раз, когда Рейган оставался один, она незаметно появлялась, чтобы составить ему компанию.
А Рейган в это время, используя механические манипуляторы и регулируемую лупу, вносил последние коррективы в особое устройство, которое изучал уже много лет.
Незаметно пролетели восемь часов.
Женщина все так же сидела, болтая ногами и наблюдая. Даже амплитуда движений не изменилась.
— И все-таки мне придется покинуть город…
Закончив настройку, Рейган подошел к эфирной фигуре женщины. Слабые электрические дуги, плясавшие на ее теле, позволяли ему прикасаться к ней, по-настоящему ощущать ее плоть… или, вернее, прикасаться к ней мог только он.
Рейган взял ее руки в свои, и на них упала слеза.
— Фэй, прости мою немощь. Даже с исследовательскими ресурсами, предоставленными начальником станции, я так и не смог совершить прорыв в реконструкции «нейронного сознания». По крайней мере, будучи «человеком», я просто не в силах преодолеть этот технический барьер в кратчайшие сроки. Мне снова придется взять тебя в эту искаженную, омерзительную и опасную Серую Зону, чтобы найти древние Реликвии, способные раздвинуть Предел Человека. Я обещаю, на этот раз я точно не дам тебя в обиду.
Когда Рейган договорил, женщина перестала болтать ногами.
Ее тело медленно пришло в движение, издав скрежет металлических кабелей и костей.
Ее язык, усеянный крошечными дырочками, прижался к уху Рейгана, легонько лизнул его и издал прерывистые электромагнитные помехи:
— Хо-ро-шо… мы… вместе… идем.
Эти слова придали Рейгану сил. Он выпрямился и вернулся к устройству, настройку которого только что закончил.
Это был усилитель, разработанный им самим при поддержке начальника станции. На его создание он потратил авансом всю свою зарплату за десять лет вперед.
Похожий на позвоночник экзоскелет, мерцавший металлическим блеском, серебристо-белый, словно сороконожка.
От каждого сегмента «позвоночника» отходила пара гибких металлических отростков. Стоило им войти в человеческое тело, как они тут же начинали искать соответствующие вторичные нервы для мгновенного подключения.
Главной особенностью устройства была его способность преобразовывать биологическую энергию в электрическую и накапливать ее, а также точно и эффективно регулировать подачу электричества. Например, когда Рейган ел, часть энергии, превращавшейся в гликоген, отделялась и трансформировалась в электричество, сохраняясь в экзоскелете. Точно так же часть энергии от ходьбы и бега запасалась в виде электрического заряда.
Из-за внешнего сходства с насекомыми класса членистоногих, Рейган часто называл его [Электрожук].
Учитывая технологические ограничения эпохи, устройство, напрямую подключавшееся к нервной системе и изменявшее энергетический обмен тела, несло в себе огромные риски при установке. Сильная реакция отторжения могла привести к мгновенной смерти.
— Х-х-х…
Он глубоко вздохнул и потянулся к скрытому переключателю на внешней стороне экзоскелета.
Щелк-щелк!
Экзоскелет-позвоночник задвигался, словно рептилия. Каждый металлический отросток принялся постукивать вверх-вниз в поиске точки входа в тело носителя.
Рейган снял рубашку.
На его обнаженной спине с помощью индуцирующей жидкости уже была нанесена «карта точек позвоночника», чтобы помочь экзоскелету произвести точное подключение.
Он изогнулся, подставляя спину под активированный механизм.
Тот немедленно обнаружил «точки совместимости» и, словно сороконожка, пополз вверх по спине.
Чувствуя, как холодные металлические отростки царапают кожу, Людвиг Рейган не испытывал страха. Он лишь слегка повернул голову и тепло улыбнулся самой любимой женщине в его жизни.
— Подожди немного, это скоро закончится, — сказал он.
Улыбка продержалась недолго.
Ползущие по спине металлические позвонки замерли, а отростки начали нащупывать нужные [точки].
В-ш-ш-ш! Холодные металлические шипы в мгновение ока вонзились в его тело, впиваясь в позвоночник. «Нейронная интеграция» и «модификация энергохранилища» официально начались.
— А-а-а-а! — душераздирающий крик эхом разнесся по лаборатории.
Рейган едва не потерял сознание на месте.
Звук боли достиг Фэй. Ее примитивное сознание отреагировало, и она медленно подплыла, чтобы заключить Рейгана в свои объятия.
Постепенно боль в позвоночнике утихла, и обессиленный Рейган медленно уснул в ее руках, завалившись набок прямо в лаборатории.
В его полузакрытых глазах мерцал ровный и сильный электрический ток.
---
[В стенах Академии]
И Чэнь, как обычно, доложил своему наставнику о задании, полученном в Гефсимании.
Цянь Босэнь, разумеется, видел своего ученика насквозь.
— Тебя и вправду не устраивает «Двухатрибутная Реликвия»?
— Попытка не пытка. Будем считать это боевым крещением. А если и впрямь найдем «Трехатрибутную Реликвию», разве не будет лучше?
— «Событие с Реликвией» кардинально отличается от твоих обычных заданий. Тебе предстоит войти в контакт с [Каналами] и ступить на по-настоящему опасные земли древнего мира. Впрочем, новооткрытые каналы, особенно в умеренных и разреженных Серых Зонах, как правило, безопаснее. К тому же, [Содержание Оболочки] в твоем костюме должно обеспечить тебе дополнительную защиту. Да и Страж Туннеля решит, достоин ли ты пройти. Раз уж ты собрался, не буду больше ничего говорить. На всякий случай, возьми пробирку «Сумеречного жидкого серебра»… В конце концов, в одном флаконе его много, остатка тебе должно хватить.
— Хорошо, — ответил И Чэнь.
Попрощавшись с Цянь Босэнем, он направился в «Рай» к Зеде. Обычно разговорчивый учитель на этот раз был немногословен и не стал заставлять И Чэня тренироваться перед уходом. Вместо этого он предостерег его, что делал крайне редко:
— Исследуй осторожно и не лишись там своих «глаз», как я.
Оставшееся время И Чэнь решил потратить на подготовку, которая могла повлиять на ход событий.
[Жилой район — Зона временного проживания]
Угловая комната на верхнем этаже — личные апартаменты Джин.
Странно, но, стоя у двери, И Чэнь не уловил привычного запаха мяса.
Тук-тук-тук. Несколько ударов в дверь остались без ответа.
«Хм, почти десять вечера, а ее все нет? Что ж, подожду уведомления и встретимся завтра».
Стоило И Чэню повернуться, чтобы уйти, как в коридоре раздались тяжелые шаги. Из-за лестничного пролета появилась Джин, тащившая на себе мешок из рогожи выше ее самой.
— А? Уильям, ты что здесь делаешь… Я тут подумала, что завтра, возможно, придется отправляться без промедления, так что сегодня, используя все свои связи, раздобыла [высокосортное синтетическое мясо]. Нужно переработать все за ночь. И угораздило же тебя прийти.
— Ничего, можем поговорить, пока ты работаешь.
У И Чэня была ясная цель.
Он хотел воспользоваться этим решающим моментом перед событием, чтобы серьезно поговорить с Джин, обсудить предстоящую вылазку и попытаться обуздать ее дикую натуру, снизив нестабильность в команде.
В тусклой, тесной комнатушке, пропитанной запахом сырого мяса, чтобы не испачкать одежду, они сняли пиджаки.
На обоих были лишь рубашки с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными до локтей рукавами.
Их ладони то и дело соприкасались, скрещиваясь в работе.
Они вместе трудились над мясорубкой, покрытой фаршем, перемалывая и прессуя мясо, стараясь переработать все синтетическое мясо до рассвета.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|