Глава 296

Глава 296. Седые волосы за одну ночь

Спустя несколько десятилетий, на краю леса, за полуразрушенными строениями, перед небольшим земляным холмиком неподвижно стоял одинокий старик в синем халате. Он заложил руки за спину, и его лицо было совершенно бесстрастным, словно высеченным из камня.

Неизвестно, сколько времени прошло, но позади него послышались шаги. По узкой тропинке медленно приближалась женщина с копной седых волос. За её спиной виднелись два скрещенных меча – один длинный, другой короткий.

— Сволочь, ты совсем страх потерял, — женщина остановилась в нескольких десятках метров от него, её взгляд, устремлённый на старика в синем, был холоден как лёд, — раз осмелился назначить мне встречу именно здесь!

— А почему бы и не осмелиться? — старик в синем обернулся, на его лице не дрогнула ни одна морщинка. — За эти десятилетия ты преследовала меня, пытаясь убить, уже больше сотни раз. Но хоть раз тебе это удалось? Впрочем, ты стала гораздо сдержаннее. Будь это несколько десятков лет назад, ты бы, вероятно, не стала тратить время на пустые слова, а сразу бы бросилась на меня в смертельной схватке, — добавил он с едва заметной усмешкой.

— Хмф, хоть я и жажду разорвать тебя на куски, — ответила седовласая женщина, — но не могу не признать, что ты мастерски умеешь ускользать. Но не сомневайся, я обязательно прикончу тебя собственными руками. Я вырву твоё сердце и возложу его на могилу моего сына в качестве жертвы!

Седовласой женщиной, разумеется, была Чжан Я, которой было уже под шестьдесят. Но за эти десятилетия с ней, по-видимому, произошло нечто удивительное: несмотря на седину, её лицо вновь обрело красоту и свежесть молодости. Произнеся эти полные жгучей ненависти слова, она метнула взгляд на земляной холмик за спиной старика.

Этот холмик был той самой безымянной могилой без надгробия, которую она когда-то своими руками насыпала, похоронив там вещи своего ребёнка. Её несколько удивило, откуда этот человек знает об этом месте, но сейчас её грудь переполняла такая ярость, что она, не в силах больше сдерживаться, резким движением высвободила из-за спины оба меча, и они со звоном выскочили из ножен.

— Хе-хе, не беспокойся, — усмехнулся старик в синем. — Меня преследовали столько лет, что я уже и сам устал убегать. На этот раз между нами всё решится. Только один из нас уйдёт отсюда живым. — С этими словами он положил руку на пояс, и с характерным лязгом извлёк из ножен сверкающую гибкую саблю.

— Прекрасно! Если так, то я только об этом и мечтаю, — холодно усмехнулась Чжан Я. Её фигура метнулась вперёд, и она, яростно вращая двумя мечами, бросилась на старика. Тот, сделав глубокий вдох, поднял саблю и ринулся навстречу.

В мгновение ока они сошлись в яростной схватке, воздух наполнился звоном стали. По сравнению с тем, какими они были несколько десятков лет назад, их мастерство владения оружием и отточенность движений заметно возросли, но именно поэтому их битва казалась ещё более опасной и непредсказуемой. И, в отличие от прежних стычек, на этот раз оба почти всё время атаковали, почти не заботясь об обороне.

Вскоре на теле седовласой женщины появилось несколько глубоких кровоточащих порезов, а рука старика в синем была пронзена насквозь, зияя рваной раной. Рука безвольно обвисла, он больше не мог ею двигать.

Седовласая женщина, улучив момент, издала яростный крик, и два меча в её руках, превратившись в два ослепительных радужных всполоха, устремились вперёд.

Старик в синем, испугавшись, отпрыгнул в сторону, и мечи лишь слегка чиркнули по нему, просвистев мимо. Одновременно он расхохотался:

— Эту твою уловку я за эти годы видел уже бессчётное количество раз. Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь ею меня ранить?

Однако седовласая женщина, услышав это, лишь холодно смотрела на своего противника, не двигаясь с места. Когда старик в синем заподозрил неладное, за его спиной раздался свист рассекаемого воздуха. Два выпущенных ранее меча, описав в воздухе дугу, с невероятной скоростью возвращались обратно.

Раздались два глухих удара.

Два окровавленных клинка, от которых он не успел увернуться, пронзили грудь старика. Он пошатнулся и рухнул на колени.

— Кхе-кхе! — седовласая женщина разразилась торжествующим, почти безумным смехом. — Этот прием с вращающимися мечами я отточила ещё десять лет назад! Но всё это время я сдерживалась и ни разу не применила её против тебя. И, похоже, поступила правильно. Мерзавец, ты наконец-то в моих руках! — С этими словами она подошла к старику, резким движением рукава высвободила ещё один, мерцающий лазурным светом кинжал, и, уставившись на лицо старика, ледяным, полным ярости голосом, произнесла: — Ну что ж, с чего начнём? Сначала отрубим тебе руки и ноги или сперва выколем глаза?

Старик в синем опустил голову, посмотрел на торчащие из его груди клинки, затем поднял глаза на седовласую женщину, чьё лицо искажала гримаса безумия, и на его губах появилась странная, почти умиротворённая улыбка. Слегка кашлянув, он вдруг заговорил другим, низким и спокойным голосом:

— Неплохо! Похоже, даже погрузившись в этот иллюзорный мир, твой талант в Пути Меча, товарищ даос Чжан, всё ещё поражает воображение. Тебе всё ещё снятся сны о том, как ты паришь в небесах, управляешь летающим мечом и разишь могучих врагов?

— Этот голос… — седовласая женщина, которая уже занесла кинжал над шеей старика, услышав эти слова, резко побледнела, её лицо стало белым как полотно. — Ты… кто ты такой?!

— Все эти годы ты постоянно получала сведения обо мне и каждый раз безошибочно выслеживала меня, — старик в синем усмехнулся. — Неужели у тебя ни разу не возникло и тени сомнения?

Слушая, как из уст её заклятого врага доносится другой, смутно знакомый мужской голос, седовласая женщина начала дрожать всем телом. Она вдруг опустила кинжал, одной рукой взяла старика за лицо, а другой начала быстро ощупывать его края.

Спустя мгновение, с тихим шорохом, тонкая, как бумага, маска отделилась от лица старика, открыв поразительно молодое лицо юноши.

— Брат Лю! Это ты?! — воскликнула седовласая женщина дрожащим голосом, не веря своим глазам. — Но как… как это возможно?! Почему ты притворялся этим чудовищем? И как ты смог сохранить свою внешность неизменной за столько лет? Неужели ты тоже вкусил тот самый чудесный Цветок Удумбары? [1]

Этим юношей, конечно же, был Лю Мин, которого она не видела с тех самых пор, как они расстались много лет назад.

— Тот мерзавец, которого ты так отчаянно преследовала, — Лю Мин поднялся на ноги, хлопнул себя по груди, и два меча выпали из его спины. Одновременно раны на его груди начали затягиваться с невероятной, видимой глазу скоростью. — …всегда был я. И информацию о моём местонахождении тебе тоже намеренно передавали мои люди. Что же касается моей внешности… для этого мира я всего лишь гость из другого измерения. Естественно, мне нет нужды подчиняться его законам старения, болезней и смерти.

Это невероятное зрелище в любое другое время, несомненно, повергло бы седовласую женщину в глубочайший шок. Но сейчас её лицо становилось всё холоднее и холоднее. Она резко взмахнула рукой, и кинжал в её руке оказался приставленным к горлу юноши. Отчеканивая каждое слово, она яростно спросила Лю Мина:

— Значит, это ты убил моего ребёнка?! Всё это было подстроено тобой?! Зачем… зачем ты это сделал?! — Голос её дрожал от клокочущей ярости.

С этими словами она сильнее надавила кинжалом, и на шее Лю Мина появилась неглубокая, но кровоточащая рана, из которой тотчас же струйкой потекла кровь. Лю Мин, казалось, совершенно не обращал на это внимания. На его лице появилось странное, почти загадочное выражение. Он вдруг два раза хлопнул в ладоши.

Из ближайшего леса послышались шаги, и вскоре оттуда вышла целая группа людей. Возглавлял её мужчина средних лет в богатом одеянии состоятельного горожанина. Рядом с ним шла женщина примерно того же возраста. За ними следовали две молодые пары. Одна из молодых женщин держала на руках младенца, которому на вид было всего несколько месяцев. Все они с нескрываемым ужасом смотрели на происходящее.

— Что ты ещё задумал?! Кто эти люди?! — Чжан Я, увидев их, вздрогнула, но тут же, поняв, что это всего лишь обычные люди, гневно крикнула Лю Мину.

— Хе-хе, товарищ даос Чжан, — усмехнулся Лю Мин, — присмотрись к их лицам повнимательнее, а потом говори.

— Лица? Они… — седовласая женщина с недоверием и тревогой стала разглядывать вновь появившихся людей и вдруг поняла, что большинство из них кажутся ей смутно знакомыми. А мужчина средних лет в богатом одеянии и вовсе вызывал у неё необъяснимое, щемящее чувство родственной близости.

— Покажи ей свою ладонь, — Лю Мин, не отвечая на вопрос женщины, повернулся к мужчине средних лет и приказал.

Мужчина, немного помедлив, протянул левую руку ладонью вверх к седовласой женщине. В самом центре его ладони виднелись три ярко-красные родинки размером с рисовое зёрнышко, расположенные в форме треугольника.

Седовласая женщина, увидев эти родинки, задрожала всем телом, словно её ударили обухом по голове. Кинжал в её руке с лязгом упал на землю, но она этого даже не заметила. Она неотрывно смотрела на мужчину, и её губы беззвучно шептали: —Невозможно… Не может быть…

Именно в этот момент Лю Мин, неуловимо качнувшись, оказался за спиной седовласой женщины. Он резко ударил её по плечу и одновременно громовым голосом крикнул:

— Жизнь – это всего лишь сон! Чжан Сюнян, очнись же скорее!

— Жизнь – это сон! Чжан Сюнян, Чжан Сюнян… — седовласая женщина, и без того находившаяся на грани эмоционального срыва, услышав эти слова, прозвучавшие в её ушах как раскат грома, застыла на месте с совершенно растерянным выражением на лице, в котором, однако, на мгновение промелькнул слабый проблеск понимания, словно завеса начала приподниматься.

Лю Мин, увидев это, несказанно обрадовался! В его крике, хоть и не было ни капли духовной энергии, он использовал одну из тайных техник, которым обучился на Острове Проклятых, – технику, позволяющую воздействовать на сознание противника силой голоса. Применив её здесь, он действительно добился некоторого эффекта.

Лю Мин уже собирался повторить свой приём, как вдруг в небесах раздался оглушительный раскат грома. Небо мгновенно затянулиссиня-чёрные тучи, и под ними, из ниоткуда, возникла огромная, размером в несколько десятков соток, призрачная тень чудовищного насекомого, которую мог видеть только Лю Мин. Насекомое распахнуло свою пасть и выдохнуло в сторону Лю Мина и седовласой женщины поток ледяного, пронизывающего до костей ветра.

Лю Мин почувствовал, как его и седовласую женщину обдаёт волной леденящего, невыносимого холода, который, казалось, проникал в самую душу.

Раздался глухой стук.

Седовласая женщина, не выдержав этого натиска, рухнула на землю. Растерянность и проблеск понимания, только что появившиеся на её лице, мгновенно исчезли без следа. А Лю Мин, хоть и остался стоять на ногах, но в тот момент, когда ледяной ветер коснулся его тела, его сознание резко помутилось, и всё вокруг поплыло, словно в тумане.

Лишь после этого призрачная тень гигантского насекомого в небесах размылась и бесследно исчезла.

* * *

Год спустя, у подножия невысокого, но удивительно красивого зелёного холма, двое шли по узкой тропинке. Это были мужчина и женщина. Женщину звали Чжан Я. Мужчина был седовласым стариком с лицом, покрытым глубокими морщинами. Только по едва заметным чертам можно было узнать в нём прежнего Лю Мина.

— Брат Лю, ты действительно не можешь вспомнить, почему тогда решил притвориться злодеем, похитил моего ребёнка, а потом сам же его и вырастил? — спросила седовласая женщина, идя рядом со стариком и тяжело вздыхая.

[1] В буддийской мифологии – легендарный цветок, который, по преданию, цветет раз в три тысячи лет и символизирует редкое и благоприятное событие, например, приход Будды или просветленного правителя.