Глава 11: Выпущенные стрелы

Чёрный Ветряной Форт располагался в низине, окружённый высокими кустарниками. Дома стояли вплотную друг к другу, образуя несколько колец.

Огонь полностью уничтожил Чёрный Ветряной Форт, превратив его в пепел.

Доблестный генерал и Заместитель министра военного ведомства вместе с солдатами пересчитывали пленников. Тщательно проверив всех, они обнаружили, что среди них нет Главаря Чёрного Ветряного Форта.

Среди руин они нашли только нефритовый кулон.

Хотя кулон потемнел от копоти, узор на нём всё ещё был отчётливо виден, и можно было понять, что это очень дорогая и ценная вещь.

Чжэньюаньский Хоу забрал кулон, чтобы по возвращении в столицу передать его императору.

Тем временем Юнь Ляньчэн допрашивал пленных бандитов, но так и не смог узнать, где находится Юнь Ло.

А тайные стражи, которых он отправил на поиски в окрестности крепости, до сих пор не вернулись.

Теперь Юнь Ляньчэн мог только надеяться на Бородатого бандита, о котором говорили стражи. По крайней мере, это означало, что Юнь Ло просто увели, а не сожгли заживо.

Чжэньюаньский Хоу был так же опечален, как и Юнь Ляньчэн.

Он много лет провёл на поле боя и должен был давно привыкнуть к смерти, но внезапная потеря сына была для него невыносима.

Сдерживая боль, Чжэньюаньский Хоу приказал солдатам перегруппироваться и быть готовыми в любой момент покинуть Чёрный Ветряной Форт и присоединиться к Наследному принцу.

В этот момент тайный страж Юнь Ляньчэна стремительно въехал в крепость на боевом коне.

Спешившись перед Юнь Ляньчэном и Министром Кабинета, он почтительно доложил, сложив руки:

— Господин, мы обнаружили следы госпожи в десяти ли отсюда. Её действительно увёл Бородатый бандит.

— Старший страж не знает, кто этот человек и есть ли у него сообщники, поэтому не решился действовать, чтобы не подвергать госпожу опасности.

— Старший страж тайно следит за ними и послал нас доложить господину, чтобы узнать, как действовать дальше.

Десять ли — это как раз то место, где они должны были встретиться с Наследным принцем!

Сейчас принц один. Если он столкнётся с остатками банды Чёрного Ветряного Форта, ему будет грозить опасность.

Лу Ли заволновался, услышав это. Он рассказал о ситуации Чжэньюаньскому Хоу, и тот немедленно отдал приказ армии выдвигаться к месту встречи, в десяти ли от крепости.

Юнь Ляньчэн тут же вскочил на коня, за ним последовали тайные стражи.

Министр Кабинета поравнялся с Юнь Ляньчэном и попытался успокоить его: даже если у Бородатого бандита есть сообщники, Чжэньюаньский Хоу сможет защитить Юнь Ло.

Юнь Ляньчэн, всё ещё обеспокоенный, лишь кивнул, не говоря ни слова. После того, как ему отказали в сватовстве, он больше не полагался на императорский двор.

Армия быстро преодолела расстояние в десять ли и находилась всего в двухстах метрах от места назначения.

Когда Бородатый бандит и Юнь Ло появились в поле зрения, Чжэньюаньский Хоу, проявляя осторожность, поднял руку, приказывая армии остановиться.

Юнь Ло сидела на каменной скамье в беседке, а Бородатый бандит стоял неподалёку, у каменной колонны, неся на спине пожилую женщину.

Они молчали. Бородатый бандит постоянно оглядывался по сторонам.

Когда он посмотрел в их сторону, Чжэньюаньский Хоу приказал армии спрятаться в зарослях.

Чжэньюаньский Хоу показалось странным поведение Бородатого бандита. Он тихо обсудил это с Заместителем министра военного ведомства: бандит не держал Юнь Ло под прицелом, казалось, она следовала за ним добровольно.

Но, судя по внешнему виду, Бородатый бандит не был похож на хорошего человека.

Заместитель министра военного ведомства согласно кивал, соглашаясь с анализом Чжэньюаньского Хоу. А Доблестный генерал, по своей натуре грубый и импульсивный человек, заверил Чжэньюаньского Хоу, что, кем бы ни был этот человек и сколько бы у него ни было сообщников, он сможет его одолеть.

Министр Кабинета никогда не высказывал своего мнения о военных действиях. Он просто молча слушал и внимательно рассматривал Бородатого бандита.

Это телосложение… почему оно так похоже на…?

Если это действительно он, то как мог этот чистюля, всегда следящий за своим внешним видом, так одеться? Этот образ был слишком нелепым, и Министр Кабинета тут же отбросил эту мысль.

Лу Ли, сидевший рядом с Министром Кабинета, совсем не думал о Бородатом бандите.

Он постоянно оглядывался по сторонам. Наследный принц договорился встретиться здесь, но его нигде не было. Что-то случилось?

Юнь Ляньчэн и тайные стражи, наблюдая за бездействием Чжэньюаньского Хоу, начали беспокоиться: чем дольше они ждут, тем большей опасности подвергается Юнь Ло.

Подумав об этом, Юнь Ляньчэн встал и вместе со стражами вскочил на коня. Натянув поводья, они двинулись вперёд.

Министр Кабинета, видя, как Юнь Ляньчэн уезжает, встал, топнул ногой и про себя обругал его за импульсивность.

Как только Юнь Ляньчэн уехал, Доблестный генерал и Лу Ли тоже вскочили на коней и последовали за ним.

С такой суматохой скрываться было уже бесполезно.

Глядя на сложившуюся ситуацию, Заместитель министра военного ведомства вспомнил наказ императора перед отъездом: «Уничтожить Чёрный Ветряной Форт раз и навсегда». — Раз мы не можем установить личность этого человека, — медленно произнёс он, — лучше убить по ошибке, чем отпустить бандита.

Услышав это, Чжэньюаньский Хоу приказал всем сесть на коней и нацелить луки на Бородатого бандита.

— Но! Но! Но!...

Чжэньюаньский Хоу взмахнул кнутом и скомандовал: — Приготовиться!

Тетивы были натянуты. Воины ждали последнего приказа Чжэньюаньского Хоу, чтобы выпустить стрелы.

В этот момент Юнь Ло увидела Юнь Ляньчэна, встала и, махая руками, закричала: — Папа! Сяо Ло здесь!

Бородатый бандит уже заметил приближающуюся армию.

По мере их приближения он понял, что что-то не так: все луки были направлены на него.

Когда лица приближающихся стали различимы, Лу Ли узнал Бородатого бандита. Он резко натянул поводья, и конь встал на дыбы, громко заржав.

Лу Ли обернулся. Все лучники были готовы. Рука Чжэньюаньского Хоу была поднята и готова опуститься. Лу Ли отчаянно закричал: — Нет! Не стреляйте! Это Наследный принц! Это Его Высочество!

Но было уже поздно. Тысячи стрел полетели в их сторону.

Юнь Ляньчэн был ещё довольно далеко от Юнь Ло. Он понял, что случилось непоправимое. Юнь Ло застыла в ужасе от летящих стрел.

Неужели те, кого ждал Бородатый бандит, пришли убить их?

В этот миг Бородатый бандит обнял Юнь Ло за талию, и, легко оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, уклоняясь от бесчисленных стрел.

В панике Юнь Ло не забыла о старухе на спине Бородатого бандита. Тот лишь закатил глаза: вот же бессердечная!

В беседке.

Бородатый бандит сорвал с лица фальшивую бороду, и перед ними предстало красивое, но серьёзное лицо.

Это был тот самый человек, который в Императорском кабинете дерзко насмехался над её отцом и верил в бредни шарлатана.

Именно из-за него Юнь Ло вызвали во дворец, чтобы она сдала кровь для лекарства.

Даже если бы он превратился в пепел, Юнь Ло всё равно узнала бы его.

Юнь Ло настороженно отстранилась от него. Видя усталое лицо Юнь Ляньчэна, она поняла, как он измучился, разыскивая её.

Со слезами на глазах Юнь Ло попросила прощения у отца: — Папа, прости меня. Я была слишком своевольной и заставила тебя волноваться.

Юнь Ляньчэн обнял Юнь Ло и нежно погладил её хрупкую спину.

Только теперь он почувствовал настоящее облегчение.

Но он был зол на Чжэньюаньского Хоу и остальных за то, что они отдали приказ стрелять, не разобравшись в ситуации.

Если бы его дочь пострадала, он бы им этого не спустил.

— Это я виноват, не стоило с тобой спорить, — сказал он. — Впредь ты сама будешь решать, сколько зерна нужно и скольких людей спасать. Пойдём домой.

В это время Лу Ли протёр каменную скамью, и Наследный принц сел. Старуху с его спины уже передали на попечение Чжэньюаньскому Хоу.

Видя, как Юнь Ляньчэн и Юнь Ло собираются уходить, он холодно произнёс: — И это всё? Просто уйдёте?

Юнь Ляньчэн и Юнь Ло остановились и обернулись, не понимая, что имеет в виду Наследный принц.

Заместитель министра военного ведомства и Доблестный генерал, стоявшие рядом в ожидании приказаний, были очень встревожены: только что они чуть не лишили жизни Наследного принца.

Министр Кабинета, опасаясь, что Юнь Ляньчэн разозлит принца, посоветовал ему сначала поклониться, а затем уже просить об отставке.

Юнь Ляньчэн неохотно поклонился, Юнь Ло последовала его примеру. Наследный принц с каменным лицом указал на старуху, которую нёс солдат, как бы спрашивая: «Это ты её спасла, и теперь просто бросаешь её на произвол судьбы?»

Юнь Ло, не глядя на Наследного принца, подошла к солдату и попыталась взять старуху, но тот не отпускал её.

Юнь Ло обернулась, всё ещё избегая смотреть на принца, надула губы и нахмурилась, как бы говоря: «Что ты делаешь? Вели своим людям отпустить её».

Лицо Наследного принца оставалось непроницаемым. Лу Ли, стоявший рядом, искоса взглянул на Юнь Ло: как она смеет вести себя так дерзко? Только потому, что она спасла принца?

Кажется, она недооценивает принца.

Лу Ли ждал, что принц отчитает Юнь Ло за непочтительность, но тот вдруг слегка улыбнулся.

Наследный принц знал, что за несколько встреч не произвёл на Юнь Ло хорошего впечатления. Но раз она хочет от него дистанцироваться, он не позволит ей этого сделать.

Затем Наследный принц слегка поднял руку, и солдат унёс старуху.

— Раз госпожа Юнь так спешит уйти, я не буду вас задерживать, — сказал Наследный принц.

Судя по тону Наследного принца, Юнь Ляньчэн не хотел оставаться здесь ни минуты дольше. Он потянул Юнь Ло за собой, но та стояла неподвижно, словно скала.

Наследный принц прекрасно знал, кем была эта старуха. Юнь Ло спасла её, и теперь, если с ней что-то случится, как она объяснит это Главарю?

— Куда ты собираешься её отвезти? — недовольно спросила Юнь Ло. — Она же мать великого героя!

Великого героя?

Эти слова резанули слух Наследного принца. — И кто может подтвердить, что он великий герой? — спокойно спросил он.

— Ты…! — начала Юнь Ло.

Главаря предали все в крепости. Глядя на пленных бандитов, Юнь Ло понимала, что никто из них не станет свидетельствовать в его пользу.

Юнь Ло не знала, что ответить на этот вопрос Наследного принца, который явно притворялся глупым.

Пока они с Наследным принцем ждали в беседке, она видела густой дым, поднимающийся над Чёрным Ветряным Фортом. Похоже, крепость пала.

Глядя на пленных бандитов, среди которых не было Главаря, она тайно радовалась, что он сбежал.

Она поклялась себе, что позаботится о его матери.

Ради старухи Юнь Ло была готова стерпеть любые унижения. — Что мне сделать, Ваше Высочество, чтобы ты отпустил Госпожу?

— Ты даже не поблагодарила меня за спасение, а уже готова сжечь все мосты, — продолжил Наследный принц. — Так не пойдёт.

Чжэньюаньский Хоу, Заместитель министра военного ведомства и даже Министр Кабинета были очень удивлены: когда это Наследный принц был так многословен с женщиной?

Юнь Ло, понимая, что неправа, слегка поклонилась Наследному принцу в знак благодарности.

— Кто эта Госпожа? — спросил Юнь Ляньчэн у Юнь Ло.