Глава 2. Кошка-проводник (Часть 2)

— Тебе нужно изменить свой характер. Запретный город — не самое лучшее место. Раз уж ты туда отправляешься, нужно серьезно с тобой поговорить.

Несмотря на эти слова, Жуань Жун не могла скрыть свою печаль. То, что она не злилась на Жуань Цы, уже было большим достижением. Жуань Цы не решалась утешать сестру и тихо сидела рядом, глядя в окно. Она уже несколько месяцев не видела дневного света. В Сун были знатные девушки, которые с рождения до самой смерти ни разу не выходили из дома.

Но Жуань Цы хотела увидеть мир. Ее мучили вопросы. Школа Свернувшегося Бессмертного, Врата Вознесения, Школа Нефритового Ручья — три школы защищают Сун. Почему именно «защищают»? Неужели в Сун есть какая-то нечисть? Но никто никогда об этом не говорил. Жуань Цы даже не слышала о Бессмертном Чэнь, с которым, по словам принца, дружила ее семья.

Большой кот, которого она долго держала на руках, начал беспокойно ерзать. Жуань Цы поставила его на пол.

— Какой толстый кот, ты его совсем избаловала, — заметила Жуань Жун.

В Сун почти в каждом доме жили коты. Коты любили Зерновой Рис, могли жевать нефрит, помогали искать месторождения и охотились на злобных ворон, рожденных Огненным Миазмом. Они считались полезными и приносящими удачу животными. В резиденции Жуань жили сотни котов, и этот был подобран Жуань Цы еще котенком. Как и она сама, он редко выходил из дома, целыми днями ел и спал.

— Я его не балую, я с ним очень строга, правда, Большой Ли-раб?

Кот громко мяукнул, подошел к двери и обернулся.

— Он хочет уйти, — со смехом сказала Маленькая Ли.

Жуань Цы и самой было неловко. Жуань Жун собиралась заниматься с ней, так что лучше было уйти поскорее. Она встала, чтобы взять кота, но тот выскользнул и убежал. Жуань Цы, подхватив подол платья, бросилась за ним.

— Ли-раб, ты куда?

Она бежала за котом, пока не остановилась, чтобы перевести дух. Кот тоже остановился и смотрел на нее. Жуань Цы подходила ближе, а он убегал. Эта игра развеселила ее, и все тревоги на время забылись. Жуань Цы не знала, как должны вести себя девушки ее возраста. В эти смутные времена ни у кого не было беззаботного детства, даже Жуань Жун и принц не знали покоя. Но ей очень хотелось вырваться из этих стен, пробежаться под луной и звездами или просто насладиться свободой.

Обычно Жуань Цы не осмеливалась так бегать. В старинной резиденции Жуань было много мест, куда детям вход был запрещен. Но она больше не была просто приемной дочерью. Семья Жуань вырастила ее, и она пожертвовала своим будущим ради семьи. Скоро ей предстояло войти в Запретный город. Сегодня Жуань Цы не сдерживала себя. Ее смех эхом разносился по галереям. Гнавшись за котом, она забежала неизвестно куда и, наконец, улучив момент, бросилась на него и поймала.

— Ах ты, негодник! — Она крепко обняла кота и начала тискать. Большой Ли-раб лениво лежал у нее на руках. Коты в Сун были крупными, и, если бы Большой Ли-раб встал на задние лапы, он был бы почти с нее ростом. Жуань Цы не могла сделать ему больно. Кот замурлыкал.

— Ну и наглец! Я же тебя наказываю!

Она рассмеялась, а потом, наклонившись, прижалась щекой к густой шерсти кота. Посмотрев на свои руки, она увидела, как мерцает зеленоватая сила талисмана, смывая пот и грязь. Жуань Цы на мгновение задумалась, а потом загрустила.

— Ты такой дикий, я сделаю тебе плохо, если возьму тебя во дворец. Но ты и такой ленивый, что с тобой будет, если я тебя оставлю?

Она словно спрашивала себя, а словно и кота.

— Скажи, сестра Жун будет о тебе заботиться? Или, увидев тебя, она вспомнит меня и втайне будет на тебе срываться?

В семье Жуань у нее было все то же, что и у Жуань Жун, но у нее не было родителей. Забота дяди и тети не могла заменить родительской любви. С детства ее единственным другом был этот кот. Жуань Цы не могла взять его во дворец, но и расставаться с ним не хотела. Когда ее выбрали в жены принцу, она не обрадовалась. Сегодня, узнав, что ее брак — всего лишь часть большой игры, она не расстроилась. Но мысль о разлуке с котом была невыносима. Она обняла кота и тихо заплакала. Потом, вытерев слезы, поднялась.

— Ой, а где мы? Уже темно, я не найду дорогу обратно.

Она поставила кота на землю, чтобы он показал ей путь, но тот не двигался, стоя на всех четырех лапах и глядя на нее круглыми глазами. Жуань Цы удивилась. Ее кот всегда был смышленым, понимал человеческую речь. Если она просила его показать дорогу, он всегда находил нужное направление.

— Что случилось? Ты на меня обиделся?

Она повернулась, чтобы найти дорогу самостоятельно, но кот забежал вперед и преградил ей путь. Он поднял голову и издал протяжный хриплый крик. Жуань Цы отшатнулась и села на землю.

— Что-то случилось?

За пределами столицы Сун простиралась пустыня, где обитало лишь несколько видов необычных зверей, каждый со своими способностями. Коты славились своей чувствительностью и умением предчувствовать перемены. Жуань Цы слышала много легенд о том, как коты предупреждали о землетрясениях и падениях звезд. Но она никогда не думала, что в столице может произойти что-то подобное. Пока она терялась в догадках, вдали послышался шум, затем раздался удар колокола и ржание лошадей, которые быстро стихли.

Когда в резиденцию Жуань приходили гости, колокол либо не звонил вовсе, либо звонил несколько раз. Знатные гости никогда не приходили ночью. Жуань Цы побледнела. За последние годы в столице Сун было неспокойно, и такие звуки она слышала уже несколько раз. Это были звуки из соседних домов, и она знала, что они означают.

Это были солдаты. Они пришли, чтобы конфисковать имущество и уничтожить семью.

Теперь она поняла печаль на лице принца. Вина обладания сокровищем, безвыходное положение... На этот раз с семьей Жуань действительно случилось что-то серьезное. Возможно, принц предчувствовал это, но в этот раз даже он не мог защитить их.

Кот мяукнул, встал и побежал вглубь галереи. Здесь становилось все темнее, даже лунный свет не проникал сквозь стены. Только зеленый талисман на груди Жуань Цы излучал тусклый свет. Она сняла талисман, освещая себе путь. Кот время от времени оглядывался, и его светящиеся глаза были похожи на парящие в воздухе свечи. Жуань Цы, борясь со страхом, шла за котом. Наконец, он остановился, встал на задние лапы и начал царапать дверь.

Чтобы защититься от песчаных бурь, знатные семьи соединяли свои дома галереями. Эти галереи были извилистыми, словно лабиринт. На протяжении поколений их расширяли и украшали, и в них появилось много укромных уголков, где редко кто бывал. Дети часто терялись в этих галереях, не находя дороги назад. Если им не удавалось попасть в дом, и сила их талисманов иссякала, они погибали в заброшенных дворах. Жуань Цы никогда раньше не была в этом месте. Она толкнула дверь и посветила талисманом.

— Дверь заперта.

Крепкий железный замок блестел в свете талисмана. Жуань Цы потерла пальцы, удивляясь. Это место было таким укромным, что должно было быть покрыто пылью, но сила талисмана не реагировала, значит, здесь регулярно убирались.

Позади послышались крики и звон оружия. Вдали показалось зарево пожара, окрасившее полнеба в красный цвет. В небе кружили злобные вороны, рожденные Огненным Миазмом, и их хриплые крики «Смерть! Смерть!» разносились в воздухе, вселяя тревогу.

Жуань Цы оглянулась, а затем посмотрела на кота. Большой Ли-раб сидел, склонив голову набок, и смотрел на нее, словно о чем-то размышляя. Морда кота маловыразительна, но казалось, что он не обращает внимания на хаос вокруг, сохраняя спокойствие.

Жуань Цы посмотрела на него и тихо позвала:

— Ли-раб?

Она сама не знала, что хотела спросить, но кот, казалось, понял ее. Он медленно встал, выгнул спину, встряхнулся и взмахнул лапой. В глазах Жуань Цы все поплыло, она ничего не видела, только услышала лязг упавшего замка. Опустив талисман, она увидела, что замок разломан на несколько частей, словно разрубленный острым лезвием.

Обычный кот никак не мог бы этого сделать. Если бы коты были способны на такое, люди в Сун не держали бы их дома. Жуань Цы не знала, что и думать. Она смотрела на кота, не в силах вымолвить ни слова.

Большой Ли-раб зевнул, облизал лапу и проскользнул в щель под дверью. Жуань Цы очнулась, оглянулась на зарево пожара, стиснула зубы и толкнула дверь, а затем, повернувшись, задвинула засов.