Глава 1. Год Гэн-сюй (Часть 1)

В год Гэн-сюй в государстве Сун разразилась великая засуха. Тысячи ли земли превратились в выжженную пустыню, реки пересохли.

Однако никого это не удивляло. Ведь в Сун уже семьсот лет не было дождя, и какой бы год ни наступил, засуха оставалась неизменной.

— Она так и сказала?

— А... что же повелел Его Высочество наследный принц?

— Принц не проронил ни слова, — Вторая Госпожа Жуань нахмурилась, не скрывая беспокойства. — Вид у него был весьма печальный.

В резиденции Жуань, что в районе Юнкан столицы Сун, супруги сидели друг напротив друга, погруженные в мрачные думы. Вторая Госпожа Жуань встала, подошла к мужу сзади и начала нежно массировать ему плечи.

— Господин мой, как вы думаете... этот брак... неужели мы не можем от него отказаться?

Второй Господин Жуань долго размышлял, а затем вздохнул.

— Боюсь, это недобрый знак.

— Нужно спросить мнение Первого Господина, — тихо сказала Вторая Госпожа Жуань. — Если попросить Бессмертного Чэнь выступить посредником, возможно, еще есть шанс все уладить.

— Ты знаешь следствие, но не знаешь причины, — покачал головой Второй Господин Жуань. — Три великие школы даосов — Школа Свернувшегося Бессмертного, Школа Нефритового Ручья и Врата Вознесения — вместе защищают нашу великую Сун, и им приходится считаться друг с другом. Если бы это были учителя из первых двух школ, Бессмертный Чэнь мог бы замолвить словечко, и это, конечно, сработало бы. Но сейчас в столице Сун находится Наставник Лю из Врат Вознесения. Бессмертный Чэнь редко приезжает в столицу с тех пор, как Наставник Лю вступил в должность. Если поручить это дело Бессмертному Чэнь, боюсь, это может только ухудшить ситуацию.

Вторая Госпожа Жуань, конечно же, прекрасно понимала, о чем идет речь, и от досады топнула ногой.

— Неужели нам действительно придется выдать Жун замуж?

Второй Господин Жуань выдавил из себя улыбку.

— Это ведь неплохая партия. Жун талантлива и красива, а принц обладает поистине божественной внешностью. Они знают друг друга с детства, любят друг друга... Жун — твоя дочь, ты сама знаешь, что в ее сердце нет никого другого.

Вторая Госпожа Жуань не имела ни малейшего желания вникать в дела юных влюбленных.

— Нет, нет, даже если это идеальная пара, все равно нет!

Она потянула мужа на поиски Первого Господина Жуань. К несчастью, тот как раз занимался с Жуань Цы.

— Цы, милая, почему ты еще не пошла подзаряжать талисман? — спросила Вторая Госпожа Жуань.

Жуань Цы, хлопая глазами, показала Второй Госпоже Жуань деревянный талисман на груди.

— Сила моего талисмана еще не иссякла, благодарю вас за заботу.

В Сун уже семьсот лет не было дождя, реки пересохли, урожай погиб. Людям приходилось подзаряжать талисманы, чтобы защититься от пыли, и кипятить нефрит для питья. Это были два самых важных дела для жителей Сун. Каждая деревня обязательно располагалась рядом с месторождением нефрита, а детей, как только они начинали говорить, сначала учили подзаряжать талисманы, а уж потом — различать добро и зло. Дети семьи Жуань подзаряжали свои деревянные талисманы каждые три дня. Вторая Госпожа Жуань, прикинув в уме, решила, что как раз настало время для подзарядки, но, увидев, что талисман Жуань Цы светится ярким зеленым светом, удивилась. Однако это было мелочью, и Вторая Госпожа Жуань лишь улыбнулась.

— Тогда иди поиграй со своей сестрой Жун... Подожди, вернись.

Она достала из кошелька кусочек нефрита и положила его в руку Жуань Цы.

— Съешь, это подарок из дворца, очень вкусный. Называется Сладкий Нефрит.

Нефрит растаял во рту, превратившись в глоток сладкой воды, которая приятно увлажнила горло. Жуань Цы съела один кусочек, но больше не попросила. Прогуливаясь по павильону, она добралась до покоев Жуань Жун, заглянула внутрь и спросила:

— Сестра Жун, а где все? Почему здесь только ты и Цянь?

— Сейчас время подзаряжать талисманы, все пошли в Храм Талисманов, — Жуань Жун читала священные тексты, сидя в позе лотоса. Увидев Жуань Цы, она подозвала ее к себе и жестом попросила говорить тише. — Тише, Цянь уже начинает что-то чувствовать... Посмотри на его талисман.

Жуань Цы посмотрела на деревянный талисман на груди Жуань Цяня. Зеленый свет мерцал и постепенно усиливался, и действительно казалось, что сила талисмана растет. Жуань Цянь сидел с закрытыми глазами, сосредоточившись на медитации. Его красивое лицо словно окутывало зеленоватое сияние, и Жуань Цы невольно позавидовала ему.

— Это то, что ты называла ощущением Ци?

— Наверное, откуда мне знать? — Жуань Жун и сама не была уверена. Она снова приложила палец к губам. — Никому об этом не рассказывай... Я не хочу становиться Заклинателем.

Жуань Цы подумала: «А что плохого в том, чтобы быть Заклинателем? В Сун каждый год погибает множество людей, чья сила талисмана иссякает вдали от дома, и им некому помочь подзарядить его. Огненный Миазм высасывает из них жизнь. Все богатые торговцы держат при себе Заклинателей, ведь без них торговые караваны не могут отправляться в путь. Даже в таких знатных семьях, как наша, если кто-то из детей становится Заклинателем, это считается большой честью. Сестра Жун не хочет быть Заклинателем, наверное, потому, что Заклинатели не выходят замуж, а она мечтает стать женой наследного принца. Став женой принца, она сможет есть Сладкий Нефрит из дворца». Подумав об этом, Жуань Цы решила, что в желании сестры есть своя логика. Она достала из кошелька кусочек нефрита и положила его в рот. Обычный Водяной Нефрит, который они пили каждый день, не таял во рту, как Сладкий Нефрит, а медленно выделял воду. Жуань Цы проговорила с набитым ртом:

— Кажется, дома опять что-то случилось. Только что Вторая Госпожа приходила к Первому Господину, вид у нее был очень встревоженный. Она сразу же отправила меня к тебе.

— Ты что-нибудь слышала? — нахмурилась Жуань Жун.

— Они ничего не говорили. Вторая Госпожа дождалась, пока я уйду, и только потом повернулась к Первому Господину. Сестра Жун, ты же знаешь, твоя мать меня не очень любит.

Жуань Жун сказала, что это вздор, но Жуань Цы не обратила на это внимания. Оглядевшись по сторонам и не заметив в комнате шкатулки со Сладким Нефритом, она разочарованно вздохнула.

— Позавчера в школе я краем уха услышала, что кто-то хочет навредить нашей семье.

Такие вещи не должны были доходить до ушей юных девушек, подобных Жуань Цы, но Жуань Жун это не удивило. В Сун уже семьсот лет стояла засуха. Месторождения нефрита появлялись вновь и вновь, но в этом году они были здесь, а в следующем — там, и бывали времена, когда запасы иссякали. На протяжении веков знатные семьи враждовали друг с другом, и дети, такие как Жуань Жун и Жуань Цы, с рождения жили в этой неспокойной обстановке, которая стала для них привычной.

— Я слышала, что у семьи Чжоу на севере в этом году иссякли запасы нефрита, — тихо сказала она. — Чжоу пригласили даосского мастера осмотреть месторождение, но даже если они сейчас начнут действовать, им не успеть собрать урожай в этом году. На севере три провинции останутся без урожая... Боюсь, Чжоу положили глаз на наш Нефритовый Амулет Земли и хотят «одолжить» его безвозвратно.

Жуань Цы ахнула, забыв про Сладкий Нефрит, и нахмурилась.

— Что... что же нам делать?

Обеим девочкам было всего лишь по тринадцать-четырнадцать лет. Жуань Жун была старше на два года, но, выросшая в богатом доме, она не знала, как поступить в такой ситуации. Они тихо обсуждали это, и чем больше говорили, тем больше пугались. Жуань Цы, плача, заставила Жуань Жун поклясться, что в случае чего возьмет ее с собой бежать. В борьбе знатных семей Сун проигравшие подвергались полному уничтожению, и лишь немногим удавалось спастись. Но даже если бы им удалось бежать, достаточно было перекрыть доступ к местным Храмам Талисманов, и без силы талисмана, защищающего от Огненного Миазма, их ждала бы смерть.

Жуань Жун, напуганная словами Жуань Цы, совсем растерялась. Девочки продолжали упрашивать друг друга, когда Жуань Цянь закончил медитацию и встал.

— О чем вы тут щебечете? — усмехнулся он. — Пустые разговоры! Пожалуюсь дяде и тете, и вам влетит! Почему еще не пошли подзаряжать талисманы? Даже если сила талисмана еще не иссякла, нужно хотя бы сделать вид. А если Наставница Заклинателей спросит, что вы ответите?

Хотя он был из боковой ветви семьи, он был на несколько лет старше девушек и вел себя как старший брат. Жуань Цянь повел девочек в Храм Талисманов, по дороге пытаясь успокоить их.

— Зачем беспокоиться о семье Чжоу? Все знают, что наша семья Жуань отличается от других. Кровь Жуань считается самой драгоценной, мы из поколения в поколение заключаем браки с императорской семьей, наши роды связаны... Разве вы забыли, какая табличка висит в нашем родовом храме?

Семьсот лет назад, когда государство Сун только образовалось, предок семьи Жуань был побратимом императора-основателя. Когда императора коварно ранили, вырвав ему сердце, и ситуация стала критической, предок Жуань отсек левую руку императора и свою правую, соединив их кровеносные сосуды. Он поливал сердце императора своей кровью, пока защитники не вернули украденное сердце. Эта история стала легендой, известной всем.

После основания государства император даровал семье Жуань табличку с надписью «Левая рука и правая рука, кровью связанные». С тех пор Жуань гордились своей кровью.

Всем было известно, что кровь Жуань — самая драгоценная. Это стало семейным девизом.