Глава 2. Кошка-проводник (Часть 1)

— Подними голову.

Жуань Цы подняла голову, позволяя императрице осмотреть себя. Она вела себя осторожно, не разглядывая по сторонам — да и смотреть там было особо не на что. Она бывала в Запретном городе несколько раз, и покои императрицы, хоть и были просторнее, ничем особенным не отличались.

Жуань Жун была красива, талантлива и славилась безупречной репутацией, но наследный принц выбрал не ее, а Жуань Цы. Императрица, естественно, смотрела на Жуань Цы придирчиво, но, осмотрев ее с головы до ног, не нашла к чему придраться и, взяв чашку чая, лишь вздохнула:

— Все-таки слишком молода.

— Зато принцу нравится, — с улыбкой заметила фрейлина.

Жуань Цы была лично выбрана принцем, и императрица ничего не могла с этим поделать. Она лишь покачала головой, немного подумала, а затем попросила девушку встать и сесть рядом с ней. Императрица задала Жуань Цы несколько вопросов, на которые та послушно ответила.

Жуань Цы говорила складно, голос ее был приятным, да и выглядела она мило. После короткой беседы императрица прониклась к ней симпатией. Она взяла девушку за руку, вздохнула и сказала:

— Хорошая девочка... Только жаль тебя. Если уж на кого и пенять, так только на эти неспокойные времена.

Дети часто не понимают разговоров взрослых. Жуань Цы хлопала глазами, притворяясь наивной, хотя в душе примерно догадывалась, в чем дело. Принц выбрал ее после визита Второй Госпожи Жуань, и, вероятно, это было как-то связано с важными событиями, которые назревали в стране. Ее брак был лишь частью какой-то большой игры.

В Сун уже семьсот лет не прекращались междоусобные войны. Дочери знатных семей жили в роскоши, редко видя дневной свет, не зная, что такое Огненный Миазм и выжигающий ветер, но за это им приходилось платить. У Жуань Цы не было своего мнения о замужестве — это была всего лишь часть игры влиятельных семей. Она уже поклонилась императору, теперь выразила благодарность императрице и отправилась на поклон к наследнику престола.

Принц находился в своем кабинете в Павильоне Лазурных Цветов, где он читал книги и предавался медитации. Он велел всем слугам выйти и попросил Жуань Цы сесть поближе, предложив ей Сладкий Нефрит.

— Как твоя сестра?

В детстве Жуань Цы часто бывала во дворце вместе с Жуань Жун. Жуань Жун была старше ее на два года, а принц — старше Жуань Жун на три-четыре. Разница в возрасте между Жуань Цы и принцем была значительной: ей было всего тринадцать-четырнадцать, а ему — уже двадцать. Сидя рядом, они казались людьми из разных поколений, и между ними не было и намека на романтические чувства.

— Сестре, конечно, очень грустно. Я не знаю точно, что она чувствует. Вчера мы получили известие, и сегодня утром я сразу же пришла поблагодарить вас. Мы еще не виделись.

Жуань Жун, естественно, сердилась на принца. В этом Жуань Цы не сомневалась, да и принц это понимал. Он улыбнулся, и в его улыбке сквозила печаль, хотя он, казалось, уже смирился с ситуацией.

— Ничего не поделаешь. Все будет хорошо. Так будет лучше для семьи Жуань. Твой отец объяснит ей.

Жуань Жун была дочерью из главной ветви семьи, единственной юной госпожой Жуань. В Поднебесной было не так много семей, достойных такого союза. Если бы она вышла замуж за принца, то стала бы его главной женой, а в будущем — императрицей. Жуань Жун скрывала свои способности к управлению силой талисмана именно потому, что мечтала стать императрицей. Но приданое императрицы, естественно, должно быть гораздо богаче, чем приданое наложницы. Жуань Цы всю ночь размышляла об этом и уже догадывалась, в чем дело. Она спросила:

— Это как-то связано с Нефритовым Амулетом Земли?

Принц посмотрел на нее с новым интересом. Он немного подумал и, решив не скрывать от нее правду, кивнул.

— Воевода Чжоу подал прошение с просьбой выбрать мне жену. Это хорошо, и наследнику престола не пристало отказываться.

Воевода Чжоу был главой семьи Чжоу с севера. Жуань Цы вздрогнула, теперь ей все стало ясно.

— Вчера Вторая Госпожа приходила во дворец с визитом, и императрица упомянула об этом.

Императрица была в родстве и с семьей Чжоу, и с семьей Жуань, и ей было трудно выступать посредником. Семье Жуань было сложно отказать императорской семье, и еще сложнее — предложить другую кандидатуру, кроме Жуань Жун. Если бы императорская семья сама попросила руки Жуань Жун, какое приданое должна была бы дать семья Жуань? А если бы император, поддавшись на уговоры воеводы Чжоу, потребовал Нефритовый Амулет Земли в качестве приданого, должна ли была семья Жуань согласиться?

Только принц имел право голоса в вопросе собственной женитьбы, поэтому его участие было самым разумным решением. Он, вероятно, и сам был немного расстроен тем, что не женится на Жуань Жун. А из всех девушек семьи Жуань подходящего возраста он знал только Жуань Цы.

Жуань Цы промолчала, лишь тихо вздохнув. Принц погладил ее по голове, словно извиняясь.

— В моем Дворце Небесного Принятия немного людей, и я, конечно, позабочусь о тебе.

Жуань Цы не посмела принять это как должное и низко поклонилась.

— Это я должна благодарить Ваше Высочество за заботу о семье Жуань. — Хотя ее собственные планы на замужество были разрушены, она понимала, что принц действовал из лучших побуждений. В такие смутные времена Нефритовый Амулет Земли был для семьи Жуань гораздо важнее, чем судьба одной или двух дочерей.

Раньше принц видел в ней младшую сестру Жуань Жун, но теперь он взглянул на Жуань Цы другими глазами. Он не только долго и внимательно смотрел на нее, но и рассказал ей многое из того, о чем в семье Жуань ей бы не рассказали.

— Три школы даосов — Школа Свернувшегося Бессмертного, Врата Вознесения и Школа Нефритового Ручья — по очереди присылают своих мастеров охранять Храм Талисманов. Срок службы каждого мастера — сто лет. Пятнадцать лет назад мастер из Школы Свернувшегося Бессмертного ушел в затвор, но Врата Вознесения вместо Бессмертного Чэнь, который раньше занимал эту должность, прислали Наставника Лю. Насколько я знаю, семья Жуань поддерживает тесные отношения с Бессмертным Чэнь, а с Наставником Лю у вас нет никакой связи.

— Значит, все знатные семьи нашей великой Сун имеют своих покровителей среди Бессмертных? — спросила Жуань Цы. — Наша семья покровительствовала Бессмертному Чэнь, а... семья Чжоу кому покровительствует?

— Новому Наставнику Лю, — Жуань Цы быстро все схватывала, и принцу было легко с ней говорить. Он понизил голос. — Говорят, Наставник Лю очень ценит воеводу Чжоу и даже принял его в качестве внешнего ученика, передав ему технику закалки тела.

— Закалки тела?

Недоумение Жуань Цы рассеялось, но вопросов стало еще больше.

— Что это за техника закалки тела? Это боевое искусство? Школа Свернувшегося Бессмертного, Врата Вознесения, Школа Нефритового Ручья... Почему я никогда о них не слышала? Они все занимаются созданием талисманов?

Принц улыбнулся, немного смущенно.

— Об этом я расскажу тебе позже. А пока просто передай все это своим родным.

Жуань Цы не очень-то хотела уходить, но ей пришлось попрощаться. Принц взял ее за руку и проводил до самых дверей, а затем вдруг вздохнул.

— Такой любознательной девушке, как ты, самое место в моем Дворце Небесного Принятия.

Чтобы защититься от песчаных бурь, резиденции знатных семей строились с извилистыми галереями и причудливо изогнутыми карнизами, соединенными павильонами и беседками для удобства передвижения. Запретный город был устроен так же. Принц смотрел сквозь длинную галерею на лучи солнца, падающие во внутренний двор. Он был красив, бледен и изящен, словно выточенный из нефрита. Он смотрел вдаль, а Жуань Цы смотрела на его профиль, и оба на мгновение задумались.

— В будущем ты узнаешь многое из того, чего большинство людей не узнает за всю свою жизнь, — тихо произнес принц. — Но, возможно, узнав все это, ты пожалеешь, что вообще что-то узнала.

Жуань Цы всегда считала принца благородным и совсем не высокомерным, но она не ожидала увидеть его таким грустным и растерянным. Ее сердце сжалось — что же могло так расстроить наследника престола?

Как бы то ни было, все видели, что принц благоволит к Жуань Цы. Он задержал ее во дворце после благодарственного визита и лично проводил до ворот. Эти слухи разлетелись по резиденции Жуань словно на крыльях, и, вернувшись из дворца, Жуань Цы почувствовала, что отношение к ней резко изменилось.

Однако ее это не радовало. Она сидела, обнимая своего большого кота, которого подобрала на улице, и не хотела даже ужинать. Ее служанка Маленькая Ли сказала:

— Госпожа Цы, поужинайте. После ужина Первый Господин, вероятно, освободится, и вам нужно будет идти к нему с приветствием.

Жуань Цы помнила слова принца: «Передай все это своим родным». Она села за стол и начала ужинать вместе с Маленькой Ли. В Сун все ели одно и то же, и между господами и слугами не было большой разницы.

Это был Зерновой Рис, который рос рядом с месторождениями нефрита. Его зерна были серыми и невзрачными. Жители Сун кипятили нефрит для питья, а затем в получившуюся воду добавляли Зерновой Рис. Когда рис сваривался, шелуха сама отпадала. Выпив отвар и съев рис, люди утоляли голод.

Жуань Цы съела пару кусочков риса и больше не смогла. Сделав несколько глотков отвара, она взяла кошачью миску и вылила туда остатки. Кот мяукнул и принялся жадно есть.

Вылизав миску дочиста, он начал вылизывать свою шерсть. Маленькая Ли проворчала:

— Госпожа Цы, вы всегда так его кормите, вот он и избаловался. Попробовав вареный рис, он больше не хочет есть сырой.

— Кто это сказал? — Жуань Цы достала из кошелька кусочек нефрита, разломила его и поднесла ко рту кота. Кот встал на задние лапы, обнял ее руку передними и начал, мурлыча, есть нефрит. Маленькая Ли топнула ногой, сказав, что кот — подлиза, а Жуань Цы — везучая. Жуань Цы рассмеялась, и тревоги последних дней на время отступили.

Первый Господин так и не прислал за ней, и, походив по комнате взад-вперед, Жуань Цы, обнимая кота, решила навестить Жуань Жун.

Жуань Жун выглядела неважно, была вялой и безразличной, но все же согласилась ее принять.

— Он только это и спросил? — расспрашивая Жуань Цы о визите во дворец, она узнала, что принц лишь спросил: «Как твоя сестра?», и возмущенно воскликнула: — У этого мужчины совсем нет совести!

Жуань Цы обрадовалась, что сестра сердится только на принца, и поспешила поддержать ее.

— Действительно, на мужчин совсем нельзя положиться.

Жуань Жун рассмеялась и щелкнула ее по лбу.

— Я же не на тебя злюсь... Разве я такая бесчувственная?