Повышение

Император не заметил, как выражение лица Юй Чжэньчжэнь напряглось. Он лишь продолжал скользить рукой вниз, остановившись на её шее. Его медовая тыльная сторона ладони резко контрастировала с белизной обнажённой кожи Юй Чжэньчжэнь.

— Почему ты сегодня так ярко одета?

— Это платье красивее твоих обычных.

— Такое красивое… Я почти хочу нарушить обещание.

Голос Чжоу Ли был негромким, но те немногие, кто стоял близко к Юй Чжэньчжэнь, услышали его.

Юй Чжэньчжэнь занимала ранг Баолинь. Рядом с ней стояли Су Баолинь, а также Чан Юйнюй, которая прибыла во дворец некоторое время назад. Впереди же находились Ду Цайжэнь и Сунь Мэйжэнь.

Слушая интимный разговор императора и Юй Чжэньчжэнь, словно никого вокруг не было, эти несколько человек выглядели весьма неловко.

Юй Чжэньчжэнь сохраняла своё обычное холодное выражение лица, позволяя императору поглаживать её по затылку, чувствуя угрозу: с небольшим усилием он мог бы пережать её сонную артерию.

— Слова монарха не шутка. Ваше Величество ясно обещал этой служанке.

Она замолчала, её ясные глаза мерцали, взгляд скользнул к Су Баолинь. — Эта служанка только что сказала сестрице Су. Ваше Величество не должен позволить этой служанке потерять лицо.

Тон её был редким проявлением кокетства.

Услышав эти слова, Чжоу Ли невольно улыбнулся. Эта девчонка заботилась о своём лице, о своём статусе. Это было хорошо.

— Ладно, хитрая и умная, у тебя столько дел.

Теперь, если присутствующие всё ещё не могли догадаться, что за «обещание» было между Юй Чжэньчжэнь и императором, то они зря носили титулы наложниц.

Лицо Су Баолинь было крайне неприятным. Губы её сжались в тонкую линию, а от корней ушей разлился румянец унижения. Но поскольку император был рядом, она не могла выказать своего гнева.

Юй Чжэньчжэнь заметила на себе полный ненависти взгляд Су Баолинь, тихо усмехнулась, потянула императора за рукав, показывая ему, чтобы он посмотрел.

Чжоу Ли послушно повернул взгляд, встретившись глазами с Су Баолинь.

Су Баолинь на мгновение замерла, затем с трудом вернула прежнюю нежную улыбку. — Сестрица Юй и вправду заботится об этой служанке.

Чжоу Ли оглядел Су Баолинь. Она, безусловно, была красавицей. Даже сейчас, в неловком положении, она сохраняла присущее ей благородство.

Её миндалевидные глаза обладали своей особой живостью, а красивое лицо — юношеской привлекательностью.

Навестить такую женщину было бы несложно.

Чжоу Ли отвёл взгляд от Су Баолинь и вместо этого ущипнул Юй Чжэньчжэнь за щёку. — Редко встретишь такую добродетельную и внимательную к Моим желаниям любимую наложницу. Как насчёт того, чтобы повысить твой ранг?

Юй Чжэньчжэнь была недовольна тем, что Чжоу Ли её ущипнул, и не улыбнулась его словам. — В этом деле Ваше Величество и Её Величество императрица могут решать сами.

Словно ей было совершенно всё равно… Чжоу Ли нахмурился, но всё же, следуя своим предыдущим словам, приказал: — Тогда повысить её на один ранг, до Цайжэнь. Я вижу, у тебя там обычно лишь несколько человек прислуживают. Позже велю Дун Юйчэну отобрать ещё несколько способных людей туда.

И заодно подсадить шпионов.

— Благодарю Ваше Величество.

Юй Чжэньчжэнь, словно совершенно беззащитная, поклонилась.

Лу Сюи на этот раз всячески пыталась навредить Юй Чжэньчжэнь, но в итоге это пошло ей на пользу.

Стоит ли говорить, что Юй Чжэньчжэнь слишком везло?

В Чан Нин Гун Лу Сюи, нахмурившись, расставляла фигуры на шахматной доске. В одной руке она держала книгу, другой делала ход. Черные и белые кувшины с фигурами стояли рядом с ней. Напротив сидела Су Баолинь в зелёной кофте и нефритовой юбке.

— Няннян, вы знаете, император вчера переночевал у меня, но ничего не сделал!

Лу Сюи спокойно взглянула на Су Баолинь, не отвечая.

— Няннян!

— Если бы не отец заранее прислал вам известие, вы бы всё ещё были в неведении. И только за это вы не можете оставить эту служанку без внимания!

В словах Су Баолинь явно читалась капризность.

Лу Сюи недовольно нахмурилась и отложила книгу.

— Сестрица Су, когда это этот дворец говорил, что не поможет тебе?

— И когда этот дворец не думал о способах?

— Я думала, лучше нанести удар первой, но теперь вижу, что это было опрометчиво.

Су Баолинь тихо фыркнула, выглядя весьма пренебрежительно. — Няннян, вы, наверное, испугались?

— Столько лет спокойствия во дворце, а враг, убивший вашего отца, сам явился к вам, а вы бессильны ответить… Вы поистине жалки.

Лу Сюи даже не взглянула на Су Баолинь, лишь попеременно переставляла чёрные и белые фигуры. Через мгновение окружение было прорвано, и Лу Сюи облегчённо улыбнулась.

— Сестрица, не нужно использовать провокацию. У этого дворца есть свои методы.

— Если сестрица думает, что если ваш уважаемый отец не передаст известие этому дворцу, то этот дворец ничего не узнает, то это слишком наивно.

— В этом дворце не вам жалеть этот дворец.

— Наньпу, проводи гостью.

Вместе с повышением Юй Чжэньчжэнь пришла новость о том, что император, хотя и посетил Чан Нин Гун, на самом деле не остался у Су Баолинь.

Напротив, в течение нескольких последующих дней император по-прежнему ночевал в Хуэй Лань Дянь.

Желанный Юй Чжэньчжэнь статус любимой наложницы пришёл так неожиданно.

Но, очевидно, она не была полностью готова.

Воспользовавшись тем, что пятнадцатого числа восьмого месяца император, как обычно, отправился в покои императрицы, Юй Чжэньчжэнь наконец нашла время, чтобы разобраться в планах, которые она постепенно воплощала в жизнь.

Цянь Цао, которая обычно играла на чжэне для Юй Чжэньчжэнь во время визитов императора, наконец получила редкий отдых. Юй Чжэньчжэнь отослала всех посторонних, приказав Мань Цюаньэру охранять вход во дворец, оставив внутри только Фу Лин и Гуй Чжи.

— То, о чём я просила тебя узнать, ты узнала?

Юй Чжэньчжэнь, что было редкостью, сидела прямо, на лице её читалась полная серьёзность.

Фу Лин с сожалением покачала головой. — Никого ни в одном дворце не удалось разговорить. Как только эта служанка упоминала хоть что-то, связанное с Хоу, они все говорили, что не знают.

Юй Чжэньчжэнь ударила кулаком по столу. Её светлые брови слегка нахмурились, и на лице явно проступила печаль.

Фу Лин, видя такое выражение лица госпожи, тоже забеспокоилась. — Няннян, может, Хоу…?

— Невозможно, — резко перебила Юй Чжэньчжэнь. — Я тоже так думала сначала, но… если бы это было так, императору не было бы нужды так хорошо ко мне относиться.

Если бы с братом что-то случилось, она бы либо умерла, либо стала инвалидом, либо была бы заточена здесь. В любом случае, это не было бы нынешним положением самой любимой в шести дворцах.

Её красота или приятный характер могли быть причинами для императора посетить её, но никак не нынешняя ситуация исключительной благосклонности.

Император хотел возвысить её, либо чтобы усыпить её или её брата, либо чтобы использовать женщин гарема для её убийства.

Или, возможно, и то, и другое.

Женская ревность — самое страшное. Они будут злиться, будут гневаться, будут травить, будут подставлять.

Если бы она, к несчастью, умерла во дворце, император максимум пожертвовал бы ещё одной наложницей в знак извинения, и это ещё и ударило бы по брату.

Однако, сейчас кажется, что меры, предпринятые императором, гораздо сложнее, чем просто желание, чтобы она с грохотом упала с вершины. Отсечение её связи с внешним миром, ну, прямо говоря, с братом, и даже не позволение ей узнать ни малейшей новости, связанной с братом, — это тоже воля Его Величества, верно?

Что этот император замышляет?

Надеется, что она ничего не будет знать и будет метаться, как муха без головы?

Тогда он слишком недооценивает женщин семьи Юй.

Юй Чжэньчжэнь изогнула губы. Возможно, главное не «почему», а «что».

Что скрывает император…?

Юй Чжэньчжэнь нашла направление для своих мыслей, и мозг её явно заработал быстрее. Однако она не собиралась заниматься этим размышлением прямо сейчас.

Юй Чжэньчжэнь решила сначала распределить работу среди подчинённых, а затем заставить работать мозги как начальства, так и подчинённых.

— Фу Лин, завтра я попрошу у императора кровяное ласточкино гнездо. Впредь каждый день ты будешь лично ходить за ним на Императорскую кухню.

— Воспользуйся случаем, чтобы наладить отношения со всеми на Императорской кухне. Мне это пригодится.

Хотя Фу Лин была немного легкомысленной, в важных делах она была сообразительна. Увидев серьёзное лицо Юй Чжэньчжэнь, она, конечно, не посмела шутить и послушно согласилась.

Юй Чжэньчжэнь махнула рукой, позволяя ей удалиться.

На следующий день Юй Чжэньчжэнь, что было редкостью, сама послала человека пригласить императора.

В Цзы Чэнь Дянь Дун Юйчэн поклонился и подошёл к столу Чжоу Ли. — Ваше Величество, Мань Цюаньэр из Хуэй Лань Дянь в Юнъань Гун просит аудиенции.

— Мань Цюаньэр?

В памяти Чжоу Ли явно не было такого человека, но одних слов «Хуэй Лань Дянь» было достаточно, чтобы он обратил внимание на этого человека.

Дун Юйчэн очень тактично объяснил императору, кто такой Мань Цюаньэр. — Это управляющий евнух Хуэй Лань Дянь, пришёл по приказу Юй Цайжэнь.

Услышав три слова «Юй Цайжэнь», Чжоу Ли на мгновение замер, и лишь спустя мгновение осознал, что повысил ранг Юй Чжэньчжэнь.

Чжоу Ли улыбнулся и покачал головой, отложил кисть с киноварью и поднял руку: — Зови.

Мань Цюаньэр осторожно вошёл в Цзы Чэнь Дянь. Поскольку император ежедневно занимался здесь государственными делами и встречался с министрами, обстановка в Цзы Чэнь Дянь была особенно торжественной и величественной. Стоявшие вокруг евнухи затаили дыхание и опустили головы. Кроме редкого лёгкого кашля императора, в зале было так тихо, что слышался только шорох песка, струящегося в бронзовых водяных часах.

Мань Цюаньэр собрал всё своё внимание, стоя на коленях в зале.

— Слуга приветствует Ваше Величество, десять тысяч лет жизни Императору.

— Говори, что случилось с твоей госпожой.

Чжоу Ли перешёл прямо к делу. Мань Цюаньэр не смел говорить ничего лишнего и чётко объяснил причину: — Ответ Вашему Величеству, Юй Цайжэнь сказала, что хотела бы пригласить Ваше Величество прийти сегодня пораньше.

«Тск, действительно. Как и ожидалось, стоит только возвысить человека, даже самого умного, как он тут же выдаст себя».

Сколько дней прошло?

Госпожа Юй уже начала проявлять высокомерие из-за благосклонности.

Чжоу Ли слегка улыбнулся с облегчением и охотно согласился: — Я понял. Дун Юйчэн, сходи на Императорскую кухню и распорядись: сегодня вечером Я буду ужинать в Хуэй Лань Дянь.

Мань Цюаньэр был вне себя от радости. — Благодарю Ваше Величество.

Когда Юй Чжэньчжэнь услышала доклад Мань Цюаньэра, улыбка на её лице была удивительно похожа на улыбку Чжоу Ли, выражая удовлетворение от удавшегося замысла.

— Запишу это тебе в заслугу. Вечером не забудь распорядиться, чтобы люди, дарованные императором, прислуживали. Впредь их дежурство пусть будет назначено на вечер.

— Пусть они чаще мелькают перед глазами императора, чтобы показать нашу чистоту… Ах да, сегодня вечером, как обычно, пусть Цянь Цао играет на чжэне.

В час Ю Чжоу Ли прибыл, как и обещал.

Небо только наполовину потемнело, на западе всё ещё разливались красные облака, заходящее солнце вело свою последнюю битву. А на востоке уже смутно вырисовывались очертания луны, полного нефритового диска. Юй Чжэньчжэнь стояла, скрестив руки, глядя на этот яркий, чистый свет, и невольно погрузилась в задумчивость.

Именно в этот момент прибыла императорская карета. Чжоу Ли издалека смотрел на красавицу в серебряном сиянии. Её большие зелёные рукава развевались на лёгком ветру. Звуки чжэня были мягкими и гармоничными. На мгновение Чжоу Ли вдруг почувствовал, как в его дворце может быть такое чистое место, и такой человек, словно лишённый желаний.

Однако это мгновение в конце концов рассеялось в его собственной холодной насмешке.

Если бы госпожа Юй была без желаний, она бы не послала человека так настойчиво пригласить его так рано.