Глава 11: Князь Чуян

Сказав это, князь Чуян вышел через боковую дверь и обошел здание, оказавшись позади Жуань Сяочжу.

Он наблюдал, как эта глупая женщина, не заботясь о приличиях, сидит на корточках в цветнике, вертя в руках бамбуковый лист.

Время от времени она бросала робкие взгляды в сторону кабинета, а затем снова опускала глаза.

— Что ты тут делаешь? — спросил князь Чуян, положив руку ей на плечо.

Жуань Сяочжу, и без того нервничая, вскрикнула от неожиданности и чуть не упала лицом вниз.

Князь Чуян не успел ее поймать, и она, кубарем скатившись по склону, вся вымазалась в земле. Уголки его губ задергались.

— Что за цирк ты тут устроила?

— Я… — Жуань Сяочжу чувствовала себя ужасно виновато.

Если бы наложница Дэ видела это, она бы наверняка пожалела, что поручила такое важное задание глупышке.

— Я просто гуляла, — пробормотала Жуань Сяочжу с видом человека, у которого явно есть что скрывать. — Просто прогуливалась.

— Какое удачное совпадение, — холодно усмехнулся князь Чуян.

— Никто же не говорил, что сюда нельзя приходить…

— Но те, кто сюда приходит, обычно имеют какие-то скрытые мотивы, — перебил ее князь Чуян. — Дай-ка угадаю, зачем ты здесь? У тебя есть цель, верно? Хочешь что-то украсть? Или какую-то пакость сделать?

Хотя князь Чуян и говорил так, на самом деле он не верил в это.

Эта мысль лишь мельком пронеслась в его голове, и он тут же ее отбросил.

Что могла сделать такая глупышка, как Жуань Сяочжу?

Даже если бы он разложил перед ней все свои документы, она бы ничего не поняла.

Эта мысль еще больше увела его от истины.

Однако Жуань Сяочжу, чьи намерения были раскрыты, запаниковала.

Но она всегда старалась держаться храбро. Даже будучи разоблаченной, она сохраняла невозмутимый вид.

— Что я могу здесь украсть? — возразила она. — В этом захудалом месте, кроме тебя, ничего нет. Не тебя же мне красть… Ой…

Она вдруг осознала, что сказала.

Боже, она только что заявила князю Чуяну, что хочет его украсть!

Жуань Сяочжу готова была провалиться сквозь землю.

Она что-то лепетала, но не могла вымолвить ни слова вразумительно. С покрасневшим лицом она опустила голову, желая лишь одного — спрятаться.

Конечно, если бы Жуань Сяочжу была чистой и опрятной, ни один мужчина не смог бы устоять перед ее обаянием.

Но сейчас, вся перепачканная в грязи, она выглядела скорее комично.

По крайней мере, князь Чуян рассмеялся:

— Украсть меня? Додуматься же до такого.

— Значит, я точно ничего не крала, — Жуань Сяочжу продолжала отстаивать свою невиновность.

Князь Чуян оглядел ее с ног до головы:

— Ты, смотрю, быстро освоилась. Уже переоделась в платье служанки. Прямо как настоящая.

Это было чистое недоразумение.

Когда Жуань Сяочжу прибыла во дворец, у нее не было с собой вещей, и князь Чуян распорядился обеспечить ее всем необходимым.

Но когда он узнал о подмене, все это забрали, оставив ей только повседневное платье, которое она носила под свадебным нарядом.

Жуань Сяочжу проходила в нем несколько дней, не решаясь заговорить с князем об этом, пока Чи не принес ей платье служанки для маскировки. Тогда она смогла переодеться и постирать свою одежду.

Князь Чуян явно не интересовался такими мелочами, как наличие одежды у Жуань Сяочжу.

А она не собиралась вдаваться в подробности.

— Разве не вы сказали, что я всего лишь служанка в вашем дворце? — спросила она.

Князь Чуян бросил на нее косой взгляд. Жуань Сяочжу так и не поняла, что он имел в виду.

Внезапно он протянул руку, словно брезгуя ее грязным видом. Поколебавшись, он нашел чистый участок на ее запястье и, схватив ее за руку, потащил в кабинет.

Жуань Сяочжу, которая столько раз пыталась туда проникнуть, теперь с легкостью оказалась внутри.

— Принесите воды, — распорядился князь Чуян.

Вскоре служанка принесла таз с теплой водой и поставила его на подставку.

Князь Чуян взял полотенце, смочил его в воде и отжал. Затем он поманил Жуань Сяочжу, и она послушно подошла. Он нежно приложил влажное полотенце к ее лицу.

Слегка наклонив голову, одной рукой он придерживал ее подбородок, а другой осторожно и бережно стирал грязь с ее лица.

Жуань Сяочжу замерла от неожиданности.

С такого ракурса черты лица князя Чуяна, с его изогнутыми, как у феникса, бровями и черными, как вороново крыло, волосами у висков, казались особенно красивыми. В его взгляде читалась нежность.

Однако, вытерев ей лицо всего пару раз, князь Чуян потерял терпение.

— Сама умойся, — бросил он, отдав ей полотенце.

Жуань Сяочжу поспешно схватила его. В этот момент в кабинет вошел, судя по одежде, один из подчиненных князя Чуяна.

Он опустился на колени и начал докладывать.

Жуань Сяочжу почти ничего не поняла из его слов, только то, что, кажется, в военном лагере возникли какие-то проблемы.

— Я сейчас же туда отправлюсь, — спокойно кивнул князь Чуян.

Судя по его выражению лица, дело было не слишком серьезным.

Сказав это, он вместе с подчиненным покинул кабинет, совершенно забыв о Жуань Сяочжу.

Служанки князя, очевидно, знали, что делать. Они начали приводить в порядок бумаги на столе.

Жуань Сяочжу, быстро сообразив, что это прекрасная возможность найти шкатулку, тут же вызвалась помочь.

…

С мрачным лицом князь Чуян приказал наказать виновных пятьюдесятью ударами плетей.

С каждым ударом крики становились все пронзительнее.

Однако выражение лица князя Чуяна не смягчилось, а, наоборот, стало еще более суровым.

Будучи князем не императорской крови, он обладал военной властью, но именно поэтому императорская семья относилась к нему с опаской.

Князь Чуян прекрасно это понимал и годами поддерживал хрупкое равновесие в отношениях с императорским двором.

Даже в последние годы, несмотря на перемены в характере, он не переносил свою мрачность на армию.

Напротив, он стал еще строже в вопросах дисциплины, понимая, что военная сила — единственная его опора.

Что же касается богатства и почестей, то они были лишь следствием его непобедимости на поле боя.

Однако в последнее время, хотя сюнну вели себя тихо на границе, в самой армии начало нарастать беспокойство.

«Кто бы это ни был… — с мрачным выражением лица подумал князь Чуян, — как только я поймаю этого наглеца, он узнает, что некоторые вещи делать нельзя!»

— Ваша Светлость, сейчас мы…

— Возвращаемся во дворец, — махнул рукой князь Чуян.

По пути он заметил ювелирную лавку, где шла бойкая торговля.

Среди выставленных напоказ заколок его внимание привлекла одна, искусно сделанная из розового дерева. Изображение цветущей персиковой ветви выглядело удивительно живым и изящным.

Снизу к ней были прикреплены две круглые жемчужины Дунчжу, которые мило покачивались на ветру.

Князь Чуян, повинуясь внезапному импульсу, натянул поводья и спешился.