Глава 4. Грозный соперник

— Бам!

Рассел Уэстбрук повис на кольце уличной баскетбольной площадки.

Вдали стоял Ли Кэ, которого Уэстбрук только что обыграл.

— Рассел, скажи, как тебе удается так высоко прыгать?

Уэстбрук еще раз подергал кольцо, и стойка загрохотала.

Приземлившись, он ухмыльнулся и посмотрел на Ли Кэ:

— Не знаю, наверное, это врожденное.

Затем он перевел разговор на Ли Кэ:

— А вот ты, Шелдон, почему в последнее время так сильно прибавил в скорости?

Ли Кэ знал, что Уэстбрук рано или поздно задаст этот вопрос, и заранее подготовил ответ:

— Да ничего особенного, просто подкорректировал технику бега и частоту шагов.

Уэстбрук понимающе кивнул.

— Теперь моя очередь атаковать, — сказал Ли Кэ, протягивая руку. — Давай мяч.

Из короткого диалога Ли Кэ не получил ответа на свой вопрос.

После просмотра они с Уэстбруком постоянно тренировались во время каникул, готовясь к своему дебютному сезону в NCAA, хотя ни один из них еще не определился с университетом.

Ли Кэ никак не мог найти подходящий способ тренировать проходы под кольцо.

Он мог лишь ждать вечера, когда уличная площадка заполнялась игроками, и вместе с Уэстбруком присоединяться к какой-нибудь команде, чтобы отрабатывать навык в игре.

Другого способа, казалось, не было.

Помимо проходов под кольцо, Ли Кэ хотел проверить, сможет ли он с помощью ежедневных тренировок развить какой-нибудь навык или талант хотя бы до минимального уровня D.

Он нацелился на трехочковый бросок и прыгучесть.

Несколько дней тренировок пока не принесли результатов.

За время каникул к Уэстбрукам дважды приходили гости. Первыми были представители приемной комиссии Университета Южной Калифорнии, заинтересованные в Расселе.

Хотя это и не был университет с богатыми баскетбольными традициями, в команде играл Ник Янг, звезда Pac-10, а в этом году к ним присоединился Тадж Гибсон, талантливый выпускник школы Сан-Фернандо. В следующем сезоне команда обещала быть сильной.

Поэтому Рассел включил Университет Южной Калифорнии в свой список.

Мистер Уэстбрук считал, что Расселу пора определиться с выбором.

Но Рассел продолжал ждать, и Ли Кэ знал, чего он ждет.

Вторым гостем, пришедшим с предложением, оказался старый знакомый.

— Мы снова встретились, Рассел. Как продвигаются твои размышления? — с улыбкой спросил Джейми Лин, тренер «Кардиналов» Стэнфордского университета, сидя в гостиной Уэстбруков.

Рассел извиняющимся тоном покачал головой:

— Извините, тренер Лин, но я все еще надеюсь на полную спортивную стипендию.

Несмотря на отказ, Джейми Лин не выглядел расстроенным. Он все так же улыбался:

— Ничего страшного. Просто прими решение, которое считаешь нужным, тебе не за что извиняться.

Затем он перевел взгляд на Ли Кэ и протянул ему руку:

— Шелдон Ли, я знаю тебя, ты был основным форвардом в Лукинге.

Ли Кэ совсем не ожидал, что Джейми Лин заговорит с ним. Он немного растерялся и только ответил:

— Здравствуйте, тренер Лин.

— Дело в том, что я видел несколько записей игр Рассела, и на них ты выглядел довольно посредственно. Однако на прошлой неделе на просмотре ты произвел на меня впечатление. Я считаю, что если ты сможешь поддерживать тот же уровень игры, то вполне способен стать частью «Кардиналов».

Это предложение? Да, это оно и есть.

Ли Кэ понял, что к нему обратились с предложением. Первым делом он подумал, идет ли речь о полной стипендии.

Но в следующую секунду он отбросил эту мысль.

Какие могут быть шутки? Даже Рассел не смог получить полную стипендию в Стэнфорде, так с чего бы ему?

Как и ожидалось, Джейми Лин тут же пояснил:

— Это обычное предложение, без какой-либо стипендии. Конечно, как и Рассел, ты можешь подать заявку на академическую стипендию Стэнфорда. Уверен, твой средний балл достаточно высок.

Ли Кэ сразу понял ход мыслей Джейми Лина. Очевидно, тренер знал, что Ли Кэ — студент по обмену из Китая и может позволить себе высокую плату за обучение в Стэнфорде. Он решил, что Ли Кэ не так сильно нуждается в стипендии, а предложение от такого престижного университета, как Стэнфорд, должно быть очень заманчивым для игрока уровня Ли Кэ.

Но он и представить себе не мог, что нынешний Ли Кэ — уже не тот, что был неделю назад.

— Извините, тренер Лин, но, как и Рассел, я рассчитываю на полную стипендию.

Отказ Ли Кэ стал неожиданностью для всех, даже мистер Уэстбрук остолбенел.

Ли Кэ не стал ничего объяснять, лишь пожал плечами и развел руками.

Джейми Лин не ожидал такого ответа.

Но эта неудача не стала для него и «Кардиналов» большой потерей — это была всего лишь попытка усилить скамейку запасных, и ее провал не имел значения.

После ухода Джейми Лина в течение нескольких дней к Уэстбрукам не приходили ни скауты, ни представители университетов.

Спустя неделю мистер Уэстбрук прочитал в газете новость:

— УКЛА организует баскетбольный турнир для старшеклассников со всей Калифорнии. Возможно, это наш шанс.

За обеденным столом Ли Кэ заметил, как сидящий рядом Рассел Уэстбрук тихонько сжал кулаки.

Ли Кэ знал, что для Рассела это поворотный момент.

Что касается его самого, то путь от уровня D до уровня B в проходах под кольцо был еще очень долог.

«Вряд ли я успею прокачать его до поступления в NCAA…» — рассуждал Ли Кэ, трезво оценивая ситуацию. Он понимал, что не может, как Уэстбрук, упрямо ждать предложения от престижного университета.

«Если поступит предложение с полной стипендией, например, от Университета Южной Калифорнии, нужно соглашаться».

Турнир, организованный УКЛА, назывался AAU баскетбольным турниром и проходил на домашней арене УКЛА — в Поли-павильоне.

Окончательный список участников был опубликован за день до соревнований. И Ли Кэ, и Уэстбрук попали в него и оказались в одной группе.

В списке участников Ли Кэ увидел знакомое имя.

— Джеймс Харден?

— Он тоже участвует? Но он же только в десятом классе!

И Ли Кэ, и Уэстбрук были одинаково удивлены.

Мистер Уэстбрук объяснил:

— УКЛА не устанавливал ограничений по возрасту, поэтому…

Лица Ли Кэ и Уэстбрука стали серьезными. Чейза Бадингера называли лучшим старшеклассником Калифорнии, но на самом деле он был лучшим только среди выпускников 2006 года.

Настоящим же лучшим старшеклассником Калифорнии был десятиклассник Джеймс Харден, ведь именно его команда из Лейквудской средней школы Artesia выиграла чемпионат штата в этом году.

— Серьезный соперник. Но победа над таким игроком привлечет внимание престижных университетов NCAA.

Кроме Хардена, в списке не было других знакомых Ли Кэ из 2020 года имен, но Ли Кэ и Уэстбрук образца 2006 года знали многих из участников.

Однако они не считали этих соперников серьезной угрозой.

Иногда успех или провал предопределены заранее.