Глава 1

Глава 1

Жизнь — это процесс самосовершенствования. Каждый человек приходит в этот мир, чтобы пройти через испытания бренного существования.

Бедные борются за еду и одежду, богатые терзаются желаниями и амбициями. Мало кто может вырваться из этого круга, поэтому святые в этом мире редки.

Юань Сяовэнь не могла стать святой, да и богатой не была. Она была просто уставшим офисным работником, терзаемым мыслями о туманном завтрашнем дне.

Глубоко выдохнув, Юань Сяовэнь закончила сегодняшнюю переработку, заперла дверь офиса и осторожно спустилась по лестнице.

Расположение выключателя света на лестничной клетке было совершенно нелогичным — он находился на втором этаже. Если бы она захотела спуститься при свете, ей пришлось бы оставить его включенным до утра.

Если бы проверяющие это заметили и сообщили, она бы лишилась зарплаты за три-четыре дня. Конечно, она так не поступила.

Под тусклым светом фонарика мобильного телефона Юань Сяовэнь покинула офисное здание, которое растворялось в ночном небе позади, оставляя видимым лишь слабый силуэт. Она быстро вышла из компании, надеясь не опоздать на последний автобус, так как сегодня задержалась на работе.

Компания, где работала Юань Сяовэнь, располагалась на Т-образном перекрестке. Автобусная остановка находилась всего в трехстах метрах по прямой от входа в компанию. По обе стороны дороги уходили в бесконечную тьму, а тусклые уличные фонари делали их еще более мрачными, отчего волосы вставали дыбом.

Она вышла из офисного здания в десять пятьдесят семь. Через три минуты должен был подойти последний автобус.

Город находился на юге, и даже поздней осенью температура оставалась довольно высокой. Юань Сяовэнь была одета в блузку с французским воротником и вышивкой, джинсы с высокой талией и серебристые туфли на пятисантиметровом каблуке. Этот наряд делал ее внешность, оцененную на шесть баллов, привлекательнее на полбалла.

Однако одежда, идеально подходившая для дня, ночью, особенно поздней, казалась слишком легкой. Прохладный ветерок коснулся ее обнаженных предплечий, вызвав легкую дрожь.

Она поправила сползший ремешок сумки и потерла руки.

Под слабым оранжевым светом уличных фонарей на пустом и тихом тротуаре раздавался лишь монотонный стук ее каблуков. Юань Сяовэнь привыкла быть одна, но эта тишина и полумрак все равно вызывали у нее легкую тревогу.

Вскоре показалась автобусная остановка.

Юань Сяовэнь достала телефон. Она двигалась достаточно быстро, оставалась еще минута.

«Хорошо, что успела», — с облегчением подумала она.

Палец скользнул к иконке WeChat. Два закрепленных чата были тихими. В групповом чате с родителями последнее сообщение было от мамы днем — «Полное руководство по осенним оздоровительным чаям». Взгляд Юань Сяовэнь быстро опустился на второй закрепленный чат под группой из трех человек.

Аватаром второго чата был аниме-персонаж: золотистые короткие волосы до плеч, один глаз красный, другой черный, изящные черты лица, андрогинная внешность. Это был один из любимых аниме-персонажей владельца этого аккаунта.

Последнее сообщение в этом чате было отправлено два года назад, точнее, это было последнее сообщение, отправленное ей.

До сих пор Юань Сяовэнь иногда отправляла владельцу этого аккаунта одно-два сообщения. Но, как и сам владелец аккаунта, который бесследно исчез, ее сообщения так и оставались без ответа.

Два гудка вырвали Юань Сяовэнь из воспоминаний. Последний автобус остановился прямо перед ней, двери уже открылись.

Над дверью внутри горела тусклая оранжевая лампочка размером с горошину. Темные стекла окон делали салон еще более мрачным, внутри виднелись размытые фигуры, разбросанные по салону.

Было уже очень поздно. Юань Сяовэнь быстро вошла в автобус. Как только она переступила порог, двери за ней закрылись, и автобус медленно тронулся.

Водитель тронулся очень плавно. Юань Сяовэнь слегка качнулась, но тут же устояла на ногах.

Отпустив поручень, она прошла вглубь салона.

Ее обычное место у задней двери было занято. Дальше, на задних рядах, сидело семь-восемь человек, разбросанных так, что почти каждый занимал отдельный блок сидений.

— Сегодня довольно многолюдно, — пробормотала Юань Сяовэнь про себя.

Она не любила сидеть рядом с незнакомцами, поэтому выбрала пустой ряд из трех сидений, расположенный поперек между двумя дверями. Оба таких ряда были свободны.

Юань Сяовэнь обычно не садилась на поперечные сиденья. Они были расположены выше остальных, и каждый раз, садясь туда, она испытывала неприятное чувство, будто за ней наблюдают.

Как и сейчас. Ей казалось, что кто-то в салоне смотрит на нее.

Юань Сяовэнь, убирая выбившиеся пряди волос, сделала вид, что невзначай поворачивает голову. Люди в задней части салона сидели, уткнувшись в свои телефоны. Никто не смотрел на нее.

Усмехнувшись своей мнительности, она отвернулась и снова уставилась в телефон.

«Сегодня опять переработка, немного страшно возвращаться домой одной», — отправила Юань Сяовэнь сообщение во второй закрепленный чат. Он тут же переместился на первое место.

Как и все сообщения, отправленные за последние два года, это осталось без ответа.

Ее рука бессознательно пролистывала чат вверх, пока не остановилась на последнем сообщении, отправленном ей собеседником.

Глубоко вздохнув, Юань Сяовэнь почувствовала, как ее настроение становится все тяжелее. Едва успела подступить легкая грусть, как боковым зрением она заметила темное пятно на ладони. Ее внимание тут же переключилось.

Она отложила телефон. На ее правой ладони и подушечках четырех пальцев была черная сажа.

Порывшись в сумке, она достала влажную салфетку и вытерла руку.

Она коснулась рукой только поручня при входе в автобус. Неужели он был таким грязным?

Она провела рукой по соседнему сиденью и поднесла руку к глазам.

Пальцы, коснувшиеся сиденья, действительно испачкались черной сажей. Она недоверчиво расширила глаза.

— Что происходит? Автобус выпустили на линию без уборки? — Юань Сяовэнь нахмурилась, вытирая руку, и резко встала.

Действительно, поверхность сиденья под ней была вся покрыта черной сажей, за исключением того места, где она только что сидела.

— Мои джинсы! — тихо вскрикнула Юань Сяовэнь.

Ее джинсы были светло-голубыми, очень красивыми, но и очень маркими.

Юань Сяовэнь хотела было возмутиться и спросить водителя, но, будучи одна, побоялась вступать в конфликт и сдержалась.

Она посмотрела на пассажиров в салоне. Раз уж вход и ее место не были убраны, то и задние сиденья, скорее всего, были в таком же состоянии. Возможно, увидев ее, другие тоже проверят свои сиденья.

Но ее ждало разочарование. Все пассажиры в салоне пристально смотрели в свои телефоны, не обращая на нее ни малейшего внимания.

Понаблюдав за ними некоторое время, ее недавнее раздражение мгновенно исчезло, сменившись холодом, который пробежал от пяток по позвоночнику.

Юань Сяовэнь поняла, что смотрела на людей в задней части салона не меньше минуты или двух. Тех, кто сидел дальше, было не разглядеть, но двух человек впереди — одного слева, другого справа — она видела отчетливо. Экраны их телефонов не светились.

«Может быть, защитные экраны от подглядывания», — попыталась успокоить себя Юань Сяовэнь.

Автобус продолжал двигаться как обычно. Огни за окном становились все реже и наконец исчезли совсем. Автобус плыл сквозь бескрайнюю тьму, словно передвижной маяк, указывающий путь чему-то.

Юань Сяовэнь захотелось выйти. Даже если до дома было еще далеко, она предпочла бы идти пешком, лишь бы не оставаться здесь.

Подавив готовый сорваться крик, она постаралась сохранить спокойствие, подошла к двери и нажала кнопку сигнала остановки.

Подождав немного, она нажала еще три раза подряд, но поняла, что водитель и не думает останавливаться.

— Водитель, остановка, мне нужно выйти, — набравшись смелости, произнесла Юань Сяовэнь. Ее голос дрожал.

Ответом ей был лишь шум двигателя автобуса.

Она искоса взглянула назад. У двери сидел, по-видимому, молодой человек. Хотя он все время держал голову опущенной, по его одежде, прическе и другим деталям можно было примерно определить его возраст.

В правой руке он держал телефон. С тех пор как она вошла, он не менял позы. И даже с такого близкого расстояния Юань Сяовэнь не видела света от экрана. Ее сердце бешено заколотилось.

Пассажиры в салоне внушали ей ужас. Дверь не открывалась. Юань Сяовэнь снова отошла и направилась к кабине водителя.

Автобус ехал ровно, значит, водитель, по крайней мере, был в порядке.

К этому моменту она уже забыла о досаде из-за испачканных джинсов. Главным было выбраться отсюда.

— Водитель, мне нужно выйти, пожалуйста, остановите, — тихо проговорила Юань Сяовэнь рядом с водителем, то и дело нервно оглядываясь назад, словно боясь, что ее услышат другие.

Водитель, казалось, тоже ее не слышал. Его руки крепко лежали на руле, он полностью игнорировал слова Юань Сяовэнь.

Она знала правила автобусной компании: останавливаться можно только на остановках. Но происходящее в салоне было слишком странным, она ни за что не хотела оставаться в этом автобусе.

— Водитель, у меня действительно срочное дело, не могли бы вы остановиться? В задней части автобуса... — Юань Сяовэнь сделала еще шаг вперед, пытаясь обойти защитное ограждение и рассказать водителю о том, что происходит сзади. Но, увидев то, что было перед ней, она замолчала на полуслове.

Слезы брызнули из глаз. Юань Сяовэнь крепко зажала рот руками, чтобы не закричать.

Водитель сидел прямо в своем кресле, в стандартной позе для вождения, но его голова была повернута на сто восемьдесят градусов назад, а глаза широко раскрыты и смотрели в салон.

Ноги Юань Сяовэнь подкосились, она плача попятилась назад.

Она хотела позвать на помощь. Водитель был мертв. Автобус нужно было остановить, иначе все пассажиры погибнут.

«Да, нужно всем рассказать», — смерть водителя повергла Юань Сяовэнь в такой хаос, что страх перед странными пассажирами отошел на второй план.

Спотыкаясь, она побежала в салон. Каблук зацепился за выступ на полу, она чуть не упала, но все же благополучно добралась до задней части автобуса.

— Водитель… водитель мертв! — Юань Сяовэнь была на грани истерики, но страх заставил ее говорить очень тихо.

Люди на задних сиденьях никак не отреагировали на ее слова, все сидели неподвижно, как каменные изваяния.

Она запаниковала. Собравшись с духом, она толкнула ближайшего к ней молодого человека, плача и говоря:

— Это правда, водитель мертв, его голова свернута! Автобус должен остановиться, мы...

Юань Сяовэнь не успела договорить. Она лишь слегка толкнула молодого человека, а он тут же завалился набок. Его голова ударилась о стекло с глухим стуком.

В салоне мгновенно воцарилась тишина. Юань Сяовэнь в ужасе смотрела на происходящее, затем перевела взгляд на пассажиров напротив и на задних рядах.

Даже такой шум, казалось, нисколько их не обеспокоил. Они по-прежнему сидели, опустив головы.

Если бы Юань Сяовэнь до сих пор не поняла, что с этим автобусом что-то не так, она была бы не просто недалекой, а полной дурой. Зажав рот рукой, она медленно попятилась, подальше от этих людей в задней части салона.

Здесь было слишком жутко. Она должна выбраться. Она должна уйти отсюда.

Юань Сяовэнь в несколько шагов спустилась со ступенек, схватилась за ручку двери и изо всех сил потянула. Дверь, казавшаяся не слишком прочной, намертво застыла на месте, не поддаваясь никаким усилиям. Выйти через дверь было невозможно.

Ее полные слез глаза испуганно метались по сторонам. Взгляд Юань Сяовэнь упал на маленький металлический молоточек для аварийного выхода, висевший в проеме между окнами.

Она быстро взбежала по ступенькам, подбежала к окну, сорвала молоточек и, сжимая рукоятку, изо всех сил ударила по углу оконного стекла.

Тук-тук-тук. Каждый удар молотка о стекло отдавался в ее сердце. Силы удара хватило бы, чтобы разбить любое обычное стекло, но это окно не поддавалось.