Глава 2. Накануне войны

— Первый отряд докладывает! Наши разведчики сообщают о большом скоплении эльфийских войск в лесу. Они пытаются скрыться.

— Второй отряд докладывает! Магическая ассоциация обнаружила большое количество магических существ на нашем левом фланге!

— Третий отряд докладывает! Армия Короля демонов вступила в бой с имперским магическим корпусом!

Доклады раздавались один за другим. Главнокомандующий королевской армии, с мрачным выражением лица, обдумывал план действий.

— Отец приказал сделать эту войну последней. Он хочет, чтобы королевство одержало безоговорочную победу, но в сложившейся ситуации… — Лориан, старший сын короля, тяжело вздохнул, глядя на карту. — Ваше Высочество, мы должны быть предельно осторожны. В прошлый раз мы понесли большие потери. Нам удалось выправить положение только благодаря союзу с некоторыми племенами монстров и группами других существ. Но сейчас они вряд ли смогут нам помочь.

Старый филин внимательно изучал карту.

— Я считаю, что нам нужно привлечь на свою сторону того мечника.

— Точно! С такой репутацией он вряд ли нам откажет!

— Да, да…

Среди военачальников поднялся гул.

— Я уже отправлял к нему гонцов… но никто не вернулся, — с грустью сказал Лориан. В зале поднялся шум.

— Обвинить его в измене!

— Ты что, с ума сошел? А если он переметнется к врагу?

— Если не хочет помогать, нужно посадить его под замок!

— Да! Таких, кто не желает служить королевству, нужно держать взаперти!

Лориан задумчиво вздохнул.

— Если дело дойдет до крайности… придется так и поступить.

Пока военачальники спорили, юноша с огромным мечом за спиной, с печалью на лице, презрительно фыркнул.

— Хм… раз я бесполезен, меня хотят запереть? — Сяо Лэй покачал головой и исчез.

— Ладно, забудем о нем, — Лориан резко встал. — Господа, вы все — старейшины королевства. На этот раз нас ждет либо победа, либо гибель. — Лориан обвел взглядом присутствующих и кивнул. — Я верю, что даже если он не станет нашим союзником, то и вредить нам не будет. Так что не беспокойтесь. Время пришло. Нам пора выдвигаться. — Лориан поднял бокал.

— За вечную победу!

Офицеры, вдохновленные речью принца, подняли бокалы.

— За вечную победу!

Пир завершился. Лориан и главнокомандующий вышли к войску и обратились к солдатам с речью. Боевой дух армии поднялся. Лориан выхватил меч и крикнул:

— В атаку!

Армия двинулась вперед. Лориан заметил в толпе фигуру в белом плаще с гигантским мечом за спиной. Уголки его губ приподнялись в улыбке.

«В конце концов, он пришел нам на помощь», — подумал он.

Но Лориан и не подозревал, что Сяо Лэй подслушал разговор военачальников и узнал о намерении заключить его под стражу. В глазах юноши горело разочарование и негодование.

Лориан, довольный, кивнул.

Армия продвигалась быстро. В авангарде шли разведчики-птицелюды.

Как только войско достигло поля боя, птицелюды рассредоточились по флангам, обеспечивая обзор и передавая информацию. За ними двигались огромные звери, а следом — разношерстная толпа на mercenaries, ревущая и рвущаяся в бой.

У имперской армии был совершенно иной вид.

В отличие от королевской армии, вооруженной холодным оружием, имперские солдаты были оснащены огнестрельным.

Имперская военная мощь основывалась на технологиях. Чтобы противостоять атаке огромных существ королевства, в первых рядах империи шли передвижные крепости.

На стенах крепостей располагались солдаты с ружьями и мощные пушки. Крепости медленно двигались на гусеницах.

За крепостями шли вооруженные солдаты с вибромечами, пулеметами и другим технологичным оружием. По полю двигались бронетранспортеры, а в небе кружили вертолеты разведки.

Имперская армия, по сравнению с королевской, представляла собой настоящий стальной поток, пришедший из другого мира.

Многочисленные войска королевства и имперская армия вскоре обнаружили друг друга. Великая битва была неминуема.