Глава 1. Падение города

— Принцесса, беда!

— Мятежники вошли в город! Скорее бегите!

— С этими отчаянными криками в дверях зала появилась Юй Мин. Её миниатюрная фигурка выражала крайнюю степень паники.

Лицо служанки было искажено ужасом, лоб покрылся мелкими капельками пота, словно она только что пережила страшный кошмар.

Му Сияо, сосредоточенно возившаяся с какой-то вещицей, вздрогнула от неожиданности.

Рука её дрогнула, и изящный предмет выскользнул, со стуком упав на пол.

Однако сейчас Му Сияо было не до упавшей вещи. Она впилась взглядом в Юй Мин, не веря своим ушам.

В мгновение ока Му Сияо преодолела расстояние, отделявшее её от служанки, словно стрела, выпущенная из лука.

От быстрого бега сбилось дыхание, но принцесса, задыхаясь, выпалила: — Что ты такое говоришь?

— Какие ещё мятежники?

— Юй Мин, сжав руки Му Сияо, отчаянно затрясла ими: — Принцесса, сейчас не время спрашивать!

— Всё очень серьёзно, бегите отсюда скорее!

— Но Му Сияо решительно покачала головой. Во взгляде её читалась непоколебимая решимость.

— Нет!

— Я должна найти отца-императора. Он наверняка ничего не знает.

— Если я сбегу, а с ним что-нибудь случится… Я не могу этого допустить!

— С этими словами Му Сияо развернулась и бросилась прочь из дворца, прямиком к покоям Чжао У-ди.

Однако, едва она выбежала за дверь, как застыла на месте, поражённая открывшимся видом.

Всё вокруг было усеяно телами дворцовых служанок и евнухов. Кровь заливала землю, а в воздухе стоял густой запах смерти.

Ещё ужаснее было видеть, как обезумевшие солдаты сжимающие в руках оружие, продолжали сеять смерть. Их искажённые яростью лица напоминали демонов из преисподней.

Несмотря на страх, Му Сияо не отступила.

Она глубоко вздохнула, подавляя подступающую тошноту, стиснула зубы и, не обращая внимания на опасность, продолжила бежать к покоям императора.

Юй Мин, не смея отстать, следовала за Му Сияо, готовая ценой своей жизни защищать госпожу.

Наконец, обессиленные, они ворвались во дворец… Му Сияо уставилась перед собой, не в силах поверить в увиденное.

Сюань Юань Чэнь сжимал в руке сверкающий меч, а неподалёку лежало бездыханное тело Чжао У-ди!

Сердце Му Сияо словно пронзили ударом молота. Забыв об опасности, она бросилась к телу отца.

Слёзы хлынули из глаз, застилая взор, но она нашла Чжао У-ди, ведомая инстинктом.

Му Сияо, дрожащими руками обняла безжизненное тело отца, шепча: — Отец-император… Что с вами?

— Почему вы молчите?

— Отец-император, прошу, скажите хоть слово!

— Вы обещали, что всегда будете слушать меня, что бы я ни сказала.

— Но почему же вы молчите?

— Отец-император… — Её голос срывался от горя и отчаяния.

Сюань Юань Чэнь не ожидал, что Му Сияо появится здесь, и уж тем более не предполагал, что она станет свидетельницей этой жестокой сцены.

В его глазах мелькнуло замешательство и сожаление, рука, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак, но он быстро вернул себе обычное выражение холодности и решимости.

Юй Мин тоже была потрясена. Она никак не могла ожидать, что мятежником окажется зять императора, Сюань Юань Чэнь, и что именно он убил Его Величество.

Шок, гнев, разочарование – все эти чувства смешались, исказив лицо Юй Мин.

— Сюань Юань Чэнь, как ты мог так поступить!

— Поднять мятеж и убить Его Величество!

— Юй Мин, с ненавистью глядя на Сюань Юань Чэня, выкрикнула обвинение.

Эти слова, словно удар грома, вывели Му Сияо из оцепенения.

Она медленно поднялась, вперив взгляд в Сюань Юань Чэня. Голос её дрожал от горя и гнева: — Сюань Юань Чэнь, как ты посмел убить моего отца-императора?

— Зачем?

— Что заставило тебя совершить такое?

— Почему?

— Почему?!

— Отец-император так хорошо к тебе относился, а ты... умри! — Му Сияо схватила лежащий на земле меч.

Стиснув зубы, она, дрожащей рукой, направила острие на Сюань Юань Чэня.

Однако, в тот момент, когда лезвие почти коснулось его груди, сильная рука, словно стальной капкан, перехватила её запястье.

Мощный рывок, и Му Сияо, не в силах сопротивляться, оказалась во власти нападавшего.

Не успев опомниться, она почувствовала сильный удар по затылку. Перед глазами потемнело, и Му Сияо потеряла сознание.

Сколько прошло времени, Му Сияо не знала. Когда она, наконец, открыла глаза, то обнаружила, что находится в знакомом дворце.

Лицо её было мертвенно-бледным, взгляд – пустым. В некогда живых глазах остались лишь отчаяние и скорбь.

От неё исходил такой холод, что становилось жутко. Казалось, она уже не живой человек, а лишь ходячий труп.

Внезапно в памяти всплыла картина гибели отца. Кровавые сцены, словно кошмар, проносились перед глазами.

Сердце Му Сияо разрывалось на части. Слёзы текли по щекам, падая на холодный пол и разбиваясь на мелкие капли.

Боль, словно невидимая сеть, опутала её, не давая сбежать.

Каждый нерв, каждая мышца были пронизаны этой болью, словно тысячи острых лезвий терзали её изнутри, оставляя незаживающие раны.

В этот момент раздался скрип отворяющейся двери и в комнату проник луч света. Она сидела в углу, и увидев вошедшего, бросилась к нему, но остановилась узнав человека. Это была не кто иная, как ее лучшая подруга, та, которую она раньше считала слабой и всегда защищала. Но теперь все изменилось, теперь, возможно, она станет императрицей. Му Сияо, сдерживая порыв броситься к ней, молча смотрела на вошедшую.

Сун Цяньин, одетая в белый халат, напоминала нежный цветок лилии, выделяясь среди остальных.

Мягкая, струящаяся ткань халата ласкала кожу, словно обещая нежность при каждом прикосновении.

Идеальный крой подчеркивал изящную фигуру, делая её ещё более утончённой.

Простой, но элегантный вырез халата открывал вид на изящную шею и ключицы, добавляя образу нотку соблазнительности.

Широкие рукава, словно лепестки, колыхались при каждом движении.

Плавные линии подола, казалось, парили в воздухе, создавая ощущение лёгкости и воздушности.

Длинные волосы, словно водопад, ниспадали на спину, контрастируя с белизной халата и подчёркивая её чистоту и благородство.

Лёгкая поступь, словно поэзия в движении.

Лучезарная улыбка, озаряющая всё вокруг, делала мир светлее.

Белый халат на ней был не просто одеждой, а воплощением её внутреннего мира.

Он делал её образ чистым, возвышенным, словно неземным.

Она в белом халате – прекрасное зрелище, притягивающее взгляды.

Да, раньше она тоже так думала, поддавшись обману её внешности. Она не была наивной, она просто умело скрывала свою истинную сущность.

Сун Цяньин заговорила первой: — Яо-Яо, слуги говорят, ты отказываешься от еды. Так нельзя. Ты должна есть, иначе как твой отец-император обретёт покой? Поешь немного.

— Глядя на её притворство, Му Сияо с трудом сдерживала тошноту.

— И ещё, у меня для тебя хорошие новости. Брат Чэнь женится на мне. Разве это не прекрасно?

— Сказав это, Сун Цяньин рассмеялась.

Му Сияо не выдержала: — Я считала тебя своей лучшей подругой, почему ты обманула меня? Ты же говорила, что тебе не нравится Сюань Юань Чэнь?

— Почему вы все лгали мне? Почему помогали мятежу? Почему убили отца-императора? Почему?

— Почему? Как смешно! Считала меня лучшей подругой? Ты всегда была выше меня, твоя доброта была лишь подачкой, ты жалела меня, поэтому и называла подругой. Я же была лишь жалкой букашкой, которую ты жалела. Мне не нужны твои подачки и жалость! Я тоже хочу быть на высоте, чтобы вы тоже испытали боль утраты всего! И ещё, я с детства люблю брата Чэня и хочу выйти за него замуж. Это ты всё испортила, ты украла у меня всё! Поэтому я всегда ненавидела тебя, мечтала убить, чтобы ты страдала.

— С этими словами Сун Цяньин медленно опустилась, злобно выплёскивая свои чувства.

Му Сияо, услышав это, возразила: — Это неправда! Я всегда считала тебя своей лучшей подругой. Как ты можешь так говорить? Неужели ты никогда не считала меня подругой, а только врагом?

— Сун Цяньин снова вспылила: — Му Сияо, теперь ты почувствуешь, каково это, когда любимый человек женится на другой. И ещё, в брачную ночь я специально увела брата Чэня, и лекарство подсыпала я. Как тебе, моя дорогая подруга?

— Видя её бледное лицо, Сун Цяньин обрадовалась. Она медленно уселась на кушетку благородной наложницы, глядя на Му Сияо, лежащую на полу, и её губы растянулись в улыбке: — Что, Яо-Яо, уже не можешь терпеть? Самое шокирующее ещё впереди.

— Му Сияо, не понимая, что ещё может быть, вздрогнула. Слова Сун Цяньин привели её в отчаяние. Видя это, Сун Цяньин испытывала небывалое удовольствие.

— Яо-Яо, разве ты не хочешь услышать полезную информацию? Твой младший брат сбежал на Южную границу, чтобы спасти тебя. Он так предан тебе, но скоро умрёт. А ещё наследный принц Дунлина, он хотел обменять тебя на десять городов. Он тоже искренен с тобой, но выбрал не того человека. Как жаль. Ты и правда бедствие, приносишь несчастья всем.

— Насмехалась Сун Цяньин.

Услышав слова Сун Цяньин, Му Сияо задрожала. Боль, словно невидимая рука, сжала каждый сантиметр её кожи. Лицо её стало мертвенно-бледным, крупные капли пота выступили на лбу и упали вниз. Она сжала руки так сильно, что ногти впились в кожу, но она не чувствовала боли. Страдания охватили всё её тело, и она потеряла сознание.