Глава 1

Среди присутствующих было несколько человек, которых Линь Ичжи узнала, хотя они ее, конечно, не помнили. Чжао Ихун, держа ее за руку, подходил к своим знакомым и представлял ее. Все удивлялись и спрашивали, когда он успел помолвиться, ведь никто об этом не знал.

Судзуки Хиюри подняла бокал шампанского в сторону Линь Ичжи. Когда она улыбалась, в уголках ее глаз появлялись морщинки. Она посмотрела на Чжао Ихуна.

— Чжао, как всегда, скромен. Даже о помолвке никому не сообщил.

— На свадьбу мы всех пригласим, — сказал Чжао Ихун, глядя на Линь Ичжи. В его голосе слышалась теплота. — Но это еще зависит от Чжичжи.

Чжао Ихун дал ей возможность самой решить, и Линь Ичжи с радостью подыграла.

— Спасибо, профессор Судзуки, — сладко улыбнулась она, прижавшись к плечу Чжао Ихуна. — Мы обязательно пришлем вам приглашение. Надеемся увидеть вас на нашей свадьбе.

Она много раз видела подобные сцены. Ее родители, Линь Юн и Цинь Фэнсян, давно жили в разных комнатах, но на публике изображали любящую пару. Она знала, что все это притворство, но ей не составляло труда вести себя так же.

Ее знаний иностранных языков хватало для повседневного общения. Если она чего-то не понимала, Чжао Ихун переводил для нее. К ее удивлению, на конференции было много иностранцев, и Чжао Ихун свободно общался с ними без переводчика.

Линь Ичжи считала, что у нее есть талант к языкам. Она свободно говорила по-английски, а также выучила испанский, немецкий, французский, японский, корейский и арабский. Только сложный русский язык ей было лень учить. Ей казалось, что на этом языке говорят только суровые люди. Но, увидев Чжао Ихуна, она поняла, что есть люди, чьи способности к обучению просто поразительны.

Однако все присутствующие приехали сюда, чтобы обсудить научные достижения, а она была здесь просто как «член семьи». Через полчаса Линь Ичжи стало скучно. Чжао Ихун, заметив, что она заскучала, попрощался со всеми и сказал, что ему нужно отвезти невесту домой.

— Такая редкая возможность! Профессор Чжао, может, вы останетесь? — уговаривали его коллеги.

Линь Ичжи сказала, что сама доедет, но он настоял на том, чтобы ее проводить, и всем пришлось согласиться.

Они вышли из зала. Каблуки ее туфель стучали по мягкому ковру. Линь Ичжи вдруг почувствовала себя странно.

Конечно, Чжао Ихун был выдающимся ученым, но все участники конференции, включая профессора Судзуки Хиюри, были ведущими специалистами в своей области, и многие из них были даже известнее его. Было очевидно, что все относились к нему с чрезмерным уважением.

Чжао Ихун был талантлив, но по сравнению с ними он был всего лишь новичком.

Даже если в науке не принято обращать внимание на возраст и стаж, такое отношение было странным.

То же самое было и с докладом. Насколько понимала Линь Ичжи, на таких конференциях последними выступали самые авторитетные ученые. Чжао Ихун никак не мог быть среди них.

Но она не стала об этом думать. В конце концов, их с Чжао Ихуном связывал только фиктивный брак. Она не хотела, чтобы он вмешивался в ее личную жизнь, и сама не собиралась лезть в его дела.

Выйдя из зала, они расцепили руки и молча пошли по коридору к лифту.

— Не нужно меня провожать, — сказала Линь Ичжи, глядя на отражение Чжао Ихуна в зеркале лифта и незаметно оглядываясь по сторонам. — И мне не нравится, когда за мной постоянно кто-то ходит.

Еще в конференц-зале она заметила иностранца, который следовал за Чжао Ихуном на помолвке. Чжао Ихун сказал, что его зовут Глеб, и, судя по всему, он был его телохранителем.

Когда они вышли, Глеб по-прежнему шел за ними. Если бы Линь Ичжи не обратила на него внимания раньше, она бы его не заметила.

— Глеб, можешь идти, — Чжао Ихун достал телефон и что-то сказал по-русски, глядя на Линь Ичжи.

Линь Ичжи промолчала.

Он убрал телефон в карман.

— Куда ты едешь? Я тебя подвезу.

Она не знала, действительно ли ему было все равно, или он просто хотел доиграть свою роль до конца. Линь Ичжи уже собиралась отказаться, как вдруг зазвонил ее телефон.

— Одну минуту, — сказала она и, ответив на звонок, отошла в сторону.

— Чжичжи, когда ты познакомилась с профессором Чжао? — взволнованно спросила Цинь Фэнсян. — То, что ты сегодня сделала, конечно, неправильно, но мама тебя понимает. Семья Гу повела себя ужасно. Наверняка это была идея родителей Гу Чжэнъяо…

— Мам, у тебя что-то случилось?

— Нет, ничего особенного. Просто теперь, когда ты с… Ахуном… Мы с папой не против, но нам нужно встретиться. Папа предлагает встретиться на следующей неделе у нас дома или забронировать столик в ресторане «Цзинъюань». Нам нужно обсудить детали свадьбы. Спроси Ахуна и его семью, когда они смогут. И если академик Чэн будет свободен, пригласи и его.

Линь Ичжи все поняла.

С тех пор как Чжао Ихун появился на помолвке, ее родители, которые всегда умели приспосабливаться к ситуации, полностью изменили свое мнение. Они не только приняли внезапные отношения дочери, но и уже придумали, как использовать связи будущего зятя в своих интересах.

Они всегда заботились о своей репутации, и, узнав, что она помолвлена с Чжао Ихуном, они, наверное, готовы были устроить грандиозный фейерверк.

Они даже стали называть его «Ахуном».

— Чжичжи, Чжичжи, ты меня слышишь? — Цинь Фэнсян несколько раз переспросила, постукивая по телефону.

— Он занят. И я сегодня не приеду. Пока, — сказала Линь Ичжи и повесила трубку.

Она чувствовала, как в ней закипает гнев. Она сделала несколько глубоких вдохов и вернулась к Чжао Ихуну.

— Я останусь здесь на ночь, — сказала Линь Ичжи, глядя на носки своих туфель. — Профессор Чжао, вам не нужно меня провожать. Идите, занимайтесь своими делами.

Она нажала кнопку первого этажа.

— Я поеду с тобой, — сказал он.

Линь Ичжи, погруженная в свои мысли, не стала спорить. Она думала, что уже привыкла к поведению своих родителей, но не ожидала, что даже счастье собственной дочери для них всего лишь способ добиться своей цели.

Каждый раз, когда она публиковала что-то в соцсетях, ее подписчики писали восторженные комментарии: «Наверное, тем, кто родился с золотой ложкой во рту, не знакомы никакие проблемы».

Но ведь все люди испытывают боль, и она не исключение.

Лифт поднимался. Они стояли у двери. В тихом коридоре было слышно их дыхание.

— Если вам понадобится моя помощь, мисс Линь, обязательно скажите мне, — тихо сказал Чжао Ихун, хотя вокруг никого не было. Казалось, он хотел, чтобы его слышала только она. — Даже если я занят, я найду время.

Его низкий голос, словно доносившийся из глубины груди, заставил ее сердце замереть.

Линь Ичжи подняла на него глаза.

Ее лицо было печальным, словно лепестки розы, покрытые вулканическим пеплом. В ее взгляде читались недоумение и удивление.

— Раз уж мы договорились о фиктивном браке, мы должны выполнять свои обязательства, — добавил он.

Линь Ичжи поняла, что он услышал ее слова «он занят» во время разговора с матерью и неправильно их понял.

Хотя, возможно, и не неправильно.

— Хорошо, — сказала Линь Ичжи, глядя на него.

— Дзинь! — двери лифта открылись. Чжао Ихун галантно придержал дверь.

— Спасибо, — она вошла в лифт. Каблуки ее туфель застучали по мраморному полу.

— Я уже доставил вам достаточно хлопот, появившись сегодня без приглашения, — сказала она, хотя и не хотела рассказывать Чжао Ихуну о своих проблемах. — И у меня сейчас сложная ситуация в семье. Когда я все обдумаю, я с вами поговорю.

В лифте они были одни. В тишине было слышно только гудение механизмов.

После всех сегодняшних событий Линь Ичжи чувствовала себя измотанной. Она хотела поскорее уехать, побыть одной и принять горячую ванну.

Но на третьем этаже лифт вдруг остановился. Линь Ичжи вздрогнула и, инстинктивно бросив сумку, схватилась за стену. Сначала она подумала, что кто-то вызвал лифт, но тут погас свет. Она боялась темноты и высоты, ее ноги подкосились, и она, закрыв глаза, инстинктивно бросилась к Чжао Ихуну.

— Не бойся.

В темноте раздался его низкий, успокаивающий голос. Чжао Ихун крепко обнял ее за плечи, а другой рукой нажал на кнопку вызова диспетчера.

— Лифт № 1 для VIP-гостей неисправен. Мы застряли на третьем этаже, — спокойно сообщил Чжао Ихун. Сотрудник службы безопасности, ответивший на вызов, казался более взволнованным, чем он.

Пока ждали помощь, Чжао Ихун нежно погладил Линь Ичжи по спине.

— Слышала? Сказали, что произошел сбой в электросети, и лифт остановился из-за срабатывания аварийного тормоза. Скоро все будет хорошо.

— Угу… — дрожащим голосом ответила Линь Ичжи, высвобождаясь из его объятий. — Я знаю… И это всего лишь третий этаж… Извините… Все в порядке.

— Стой здесь, — Чжао Ихун взял Линь Ичжи за руку и притянул к себе. Он говорил негромко, но в его голосе чувствовалась непреклонность. — Пока не убедимся, что все безопасно.

— Хорошо, — Линь Ичжи, не раздумывая, кивнула и крепко сжала лацканы его пиджака.

В тесном, темном пространстве лифта Линь Ичжи покрылась испариной от страха и напряжения. Она отчетливо чувствовала исходящий от него терпкий аромат, словно палящее солнце в пустыне, обжигающее бескрайние песчаные просторы. Шкатулка с ее воспоминаниями начала медленно открываться…