Глава 1 (Часть 1)

Июньское утро в Претории выдалось прохладным, но к полудню солнце уже начинало припекать.

Громкий гудок паровоза разносился по бескрайним африканским просторам. Усталость от долгого перелета, начавшегося в аэропорту Йоханнесбурга, еще не прошла.

Линь Ичжи сидела у окна своего купе класса люкс и лениво зевала. Взглянув на раскинувшийся вдали пейзаж, она слегка нахмурилась и надела солнцезащитные очки, лежавшие на столике у окна.

Сквозь прозрачное стекло бескрайние желто-зеленые равнины и стада мигрирующих животных теперь казались окрашенными в темно-серый цвет. Даже антилопы, бегущие за поездом, словно отдалились.

Вокруг стояла тишина, как будто Линь Ичжи попала в другой мир. Лишь изредка безмятежную атмосферу нарушали крики каких-то птиц.

Просторы. Бескрайние просторы.

Она находилась на борту «Африканской Гордости» — старейшего и роскошнейшего коммерческого паровоза Африки.

Этот поезд, обслуживающий мировых магнатов, бизнес-элиту и политических лидеров, по праву называли «пятизвездочным отелем на колесах» и «круизным лайнером на рельсах».

Перед поездкой Линь Ичжи специально позвонила Лео и попросила его забронировать для нее королевский люкс. Когда она нервничала, то любила расслабляться в ванной, а в поезде «Африканская Гордость» купе с гидромассажной ванной имелось только в королевском люксе.

Это было ее первое путешествие в Африку, и такую возможность — одновременно лежать в ванне и наблюдать за дикими животными, бегущими по саванне, — вероятно, можно было найти только здесь.

К сожалению, единственный королевский люкс был забронирован как раз перед тем, как Лео позвонил. Говорили, что его забронировал тоже китаец.

Лео попытался разузнать, кто это, но больше ничего не смог выяснить.

Купе класса люкс отличалось высоким уровнем комфорта и приватности. В нем имелись зона отдыха и отдельная ванная комната. Хотя оно и уступало королевскому люксу, но все равно было очень роскошным и удобным.

Вся комната была оформлена в приглушенных коричнево-красных тонах. На полу лежал безупречно чистый темно-зеленый ковер в белоснежную клетку. На столике у окна стояла темная керамическая ваза с пышным растением.

Несмотря на то, что цветовая гамма комнаты была не слишком яркой, несколько больших окон, а также мягкий свет потолочных и боковых светильников делали ее просторной и светлой.

На Линь Ичжи была просторная черно-белая бейсбольная куртка, светло-голубые джинсы и черные ботинки «мартинсы». И хотя этот наряд совершенно не сочетался с ее милым личиком, он лишь подчеркивал ее юность, энергию и одновременно нежную и дерзкую красоту.

Она сидела, откинувшись на спинку мягкого серо-коричневого дивана у окна. Ее длинные волосы были собраны в пучок. Она была без макияжа, поэтому лицо казалось немного бледным. Шея была тонкой, а спина, несмотря на усталость, оставалась прямой.

Слегка заснув, она прикрыла лицо рукой и несколько раз зевнула.

Близилось время обеда, и Лео пришел спросить ее по-немецки, не хочет ли она пойти в вагон-ресторан, где, по слухам, сегодня готовил шеф-повар, удостоенный трех звезд Мишлен.

Линь Ичжи покачала головой и сказала, что уже попросила официанта принести еду в купе.

Лео, одетый в костюм цвета хаки, пожал плечами, кивнул и, ничего не сказав, вышел.

За несколько дней, проведенных вместе, Лео немного узнал характер этой девушки. Ей было всего восемнадцать, но она была очень самостоятельной и независимой. Она не любила, когда ее расспрашивали о ее делах, поэтому Лео старался поменьше говорить.

Лео — крепкий немец, работавший фотографом Линь Ичжи в этой поездке. Раньше он был телохранителем, а также хорошо знал языки и культуру разных африканских стран.

Линь Ичжи решила нанять его после того, как ей его порекомендовали друзья, и она дважды встретилась с ним.

В Африку Линь Ичжи приехала, чтобы снять влог на тему «Женская сила». Это был подарок самой себе на окончание школы и совершеннолетие, а также бонус для подписчиков всех ее платформ в честь того, что их общее число достигло миллиона.

Когда она сказала семье, что хочет поехать в Африку, все были против. Они считали, что девушке одной не стоит ездить в такое далекое и опасное место, тем более ради каких-то бесполезных видео. Но Линь Ичжи уже все продумала и подготовила, и в конце концов, благодаря поддержке бабушки, она смогла отправиться в это долгожданное путешествие.

Осенний Кейптаун встретил ее высоким прозрачно-голубым небом, которое словно очищало разум от всех лишних мыслей. Бескрайние равнины простирались до самого горизонта. Линь Ичжи раскинула руки, чувствуя себя совершенно свободной.

После обеда официант сообщил, что все желающие могут пройти в вагон-ресторан. Днем поезд должен был прибыть в долину реки Хекс, где можно было увидеть, как он поднимается по крутым склонам, проезжая через четыре туннеля. Говорили, что это зрелище нельзя пропустить.

Линь Ичжи боялась высоты, поэтому просто задернула шторы и легла спать.

Она проснулась около пяти часов вечера. Открыв глаза и поняв, что поезд стоит, Линь Ичжи почувствовала внезапную пустоту. Она быстро надела куртку, небрежно собрала волосы в пучок, взяла сумочку и вышла из купе.

Поезд уже прибыл в старинный городок Матьесфонтейн. Почти все туристы вышли погулять. Линь Ичжи стояла в коридоре, глядя на окутанные закатным солнцем загадочные здания неподалеку. Она уже собиралась выйти, как вдруг заметила мужчину на смотровой площадке за вагоном-рестораном.

Весь мир был окрашен в мягкие красноватые тона. Мужчина стоял на площадке, и ветер развевал его волосы.

Его высокая, статная фигура была видна издалека, и ей казалось, что она даже слышит шелест его черного плаща на ветру.

Ученые считают, что предки человечества появились в Африке. Возможно, это были гены, заложенные в ее ДНК, но, стоя на этой земле, Линь Ичжи отчетливо ощущала какой-то необъяснимый порыв.

Первобытный и инстинктивный.

Поддавшись внезапному импульсу, она повернулась и направилась к смотровой площадке.

Солнце садилось, и на горизонте смешивались темно-красные и серые оттенки. Высокое небо безмолвно наблюдало за происходящим.

Линь Ичжи неторопливо шла по вагону. Ее длинные черные ботинки «мартинсы» мягко ступали по ковру, облегающие джинсы подчеркивали стройные ноги.

Вдали взлетела большая стая темно-серых птиц. Мужчина повернулся и пошел в сторону вагона-ресторана.

Когда они разминулись, Линь Ичжи почувствовала исходящий от него аромат, похожий на запах нагретого на солнце дерева, — словно зазвучала фоновая мелодия с нотами древесины и табака.

Ни один мужчина раньше не производил на нее такого впечатления — один только запах казался ей одновременно чувственным и нежным.

Краем глаза Линь Ичжи взглянула на лицо мужчины.

Черты лица были явно азиатскими, но в нем было что-то особенное, чего она не встречала ни у одного азиата раньше.