Глава 1

Старец с седыми волосами погладил свою длинную белую бороду, с одобрением глядя на двух своих любимых учеников.

— Хорошо. Сюань’эр и И’эр — мои самые лучшие ученики. Я позвал вас сегодня, чтобы сообщить, что ваше обучение завершено. Вы можете вернуться домой, навестить родителей и исполнить свой сыновний/дочерний долг.

Раздался глухой звук — молодой мужчина упал на колени.

Он низко склонил голову, скрывая лицо, но густые сдвинутые брови выдавали его решимость. — Учитель, раз вы мой наставник, то вы для меня как отец. Я был подкидышем, которого вы подобрали. У меня нет родителей. Если говорить о долге, то вы, учитель, — мои вторые родители.

Старик махнул рукой и усмехнулся. — Иди, Сюань’эр. Тебе здесь не место. Твоя жизнь ждёт тебя внизу, у подножия горы.

— Нет! — твердый голос юноши эхом разнесся по комнате, не оставляя сомнений в его решимости. Девушка, стоявшая рядом с ним, казалась потерянной и печальной.

Старик больше ничего не сказал. Он взмахнул рукавом и закрыл глаза.

— Учитель! — в отчаянии воскликнул юноша. Он знал, что решения учителя не обсуждаются. Вздохнув, он произнес: — Учитель, позвольте мне поклониться вам.

С этими словами он трижды коснулся лбом пола и неохотно вышел.

Видя, что юноша уходит, девушка просияла. — Учитель, тогда и я пойду. Берегите себя, — сказала она, трижды поклонилась и, не оглядываясь, побежала догонять удаляющегося Сюань’эра.

В комнате снова воцарилась тишина. Старик наконец открыл глаза и, глядя на пустой дверной проем, еле слышно вздохнул. — Судьбоносные встречи и расставания… Нельзя противиться воле небес.

Скрытая облаками и туманами, горная вершина была окутана белой пеленой. Но девушка быстро нашла юношу. То ли она так хорошо умела искать людей, то ли он сам хотел быть найденным.

— Сестра, — холодный голос юноши был полон нежности. К учителю он испытывал уважение и почтение, а к своей сестре по обучению — искреннюю нежность. Все остальные встречали лишь его холодность.

— Что такое, брат? — с мягкой улыбкой спросила девушка, подходя к нему. Ее лицо было очень миловидным: изогнутые брови, большие, сияющие глаза и нежные губы, словно вишни, излучали теплоту и доброту.

— Сестра, куда ты направишься, спустившись с горы?

— Конечно же, домой, к родителям! — нежно улыбнулась девушка. — Брат, пойдешь со мной?

Юноша замер, вспомнив, что у него нет ни родителей, ни семьи. Только он один. У сестры же есть родные, свой собственный мир.

Мысль о том, что у нее есть близкие, которых он не знает, пробудила в нем желание узнать о ней все. Он кивнул. — Хорошо. Куда ты пойдешь, туда и я пойду с тобой.

Девушка радостно засмеялась. — Брат, ты такой хороший. И’эр боится представить, что будет делать без тебя, без твоей поддержки.

Юноша с улыбкой погладил ее мягкие волосы. — Тогда И’эр нужно всегда оставаться со мной.

— Да, — девушка расцвела в улыбке. — Я хочу всегда быть с тобой, брат.

Юноша, глядя на ее прекрасную улыбку, словно цветок, задумался. Сестра… Если ты хочешь, то я всегда буду следовать за тобой.