Четвертая глава

Прошло еще несколько дней, и обугленные черные перья А У начали выпадать, а на животе постепенно вырос мягкий нежный пушок.

Чжао Чэньян внимательно присмотрелся и вдруг понял, что А У, возможно, и не был черной птицей.

Новый пух, казалось, был красным, ярким и блестящим, и на ощупь мягким.

Чжао Чэньян наклонился еще ниже, собираясь рассмотреть получше, как вдруг у ворот школы раздался шум. Голос младшего брата, дежурившего у ворот, доносился прерывисто: — ...Нельзя! Уходи скорее! Старший брат не хочет тебя видеть... как ты смеешь возвращаться...

Чжао Чэньян опешил, прекратил гладить перья, навострил уши и прислушался.

Донесся еще более слабый, плачущий голос: — ...Умоляю, позволь мне увидеть его... Хоть одним глазком...

Чжао Чэньян встал и побежал к воротам школы.

А У лежал на спине, ожидая, пока его погладят.

Когда Чжао Чэньян убежал, он тоже встал, потер маленькими лапками по столу, потер еще, наконец остановился, расправил крылья и полетел к воротам.

А У, хлопая крыльями, приземлился на воротах.

Снаружи, спиной к А У, среди множества пышных горных цветов, Чжао Чэньян обнимал юношу в серой рубахе.

У юноши в серой рубахе были опухшие глаза, он прислонился к плечу Чжао Чэньяна и безудержно всхлипывал.

Чжао Чэньян тихо сказал что-то юноше в сером. А У был далеко и не расслышал. Вскоре плач юноши в сером усилился, и слезы крупными каплями падали на плечо Чжао Чэньяна.

А У услышал, как юноша в сером сказал: — Брат Чэньян, я знал, что ты меня не бросишь...

Полузакрытые глаза А У расширились.

Он посмотрел на юношу в сером, а затем на Чжао Чэньяна, который все это время нежно похлопывал его по спине, успокаивая.

На следующий день во время утренних занятий А У по-прежнему сидел в центральном зале, и другие духовные звери по-прежнему держались от него на расстоянии одного чэна.

А У огляделся и среди группы духовных зверей, сидевших далеко, выбрал ближайшего — духа белого кролика Маленького Шестнадцатого.

А У смотрел на него некоторое время, затем вдруг поднял подбородок и сказал: — Подойди.

Дух белого кролика прижался к земле, дрожа всем телом, от кончиков ушей до кончика хвоста.

— Подойди, — повторил А У. — Этот Достопочтенный не сделает ничего другого, просто задаст тебе несколько вопросов.

Среди кучки маленьких духовных зверей, самый старый, но сидевший в центральном зале только из-за лени принимать человеческий облик, дух черепахи, медленно-медленно высунул голову из панциря и сказал: — Господин, если у вас есть вопросы, спрашивайте меня. Белый Кролик поступил в школу недавно и, вероятно, мало что знает.

А У кивнул, поднял лапу и указал на юношу в серой рубахе, сидевшего рядом с Чжао Чэньяном: — Кто это?

— Это Хуэй Я, — неторопливо ответил дух черепахи. — Изначально он был брошенным волчонком на горе Линъюнь. Когда он был на грани смерти, его подобрал проходивший мимо старший ученик школы Цинлин, вырастил его. После того как он стал духом, он поступил в Цинлин, был принят старшим учеником в качестве духовного зверя и сопровождал его много лет.

А У кивнул, давая понять, чтобы тот продолжал.

Дух жаворонка, сидевший рядом, подпрыгнул на полшага вперед, поклонился А У и вставил: — Я слышал, что однажды Хуэй Я спускался с горы со старшим учеником, чтобы усмирить духа, но его соблазнил другой дух белого волка. Позже он тайно уничтожил талисман укрощения, предал школу и старшего ученика, и сбежал с духом белого волка.

А У издал звук "угу", прищурился, глядя на Чжао Чэньяна, и снова издал "угу".

Хуэй Я вернулся в Цинлин, но другие духовные звери его не очень приветствовали.

Хуэй Я, как и в прежние годы, жил и ел с Чжао Чэньяном, а ночью принимал свою истинную форму и спал под кроватью.

Когда Чжао Чэньян иногда вставал ночью, Хуэй Я, виляя хвостом, следовал за ним туда и обратно.

Утром, как только Чжао Чэньян вставал, Хуэй Я, виляя хвостом, приносил ему одежду.

А У, свернувшись на подушке, наблюдал за этим, и его глаза снова прищурились.

Каждый день после полудня ученики школы Цинлин отправлялись со своими духовными зверями на заднюю гору для совершенствования, а Чжао Чэньян выбирал каменную скамью во дворе, садился и приводил в порядок перья А У, лежавшего на спине на каменном столе.

Чжао Чэньян закончил массировать животик А У и собирался перейти к крылышкам, как вдруг Хуэй Я, который до этого сидел у его ног, вспыхнул светом и мгновенно принял человеческий облик.

Хуэй Я потянул Чжао Чэньяна за рукав, с некоторой опаской посмотрел на А У и тихо сказал: — Брат Чэньян, подойди, мне нужно тебе кое-что сказать.

Чжао Чэньян погладил А У по голове, встал и отошел с Хуэй Я подальше.

А У перевернулся, встал, вытянул шею и прислушался в ту сторону.

Голоса двоих доносились неясно.

— Брат Чэньян, — Хуэй Я поднял половину рукава Чжао Чэньяна и, опустив голову, сказал: — Я пожалел. Могу я вернуться? Снова стать твоим духовным зверем и остаться с тобой в Цинлин.