Глава 5. Часть 1: Визит к родным

— Ваше Величество, сегодня день вашего визита к родным, нужно как следует принарядиться, — Лю Момо с добродушным видом помогала Е Шанбин одеваться, вытащив ее из объятий Морфея ранним утром.

Слушая ее размеренное бормотание, Е Шанбин лишь прищурилась, погрузившись в полусонное состояние. Сквозь дрему она услышала слова Лю Момо: — Хоть вы и вышли замуж за Императора, но даже императорская семья вынуждена соблюдать обычаи, передающиеся из поколения в поколение. Ваше Величество живет во дворце уже почти месяц, пора съездить проведать родных. Говорят, старшая невестка тоже вернется.

Старший брат круглый год нес службу на границе, отдавая все силы стране, но контролировал лишь треть военной мощи. Непонятно, как этот никчемный Гоцзю умудрился заполучить столько власти.

Лю Момо повернула Е Шанбин к себе и слегка коснулась ее щек румянами, чтобы придать лицу здоровый цвет. Сама же девочка все еще пребывала в полудреме, пропуская мимо ушей все комплименты и похвалы Лю Момо.

— Император прибыл…

— Десять тысяч лет жизни Императору, десять тысяч раз по десять тысяч лет… — Служанки, услышав объявление, поспешно поклонились. Лю Момо, присев и опустив голову, встала позади Е Шанбин.

Е Шанбин подняла голову и посмотрела на торопливо вошедшего Шань Ли. Заметив его радостный вид, она подумала: неужели он тоже собирается поехать с ней к родным? При этой мысли она слегка нахмурилась.

— Бинъэр, сегодня ты уезжаешь домой на несколько дней. Будь осторожна. Впрочем, я спокоен, когда ты в доме Е. Из-за тех событий перед свадьбой я до сих пор не нахожу себе места, — он тут же обнял ее, прижав к себе. Затем повернулся, сел на место, где только что сидела Е Шанбин, и усадил ее к себе на колени.

Е Шанбин покраснела, чувствуя себя немного неловко.

Она попыталась вырваться, но Шань Ли обнял ее еще крепче. Насмешливый голос прозвучал у самого ее уха: — Бинъэр, ты, кажется, становишься все непослушнее. Словно постоянно пытаешься убежать от меня…

Сердце Е Шанбин будто что-то сильно ударило. Возникло чувство, будто ее раскусили. Разве она не думала о том, чтобы сбежать от него? Но почему-то появилось ощущение, будто ее поймали на месте преступления с поличным.

— Бинъэр, не бойся меня, хорошо? Поверь мне. Поверь, что я обязательно тебя защищу, хорошо? — Он словно умолял, униженно просил ее, Е Шанбин. Его широкая ладонь накрыла ее маленькую ручку, он нежно поглаживал ее и очень мягко добавил: — Погода снова немного похолодала, лучше взять побольше теплой одежды, хоть ты и едешь всего на несколько дней…

В глазах Шань Ли мелькало что-то непонятное. Была ли эта нежность настоящей или притворной? Е Шанбин не могла разгадать. Не только она — пожалуй, никто не мог постичь замыслы императора.

— Ну вот, посмотри на меня. Мы ведь не навсегда расстаемся, а ведем себя так, будто прощаемся навеки… Бинъэр, пообещай мне, что через пять дней обязательно вернешься во дворец, вернешься ко мне, хорошо?

Взгляд Е Шанбин встретился с его нежным, как вода, взглядом. Она не успела увернуться, и в ее душе осталась лишь растерянность.

Она медленно опустила голову и тихо кивнула.

— Лю Момо, в эти несколько дней ты должна хорошо заботиться о Ее Величестве Императрице. Если случится хоть малейшая ошибка, я тебя не пощажу… — произнес Шань Ли ледяным тоном. Лю Момо поспешно закивала, соглашаясь.

Шань Ли опустил Е Шанбин на пол, а затем и сам встал. В свои семнадцать лет он был намного выше десятилетней Е Шанбин, которая доставала ему лишь до плеча.

— Я провожу тебя из дворца, как тебе?

Е Шанбин не могла отказаться и лишь кивнула.

Карета ждала за воротами дворца. Лин Гуйфэй тоже вышла проводить ее.

— Я вспомнила, что ты сегодня едешь к родным, поэтому за ночь приготовила много вещей, чтобы ты передала матушкам. Когда невестка приедет домой, не забудь передать ей привет от сестры… — Лин Гуйфэй с нежностью коснулась кончика ее носа.

Сян Вань, стоявшая позади Лин Гуйфэй, сказала: — Бинъэр, я с тобой не поеду. Береги себя.

— Береги себя, — Шань Ли глубоко поцеловал ее в лоб.

Е Шанбин улыбнулась и кивнула. Слуги поставили скамеечку, чтобы она могла сесть в карету. Лю Момо тоже села в карету.

***

Глава 5. Часть 2: Бунт беженцев

Не зря это была императорская карета — выглядела роскошно, и сидеть в ней было удобно. Е Шанбин снова улеглась, чтобы доспать. Хорошо это или плохо — провести пять дней вне дворца?

Пока она размышляла, карета внезапно сильно тряхнулась, и она чуть не ударилась о стойку.

Лю Момо мгновенно приняла оборонительную стойку, заслонив Е Шанбин собой.

Е Шанбин съежилась за спиной Лю Момо. Неужели такая неудача? Стоило выехать — и сразу нападение? Выезд императрицы из дворца держался в секрете именно для того, чтобы предотвратить подобные инциденты.

— Момо, дорогу преградили какие-то беженцы… — сказал слуга, правивший каретой и переодетый в простолюдина, приподняв занавеску.

Услышав слово «беженцы», Е Шанбин высунула голову. Снаружи доносились какие-то крики.

— Ваше Величество, осторожно, это может быть ловушка, — настороженно сказала Лю Момо с серьезным лицом. Подобные покушения случались постоянно, лучше всегда быть начеку.

Е Шанбин посмотрела на беженцев, преградивших дорогу. Их одежда была рваной, кожа — темной и грязной, многие были истощены до неузнаваемости.

— Сжальтесь, господин, дайте хоть немного еды… — Один худой беженец протянул дырявую миску служанке Сяо Лю. Та с отвращением отмахнулась: — Пошли прочь, не мешайте…

Глядя на этих похожих на нищих беженцев, Е Шанбин почувствовала жалость. — Откуда они?

Лю Момо прочитала по ее губам и ответила: — Вероятно, с севера. Говорят, на севере Нань Ци случился голод.

Е Шанбин с пониманием кивнула, взяла узелок с сухим пайком, лежавший под подушкой позади нее, и протянула Лю Момо.

Лю Момо сначала удивилась, потом смутилась: — Ваше Величество, это наши дорожные припасы, их и так немного.

Е Шанбин нахмурилась. Внезапно Лю Момо показалась ей скрягой! Разве можно ехать к родным и ничего не везти? К тому же, карета была не одна. Шань Ли давно приготовил для нее множество вещей, которые лежали в следующей карете. Неужели не хватит немного еды?

Лю Момо увидела, что Е Шанбин смотрит на карету позади, и поспешно попыталась ее отговорить: — Это все подарки, которые Ваше Величество приготовили для господина и госпож, их ни в коем случае нельзя…

Е Шанбин больше не могла терпеть эту старую зануду. Она решительно оттолкнула Лю Момо в сторону и своим маленьким тельцем выскользнула из кареты.

Сяо Лю была ошеломлена: — Ваше Величество…

Поскольку сегодня был особый случай — поездка домой, — она была одета довольно просто.

Е Шанбин спрыгнула с кареты и подбежала к следующей. Не успел возница опомниться, как она уже забралась внутрь и начала что-то искать.

Роясь в вещах, Е Шанбин почувствовала желание избить Шань Ли. Зачем нужно было готовить столько всего? Из-за этого ей было так трудно что-то найти.

— Ваше Величество, что вы ищете? Может, слуги помогут вам? — Сяо Лю и Сяо У с тревогой смотрели снаружи, как их милая императрица роется в вещах.

— Быстро, быстро помогите Ее Величеству достать еду, не дайте ей пораниться! — подбежала Лю Момо, которую оставили позади, и крикнула Сяо Лю и Сяо У, указывая на вещи в карете.

Беженцы, услышав про еду, закричали: — Еда, здесь есть еда…

— Еда… еда…

— …

Вскоре беженцы хлынули толпой. Еда, которую вынесли Сяо Лю и Сяо У, была разобрана в мгновение ока, не осталось ни крошки. А поскольку беженцев сзади становилось все больше, несколько человек и кареты оказались в плотном кольце.

Люди подумали, что вся карета набита едой, и бросились грабить. Е Шанбин не успела среагировать, ее чуть не сбили с ног и не затоптали. К счастью, Лю Момо быстро среагировала, схватила ее и, используя цингун, унесла подальше от опасного места.

— Ваше Величество, с беженцами не так легко справиться, как вы думаете… — спустя долгое время медленно произнесла Лю Момо.

***

Глава 5. Часть 3: Невестка

Увидев такую сцену, Е Шанбин действительно не знала, что сказать. В душе смешались горечь, обида, острота и сладость — весь спектр чувств. Наконец она начала понимать смысл слов, которые когда-то говорил ей второй брат.

Ради народа, ради Нань Ци.

— Это лишь часть беженцев, пострадавших от стихийного бедствия. Кто знает, сколько еще беженцев из приграничных районов находится за стенами города… — говорила Лю Момо. Лицо Е Шанбин становилось все мрачнее. Значит, на границе действительно проблемы. Поэтому старший брат и отправил домой невестку, которая всегда была рядом с ним.