Глава 4. Часть 1: Сян Вань

После возвращения во Дворец Феникса и Спокойствия Тайхоу больше не поднимала вопрос о ее «обучении».

— Ваше Величество, прибыла Лин Гуйфэй, — доложила служанка, в то время как Е Шанбин с увлечением читала исторические записи.

Она махнула рукой, разрешая Лин Гуйфэй войти.

— Наложница приветствует Ее Величество Императрицу… — Лин Гуйфэй грациозно поклонилась. За ней следовала миловидная девушка примерно того же возраста. Е Шанбин невольно взглянула на нее: какого сильного помощника она привела на этот раз?

Когда всех служанок отослали, девушка, казалось, вздохнула с облегчением. Ее ясные, живые глаза смотрели на Е Шанбин. Помолчав, она наконец произнесла: — Бинъэр…

Должно быть, она знает Е Шанбин. Может, это ее близкая подруга? — подумала та.

— Бинъэр, это Сян Вань, не помнишь? Впрочем, неудивительно, вы ведь три года не виделись! — с улыбкой представила Лин Гуйфэй, подводя Сян Вань к Е Шанбин.

— Пусть Сян Вань останется здесь, во Дворце Феникса и Спокойствия, и составит тебе компанию, хорошо? — Е Шанбин могла лишь согласиться с решением Лин Гуйфэй. Сейчас она была занозой, которую Тайхоу хотела вырвать. Еще один человек рядом с ней, возможно, добавит немного безопасности.

Е Шанбин кивнула, протянула руку Сян Вань и слегка улыбнулась.

Сян Вань положила свою руку на ее ладошку и радостно улыбнулась: — Бинъэр все такая же милая, как и раньше. Нет, не так, она стала еще милее и красивее.

Ей и раньше очень нравилась Бинъэр. Она всегда считала Бинъэр младшей дочерью Нефритового Императора, спустившейся с небес и не знающей земных забот. Словно Нефритовый Император увидел, что Сян Вань одиноко, и послал Бинъэр поиграть с ней.

Лин Гуйфэй увидела, что девушки хорошо ладят, и тоже вздохнула с облегчением. Значит, все пойдет по плану.

— Бинъэр, Бинъэр, давай здесь построим качели, хорошо? — Сян Вань потянула Е Шанбин во дворик. Там был небольшой павильон и два дерева, росших недалеко друг от друга, так что у Сян Вань возникла идея.

Е Шанбин слегка улыбнулась, молча соглашаясь с ее предложением.

— Дерзость! — внезапно раздался голос. Е Шанбин и Сян Вань вздрогнули от неожиданности. Обернувшись, они увидели Ли Гуйфэй.

— Разве ты смеешь называть Ее Величество Императрицу по личному имени? Откуда взялась эта деревенщина? — Ли Гуйфэй пришла с грозным видом, ведя себя так, будто она хозяйка Дворца Феникса и Спокойствия, словно это была ее территория.

Сян Вань испугалась и спряталась за спину Е Шанбин.

Е Шанбин прекрасно видела ее уловки. Было ясно, что Ли Гуйфэй не может добраться до нее самой, поэтому решила отыграться на тех, кто рядом. Кто знает, сколько шпионов Ли Лу было в этом Дворце Феникса и Спокойствия? Сян Вань пробыла во дворце меньше двух часов, а эта женщина уже примчалась сюда с враждебным видом, чтобы устроить скандал.

Увы, она не могла говорить и не могла выдать себя. Но неужели она позволит Сян Вань терпеть ее оскорбления?

— Ваше Сиятельство Гуйфэй, спрашивать Ее Величество Императрицу бесполезно… — служанка позади нее насмешливо улыбнулась.

— О, я совсем забыла, что наша достопочтенная Императрица не может говорить. В этом ведь есть свои преимущества, не так ли? Можно даже Тайхоу не приветствовать… Хе-хе, — Ли Лу рассмеялась преувеличенно, как мачеха из сказки. Е Шанбин слегка нахмурилась. Неужели теперь остается только ждать, что кто-то придет их спасать?

«Говоришь, Сян Вань дерзкая? А твое поведение разве не дерзкое?» — мысленно возмутилась Е Шанбин.

Она подняла голову и, не заботясь о том, поймут ли ее, произнесла губами: «Значит, Ли Гуйфэй считает, что немота — это почетно? Если тебя подвесить, ты тоже сможешь!»

Сказав это, она с улыбкой посмотрела на нее.

Ли Лу видела это, и хотя не поняла, что именно та сказала, почувствовала, что Е Шанбин ее ругает. Однако она сдержалась и не стала злиться, а вместо этого с улыбкой ответила: — Я чуть не забыла, что Ее Величество Императрица еще так юна. Во всем разбирается смутно, ничего толком не понимает. Но в этом нет вашей вины, Ваше Величество. Кто виноват, что у вас еще молоко на губах не обсохло?

Е Шанбин не рассердилась и продолжала улыбаться.

Ли Лу взбесилась от ее улыбчивого вида, но ничего не могла поделать. Тетушка Тайхоу предупреждала ее, что Е Шанбин трогать нельзя. Никого из клана Е трогать нельзя. Тайхоу сама лично избавится от них одного за другим.

— Хм, неважно, если Ваше Величество не понимает моих слов. Только не забывайте о дворцовых правилах. Я не прочь попросить у Тайхоу особого разрешения поучить Ваше Величество, — саркастически закончила Ли Лу. Без всякого почтения, с холодной усмешкой, она вышла из Дворца Феникса и Спокойствия, считая себя победительницей.

Е Шанбин была очень недовольна. Эта Ли Лу, которая кичится властью и унижает других, — однажды она ее хорошенько проучит.

***

Глава 4. Часть 2: Всего лишь замена

Императорский кабинет.

— Ваше Величество, прошу выбрать табличку… — Чэнь Гунгун поднес поднос с табличками, на которых были написаны имена наложниц. Конечно, таблички императрицы там не было.

Шань Ли взглянул на ночное небо и мягко сказал: — Отправляйтесь к императрице…

— Слуга повинуется, — Чэнь Гунгун удалился с подносом.

Шань Ли подошел к окну, на его лице отразилась печаль. «Бинъэр, прости меня…»

***

Дворец Феникса и Спокойствия.

— Бинъэр, Бинъэр, я так рада, что мы можем спать вместе… — Сян Вань все еще держала Е Шанбин за руку, ее волнение не проходило. Но вспомнив хищное выражение лица Ли Гуйфэй, она снова немного испугалась.

У Е Шанбин было плохое предчувствие. Сян Вань была полна энергии, а ей самой очень хотелось спать, очень-очень.

— Бинъэр, эта Ли Гуйфэй действительно ужасна… — пробормотала Сян Вань. Е Шанбин быстро погрузилась в сон.

«Скрип…» Дверь открылась, и внутрь проник лунный свет.

— Вань’эр… — раздался голос Лин Гуйфэй. Сян Вань поспешно встала и подошла к двери, глядя на Лин Гуйфэй.

— Старшая сестра Лин…

— Хорошо, Сян Вань, не будем больше говорить. Император уже ждет. Ради Бинъэр, ты сможешь вытерпеть? — Лин Гуйфэй коснулась ее щеки, спрашивая с жалостью.

Сян Вань решительно кивнула: — Сестра, я вытерплю. Ради… Бинъэр.

Действительно ли ради Бинъэр? Она делала это ради императора. Она сделает все, что пожелает император, даже если придется пожертвовать своей честью.

Лин Гуйфэй все еще чувствовала некоторое сожаление. Она указала на павильон слева от двери и накинула на Сян Вань платье с фениксами, принадлежавшее Е Шанбин. В лунном свете Сян Вань разглядела, что сама Лин Гуйфэй была одета как служанка. — Если сегодняшнее дело раскроется, никому из нас не избежать смерти, ты понимаешь?

Сян Вань кивнула. Она знала, что это дело требует осторожности.

Шестнадцатилетняя Сян Вань уже не была ребенком. Она знала, что можно делать, а чего нельзя. Она не думала о большой политике, но если человек, которого она любила, хотел что-то сделать или защитить кого-то, она будет защищать его изо всех сил.

— Тогда… иди… — Лин Гуйфэй похлопала ее по плечу.

Сян Вань глубоко вздохнула и пошла вперед. Когда она подошла к лестнице павильона, Лин Гуйфэй внезапно окликнула ее: — Вань’эр… Положи это… на кровать…

Это был белый шелковый платок. Сян Вань взглянула на нее и кивнула.

«Скрип…» В тусклом свете свечей в темном павильоне у кровати стоял Шань Ли, повернувшись боком. — Сян Вань пришла?

Сян Вань подавила дурные предчувствия и грациозно улыбнулась: — Ваша подданная приветствует Императора…

— Сян Вань, ты не пожалеешь об этом? — равнодушно спросил Шань Ли, без особого выражения на лице.

«Тук». Сян Вань опустилась на колени. Медленно, протянув тонкие руки, она развязала пояс и начала снимать одежду, одну вещь за другой. — Достаточно, если Ваше Величество сегодня не будет считать Вань’эр заменой Бинъэр.

Шурх… Одежда соскользнула на пол.

Шань Ли посмотрел на нее затуманенным взглядом. Это была упорная девушка. Упорная в своей любви, упорная в своем достоинстве.

Помолчав, он медленно произнес: — Хорошо, я обещаю тебе…

***

Много лет назад, в снежную лунную ночь.

— Ой, старшая сестра Сян, посмотри, что там такое? — Маленькая Е Шанбин вместе с Сян Вань и охраной отправились на прогулку. На заснеженной дороге лежал мальчик, весь в ранах. Он еще дышал, но очень слабо.

Сян Вань не успела разглядеть, что это, как любопытная Е Шанбин уже спрыгнула с повозки, подбежала к «этому» и радостно закричала: — Старшая сестра Сян, это мальчик, кажется, он еще жив…

Сян Вань, опасаясь, что Е Шанбин грозит опасность, тоже поспешно спрыгнула с повозки. Она увидела, как мальчик ясными глазами смотрит в небо, слабо дыша, словно моля о жизни. Да, он был очень тяжело ранен, но силой воли цеплялся за жизнь, просто хотел жить… В тот год они и познакомились.

***

Глава 4. Часть 3: Визит братьев

Дворец Долгого Счастья.

— Ин Момо, в чьих покоях император провел прошлую ночь? — Тайхоу лениво возлежала на кушетке, в каждом ее движении сквозили элегантность и благородство.

Ин Момо стояла рядом и докладывала: — Ваше Величество, прошлую ночь он провел у императрицы. Свадебный платок уже забрали, проверка подтвердила наличие крови невинной.