Глава 5. Молодой господин Хо (Часть 2)

Он подложил руку под голову и усмехнулся: «Раз уж ты так жаждешь этого титула, посмотрим, кому он достанется в итоге».

Три дня спустя.

Княжество Аньцин располагалось на Чанпинской улице в Цзиньлине. Сегодня был день рождения Аньцинского князя, и вся улица была украшена фонарями и лентами. Особенно празднично выглядел вход в княжество: ворота украшали поздравительные надписи «Счастья, как бескрайнее Восточное море, и долголетия, как вечнозелёная сосна на горе Наньшань». У ворот толпились высокопоставленные чиновники и знатные особы, прибывшие поздравить князя с днем рождения.

Хо Пэйвэнь, управляющий княжества, служил Аньцинскому князю с детства, вот уже более пятидесяти лет. Он был безгранично предан семье Хо и сейчас энергично встречал гостей у ворот.

Хо Чэнь и А Ю только приблизились к княжеству, ещё не успев подняться по ступеням, как зоркий Хо Пэйвэнь заметил их. Оставив помощников встречать гостей, он поспешил вниз по ступеням. Несмотря на возраст, он был всё ещё ловок и быстро спустился к Хо Чэню.

— Молодой господин, вы вернулись! — радостно воскликнул он.

Хо Чэнь путешествовал по стране уже полгода. Не только князь, но и Хо Пэйвэнь, который наблюдал за ним с самого детства, очень скучал по нему. Он взял Хо Чэня за плечи, оглядел его с ног до головы и, убедившись, что с ним всё в порядке, успокоился.

Встреча с Хо Пэйвэнем согрела сердце Хо Чэня. Управляющий заботился о нём не меньше, чем отец. На лице Хо Чэня появилась улыбка.

— Дядя Хо, где отец?

— Он ждёт тебя в кабинете, — с улыбкой ответил Хо Пэйвэнь. — Иди скорее.

— Хорошо, я сейчас же пойду, — кивнул Хо Чэнь.

Хо Пэйвэнь проводил Хо Чэня взглядом и вернулся к воротам встречать гостей.

Войдя в княжество, Хо Чэнь обошёл многолюдный главный зал и направился к кабинету по боковой дорожке. Слуги, встречавшиеся ему на пути, радовались его возвращению и почтительно кланялись.

— Отец, я вернулся, — громко сказал Хо Чэнь, открывая дверь кабинета. А Ю остался снаружи.

Пожилой мужчина стоял спиной к двери, любуясь картиной с изображением цветов и птиц. Услышав, как открылась дверь, он повернулся, поглаживая белую бороду. С проницательным взглядом и энергичным видом, с приветливой улыбкой на лице, перед Хо Чэнем стоял Аньцинский князь, чьи заслуги перед императором были слишком велики для какой-либо награды.

Аньцинский князь, Хо Цзыцин, смотрел на повзрослевшего сына со смешанными чувствами. Хо Чэнь отсутствовал полгода, отправляя домой письма лишь раз в месяц. В письмах он писал, что у него всё хорошо, и просил отца беречь здоровье и тому подобное. Хо Цзыцин, хоть и был в возрасте, много лет управлял государственными делами и прошёл через множество войн. Разве мог он не знать о конфликте между Хо Цанем и Хо Чэнем? Но оба были его сыновьями, которых он одинаково любил. Поэтому, зная о поступках Хо Цаня, он молчал, пока Хо Чэнь мог сам себя защитить.

Однако, судя по недавним действиям Хо Цаня, конфликта между братьями, похоже, было не избежать. Что касается титула Аньцинского князя, Хо Цзыцин предпочел бы передать его младшему сыну, поскольку этот тяжёлый груз должен был лечь на плечи достаточно сильного человека, способного поддерживать государство Чу.

Хо Чэнь, видя сложное выражение лица отца, сразу понял причину его беспокойства. Отец колебался из-за конфликта между ним и Хо Цанем. Хо Цань думал, что действует тайно, но с тех пор, как он впервые послал убийц, Хо Чэнь понял, что отец в курсе происходящего. Иначе он не был бы тем самым Аньцинским князем, который много лет держал в руках бразды правления армией и участвовал в войнах. Но отец также заботился о Хо Цане, поэтому до сих пор делал вид, что ничего не замечает. Это было ещё одной причиной, по которой Хо Чэнь не предпринимал никаких действий. Он хотел, чтобы отец понял, что этот конфликт спровоцировал Хо Цань, а он сам лишь вынужден защищаться.

Хо Чэнь давно всё для себя решил, но сделал вид, что ничего не знает. Он достал из-за пазухи небольшую деревянную шкатулку и сказал:

— Желаю отцу долгих лет жизни и крепкого здоровья. Это мой подарок вам.

Хо Цзыцин открыл шкатулку. Внутри лежала бронзовая фигурка журавля. Несмотря на небольшой размер, фигурка была выполнена очень искусно: крылья, длинные ноги — всё выглядело как настоящее.

За последние годы он получил множество подарков на день рождения: золото, серебро, антиквариат, картины. Но подарок, сделанный своими руками, он получал впервые. Хо Цзыцин был очень доволен и, не скрывая радости, поставил бронзового журавля на свой стол.

Видя, что отец доволен, Хо Чэнь успокоился и с улыбкой сказал: — Банкет скоро начнётся, пойдёмте вместе.

Хо Цзыцин погладил журавля по голове и, словно приняв решение, стал серьёзным. Когда он был серьёзен, от него исходила аура военачальника, внушающая трепет. Он посмотрел на Хо Чэня и тихо, так, чтобы их никто не услышал, произнёс:

— Если однажды тебе придётся вступить в вооружённый конфликт с твоим братом, я прошу тебя об одном — сохрани ему жизнь. Ты можешь мне это обещать?

Слова Аньцинского князя имели ясный смысл: если Хо Чэнь не лишит Хо Цаня жизни, он не будет вмешиваться в их конфликт. Но был и скрытый смысл: если Хо Чэнь победит в этой борьбе, титул Аньцинского князя перейдёт к нему.

Хо Чэнь всё это время терпел ради этой цели! Его сердце наполнилось радостью, но лицо осталось бесстрастным. Именно это и означало «устранить первопричину». Если бы титул перешёл к Хо Цаню, у него, Хо Чэня, не было бы будущего. Чтобы обеспечить себе безопасность, он должен был сам стать Аньцинским князем.

Политика всегда была жестокой игрой, где на кону стояла жизнь.

— Я понимаю, — спокойно ответил он, опустив голову.