Глава 2: Цинь Шихуан

Убедившись в своих знаниях, Сюй Фу начал осматривать знаменитый город Сяньян — столицу империи Цинь. Говорили, что именно этот город, а не дворец Эпан, был позже сожжен Сян Юем.

Городской пейзаж Сяньяна напоминал горный хребет с поднимающимися ярусами зданий. Улицы, казалось, были тщательно вымерены: каждая была одинаковой длины и ширины. По ним сновали толпы людей.

Прохожие несли на себе тяжелые монеты для обмена на товары. Судя по всему, те, кто мог позволить себе носить с собой такую тяжесть, были людьми не низкого происхождения.

Вскоре Мэн И привел Сюй Фу в императорский дворец.

Несмотря на высокий чин Мэн И, провести кого-либо на аудиенцию к Цинь Шихуану было непросто. Пришлось пройти через череду докладов и проверок.

Сюй Фу не терял времени даром и внимательно рассматривал дворец. Он напоминал описание дворца Эпан, данное поэтом Ду Му: «Через каждые пять шагов — башня, через десять — павильон». Бесчисленные павильоны, террасы и башни вздымались, словно горные вершины.

Все здания были соединены крытыми переходами. Поговаривали, что Цинь Шихуан был очень суеверен и никогда не раскрывал своего местонахождения. Каждый раз, когда он переходил в новое помещение, находящимся там людям запрещалось разглашать эту информацию.

Поэтому найти императора было нелегко.

Однако, по словам Мэн И, Цинь Шихуан уже ждал Сюй Фу.

— Кхм, кхм… Возлюбленный сановник, как продвигается строительство Великой стены? — спросил бледный мужчина средних лет в черном одеянии, сидящий в главном зале дворца. Он постоянно кашлял.

— Ваше Величество, строительство Великой стены идет успешно. Однако, ходят слухи о частых набегах хунну с севера. Подданный опасается, что вскоре может начаться восстание… — с тревогой ответил сановник в высокой шапке, низко склонив голову, так что лица его не было видно.

— Хмф! Разве мало было восстаний? Строительство Великой стены — это деяние на века! Почему всегда находятся те, кто противится моей воле?!

— Несколько лет назад упал метеорит и разрушил дворец Эпан. Мне запретили его восстанавливать. А в этом году еще и это «Марс в сердце»… Кхм, кхм…

Цинь Шихуан, Ин Чжэн, закашлялся еще сильнее. Стоявший рядом евнух поспешил поддержать его и подал чашу с водой.

— Ваше Величество, берегите свое драгоценное тело! — произнес евнух с выражением беспокойства на лице, но в его глазах мелькнул едва уловимый огонек.

— Чжао Гао, где тот, кто сорвал императорский указ? Почему он еще не здесь?! — гневно спросил Ин Чжэн.

Чжао Гао вздрогнул и поспешно упал на колени, дрожа всем телом.

— Ваше Величество, генерал Мэн И уже доставил его во дворец. Сейчас он, должно быть, уже за дверью.

— Ввести!

Цинь Шихуан сделал глоток воды, с недовольным видом сел на трон и с силой ударил по столу.

Хотя царство Цинь объединило Поднебесную, в последние годы происходило много странных событий, которые беспокоили Первого Императора. Сначала метеорит разрушил его дворец Эпан, затем зловещее знамение «Марс в сердце», а теперь еще и эта болезнь, которую придворные лекари считали одержимостью злыми духами.

Небо хотело его смерти!

Но Ин Чжэн не хотел умирать! Он хотел увидеть, как созданная им империя Цинь простоит тысячелетия. Как он мог умереть сейчас?

— Ввести генерала Мэн И! — громко объявил Чжао Гао. Его голос эхом разнесся по залу. Вскоре Мэн И и Сюй Фу вошли во дворец.

Войдя в зал, Сюй Фу принялся осматриваться. Помещение было огромным. Оставалось только восхищаться мастерством древних строителей, которые смогли возвести такое грандиозное сооружение при столь низком уровне развития технологий.

На троне в верхней части зала сидел мужчина средних лет с суровым лицом. В нем не чувствовалось императорского величия, скорее, он производил впечатление уставшего старика.

— Так вот он какой, Цинь Шихуан… — пробормотал Сюй Фу.

Мэн И упал на колени и громко приветствовал императора. Сюй Фу замешкался, но не успел он последовать примеру генерала, как раздался грозный окрик.

— Дерзкий! Как смеешь не преклонить колени перед императором?!

Сюй Фу почувствовал себя ужасно неловко. Он ведь как раз собирался встать на колени! Но после такого окрика он застыл на месте, не в силах пошевелиться.

— Ваше Величество, это тот, кто сорвал императорский указ. Его зовут Сюй Фу, — представил его Мэн И Цинь Шихуану, Ин Чжэну. В этот момент Сюй Фу вдруг вспомнил, что в истории династии Цинь был человек по имени Сюй Фу, который обманом выманил у императора золото и сокровища, а затем бежал за море.

— Неужели… тот самый Сюй Фу — это я? — подумал Сюй Фу, скривив губы. Было ли это историческое совпадение или предопределенность, он не знал…

— Сюй Фу! — внезапно рявкнул Цинь Шихуан, устремив на него ледяной взгляд. Сюй Фу замер, не зная, что сказать.

— Знаешь ли ты, сколько людей я казнил за последний месяц за то, что они сорвали императорский указ, но оказались бессильны мне помочь? — спросил Ин Чжэн. Мэн И похолодел. Сегодня император был не в духе. Похоже, у Сюй Фу будут проблемы!

За время их короткого знакомства Мэн И проникся симпатией к Сюй Фу и не хотел, чтобы тот был казнен сразу после прибытия.

Сюй Фу заставил себя успокоиться. От этого зависела его жизнь. Одна ошибка — и он погибнет.

— Если Ваше Величество казнит меня, жила дракона империи Цинь прервется! — выпалил Сюй Фу. Его слова вызвали переполох в зале. Сегодня Цинь Шихуан и без того был раздражен, и любой, кто осмелился бы ему перечить, был бы обречен на смерть! А Сюй Фу осмелился произнести такие дерзкие слова…

Даже Мэн И почувствовал, как у него похолодело внутри. Этот Сюй Фу был слишком самонадеян. Может, он был шпионом одного из Шести царств?

— Кхм, кхм… О? Тогда объясни, что ты имеешь в виду под «жилой дракона империи Цинь»?! — спросил Цинь Шихуан, закашлявшись. Он был в ярости, но сдержался и решил выслушать Сюй Фу, прежде чем казнить его.

— Знает ли Ваше Величество о бессмертных с Восточного моря? — спросил Сюй Фу, стыдясь собственных слов. Ему пришлось прибегнуть к суевериям, как и тому Сюй Фу из истории, но сейчас главное было спасти свою жизнь.

— Что?! — воскликнул Ин Чжэн. Странные события последних лет заставили его поверить в существование богов, демонов и, конечно же, бессмертных.

Если бы бессмертные помогли ему, Ин Чжэн смог бы обрести вечную жизнь и осуществить свои амбициозные планы, сделав империю Цинь еще более могущественной и процветающей!

— На Восточном море живет бессмертный по имени Лю Сяхуэй. Я — его ученик. По велению учителя я прибыл сюда, чтобы помочь Вашему Величеству избавиться от злых духов. Не ожидал, что Ваше Величество захочет меня казнить. Но если вы это сделаете, вы перережете свой путь к жизни, а это значит — перережете жилу дракона империи Цинь!

Сюй Фу нес откровенную чушь, но в нынешней ситуации это сработало. Учитывая все странные события, происходившие в царстве Цинь в последние годы, никто не мог с уверенностью сказать, что бессмертных не существует. А Цинь Шихуан предпочитал верить в их существование.

— Господин… — Ин Чжэн поспешно сошел с трона и подошел к Сюй Фу. Его глаза горели.