Глава 1. Вступление (Часть 1)

В конце мая в Наньчэне уже наступила летняя жара.

После полуденного ливня температура не упала, а наоборот, поднялась, и влажный воздух наполнился удушающей духотой.

Юнь Цяо вышла из лечебницы уже вечером. Небо было окрашено оранжевым закатом, и изредка в небе пролетали две неизвестные птицы.

Розовый «Фольксваген Жук» Шэнь Цинсян был припаркован на берегу реки Ланшуй. Сквозь окно машины она сразу заметила Юнь Цяо в толпе.

Юнь Цяо была одета в голубое джинсовое платье без рукавов. Светлые тона обычно подчеркивают бледность, но ее кожа была белее снега, и платье лишь облегало стройную фигуру, притягивая взгляды.

Когда Юнь Цяо подошла ближе, Шэнь Цинсян перегнулась через пассажирское сиденье и открыла ей дверь: — Сестра, зачем ты пришла к нему?

В ее голосе слышалось неодобрение.

Юнь Цяо села в машину и пристегнула ремень безопасности: — По закону я обязана заботиться о нем.

Шэнь Цинсян возмутилась: — Ты забыла, что он когда-то ради…

Имя той женщины было запретной темой для Юнь Цяо, и Шэнь Цинсян тут же замолчала, но все же не удержалась от тихого ворчания: — Мне просто обидно за тебя. Почему он лежит парализованный, жена сбежала с сыном, а заботиться о нем должна ты?

Юнь Цяо посмотрела в окно. В лучах заходящего солнца река Ланшуй переливалась всеми цветами радуги.

— Как бы он ни был плох, он мой отец.

Шэнь Цинсян надула губы и больше ничего не сказала. Завела машину и влилась в нескончаемый поток автомобилей.

В тесной машине было невыносимо душно, и Юнь Цяо опустила окно.

Теплый речной ветер обдувал лицо, растрепав челку и открыв гладкий лоб. Ее взгляд блуждал по мелькающим за окном пейзажам.

После того как мама снова вышла замуж и поселилась в Ньюкасле после китайского Нового года в 2015, Юнь Цяо из-за учебы и работы почти не приезжала домой.

За шесть лет Наньчэн сильно изменился.

Дома с красными стенами и низкой крышей сменились высотками, а неоновые огни по берегам реки Ланшуй сияли как днем.

Только когда машина въехала в центр города, и знакомое здание Девятой школы Наньчэна появилось в поле зрения, Юнь Цяо почувствовала волнение от возвращения домой.

Наконец-то она вернулась.

Напротив Девятой школы остановился автобус 22-го маршрута, и толпа школьников ринулась к нему, создав небольшую пробку.

Шэнь Цинсян уткнулась лицом в руль и печально сказала: — Глядя на этих школьников, спешащих домой, я чувствую себя старухой.

Юнь Цяо рассмеялась: — Если ты старуха, то я, наверное, одной ногой в могиле?

Она была на два года старше своей двоюродной сестры Шэнь Цинсян. Они выросли вместе и были как родные сестры. Юнь Цяо, обычно такая тихая, только с ней могла позволить себе пару шуток.

Шэнь Цинсян игриво подмигнула: — Я же просто так сказала.

Юнь Цяо улыбнулась и промолчала.

Несколько учеников в красно-черной форме Девятой школы выбежали из ворот и побежали за уже тронувшимся автобусом. Издалека еще можно было услышать их крики: — Подождите! Еще не все сели!

Шэнь Цинсян завела машину: — Я вспомнила, как в старших классах ты, вместо того чтобы ездить на машине, каждый день полчаса шла пешком, чтобы сесть на 22-й автобус…

Мысли Юнь Цяо витали где-то далеко. Ее девичьи тайны, скрытые в глубине памяти, внезапно вырвались наружу, словно перевернутая бутылка с пятью специями, наполнив ее душу смешанными чувствами.

— Тетя еще говорила, что ты такая глупая, даже в ливень ходила на автобус и в итоге простудилась…

Не услышав ответа, Шэнь Цинсян понизила голос, понимая, что сказала что-то не то, и умоляюще посмотрела на Юнь Цяо: — Сестра, прости меня.

Никто лучше нее не знал, почему Юнь Цяо каждый день, в любую погоду, ездила на автобусе — только чтобы случайно встретить там одного человека.

Но даже после того, как случайные встречи переросли в совместные поездки в школу и обратно, их история закончилась тем, что Юнь Цяо полностью отпустила его.

Юнь Цяо смотрела в окно. В густых сумерках красно-белый автобус 22-го маршрута, полный школьников, удалялся, а поток машин медленно полз вперед.

Проехав немного, Шэнь Цинсян услышала, как Юнь Цяо сказала: — Да, тогда я была довольно глупой.

Пока она радовалась своим ежедневным «случайным» встречам, по школе уже ходили слухи, что у него есть девушка.

А все ее тайные мысли были лишь самообманом.

Крутя руль, Шэнь Цинсян вдруг спросила: — Сестра, ты все еще любишь его?

Юнь Цяо приоткрыла губы, но вечерний ветер, наполненный пылью, попал ей в горло, и она закашлялась, ее глаза наполнились слезами, а веки покраснели.

Горло саднило. Юнь Цяо откинулась на сиденье, опустив ресницы, которые отбрасывали легкую тень на ее бледное лицо.

— Уже нет.

Еще полмесяца назад Юнь Цяо отправила резюме в Qingguo Video, одну из трех ведущих онлайн-медиакомпаний в стране. За день до возвращения она получила от них письмо с приглашением приступить к работе в следующий понедельник.

В девять утра в понедельник Юнь Цяо оформила все необходимые документы в отделе кадров и начала постепенно обустраивать свою жизнь в стране.

Однажды вечером после работы Юнь Цяо получила сообщение от Шэнь Цинсян: «Заезжай после работы в клуб «Цзюньжуй». Сегодня Шэнь Цинсян устраивает вечеринку в твою честь».

Она с улыбкой ответила: «Хорошо».

Юнь Цяо отправила главному редактору пресс-релиз о «Британском фестивале автоспорта» в Наньчэне, выключила компьютер, взяла сумку со стола и отметилась на выходе.

Ожидая лифт, Юнь Цяо разговаривала с коллегой из своего отдела. Та спросила ее: — Юнь, почему ты вернулась, а не осталась работать за границей?

Юнь Цяо смотрела на уменьшающиеся цифры на экране и мягко улыбнулась: — Соскучилась по дому, вот и вернулась.

Двери лифта открылись с тихим звоном, и люди начали заходить внутрь. Коллега, с которой разговаривала Юнь Цяо, согласно кивнула: — Да, как бы ни было хорошо за границей, дома все равно лучше.

Юнь Цяо сжала губы в улыбке и промолчала.

Лифт доставил их на первый этаж. Юнь Цяо попрощалась с коллегой и поехала на такси в клуб «Цзюньжуй».

Клуб находился в районе Цзясин в Наньчэне. Юнь Цяо помнила, что раньше здесь была пустынная местность, но за шесть лет все изменилось, и теперь это был оживленный деловой центр.

Такси остановилось у входа в клуб. Юнь Цяо оплатила проезд и вышла.

В этот момент ей позвонила Шэнь Цинсян: — Сестра, ты уже приехала?

— Я в лифте.

Юнь Цяо направилась внутрь. Ее тонкие каблуки цокали по белому кафелю.

На том конце провода было шумно, голоса смешивались с музыкой: — Хорошо, поднимайся в комнату 3021.

— Ладно.

Повесив трубку, Юнь Цяо вышла из лифта и последовала за официантом к нужному номеру.

Комната 3021 находилась за углом в левом конце коридора. Когда официант открыл перед Юнь Цяо золотую дверь с резным узором, из другого лифта вышла группа мужчин. Впереди шел тот, кто привлекал к себе наибольшее внимание.

У мужчины была короткая щетина, которая едва прикрывала жесткие надбровные дуги. Яркий свет очерчивал четкую линию его подбородка.

В его тонких губах тлела сигарета, мерцая алым огоньком.

Словно подшучивая над кем-то из своих спутников, он выбросил сигарету и пнул ее ногой: — Да пошел ты.

Развязный и бесцеремонный.

Юнь Цяо застыла на месте.

Кто-то свистнул и с усмешкой сказал: — Лин, там красотка на тебя смотрит. Может, познакомиться?

Его друзья засмеялись и зашумели, говоря, что Лин, как всегда, привлекает внимание девушек, куда бы ни пошел.

Линь Цзе затянулся сигаретой и, сквозь дым, посмотрел на Юнь Цяо.

Девушка казалась худее, чем он помнил.

Овальное лицо, высокий хвост. Бежевая блузка с воланами подчеркивала ее тонкую талию.

Под черной атласной юбкой виднелись длинные, гладкие ноги, а щиколотки были обвиты тонкими белыми ремешками босоножек на каблуках.

Черт возьми, какая красивая.

Взгляд мужчины был таким жгучим, что Юнь Цяо затаила дыхание. Не сумев отвести взгляд, она встретилась с глубокими глазами Линь Цзе.

Время словно остановилось.

Юнь Цяо увидела, как Линь Цзе приподнял бровь, и в его глазах появилась знакомая насмешливая улыбка. Его губы беззвучно произнесли три слова.

Юнь Цяо поняла — Юнь Цици.

Она крепко сжала ремешок сумки и бросилась в комнату.

В тот момент, когда дверь закрылась, Юнь Цяо услышала тихий смех.

Низкий, ленивый, до мозга костей порочный.

Шэнь Цинсян, не жалея средств, устроила для Юнь Цяо настоящий праздник. На хрустальном столике стояли бутылки дорогого вина, тарелки с фруктами и закусками. Она пригласила всех старых друзей Юнь Цяо.

Время разлуки стерлось, и за весельем и разговорами былые обиды исчезли без следа.