Глава 15. Цена

Ли Юаньлан, опомнившись, поспешно извинился перед Цэнь Цинмин: — Это я перешел черту в словах, прошу Главарю наказать меня.

Цэнь Цинмин смотрела на его бледное лицо, на напряженные, покрасневшие щеки, на выступившие на лбу капли пота, и почему-то почувствовала удовлетворение. Она взглянула на него несколько раз и великодушно сказала: — Ладно, в следующий раз будь внимательнее.

Ли Юаньлан, опустив голову, плотно закрыл глаза. Его лицо все еще горело от злости. В душе он тихо сдерживался: "Цэнь Цинмин, придет день, и ты заплатишь за это".

Подняв голову, он снова изобразил невинное лицо, признающее ошибку: — Хорошо, что Главарь не сердится на меня, ничтожного.

Цэнь Цинмин усмехнулась: — Как я смею на тебя сердиться? Я еще боюсь, что ты меня загипнотизируешь.

Ли Юаньлан фыркнул, но все же с любопытством спросил: — Что Главарь имела в виду, говоря, что испортила чиновникам путь к богатству? У нас есть чиновники в качестве покровителей?

Цэнь Цинмин не ответила, лишь сменила тему: — Ты тоже вырос в уезде Фэнжун. Если бы ты был обычным человеком, приехавшим извне, по какой дороге ты бы пошел в город?

Ли Юаньлан не понял ее цели и ответил: — По официальной дороге.

С момента основания Великой Юнь обычные люди и чиновничьи повозки могли ездить по официальным дорогам. Он приехал из столицы и, конечно, ездил по официальной дороге уезда Фэнжун, но не заметил ничего необычного.

Цэнь Цинмин хлопнула в ладоши: — Вот именно! Но в уезде Фэнжун не одна официальная дорога. Ты только начал заниматься торговлей с Ху Цзинем, возможно, не знаешь, но торговцы уезда Фэнжун ездят по другой официальной дороге. Эта дорога охватывает более широкую территорию торговли, позволяет перевозить больше товаров и обычно используется торговцами. Но соответственно, на ней взимается больше денег и налогов. В основном, с торговцев, проезжающих по ней, сдирают три шкуры. Твой старый хозяин, возможно, спрятал Тысячерукого Будду, боясь, что чиновники конфискуют его при проверке груза, поэтому и пошел через Хребет Цзигуань.

Цэнь Цинмин вздохнула: — Эта плата за проезд, взимаемая чиновниками, намного жестче, чем у нас. Но управляющему Ху просто не повезло, что он наткнулся на Крепость Дракона и Тигра.

Видишь, стоит только подумать, и все становится ясно. Мы так долго сражались, и все люди стали ходить по нашей дороге, разве чиновники не потеряли из-за этого деньги?

Ли Юаньлан скривил губы, глаза его похолодели: — Значит, чиновников можно считать нашими покровителями. Они только рады, что мы набираем силу.

Цэнь Цинмин проголодалась. Она погладила живот, поискала в комнате оставшиеся закуски и, запихнув их в рот, невнятно сказала: — Можно и так сказать. Но почему-то становится противно, что мы работаем на них. У меня нет такого черствого сердца, как у них.

Ли Юаньлан поджал губы и промолчал. Он знал, что в уезде Фэнжун открыли новую официальную дорогу. Пять лучших уездов по сбору налогов, сдаваемых в государственную казну, могли с разрешения двора строить новые официальные дороги, получая поддержку из казны. Но налоги на этой официальной дороге не могли быть такими возмутительными. По словам Цэнь Цинмин, торговцы, проезжающие по ней, должны были еще и отдавать часть товаров. Как у магистрата Фэнжуна хватило смелости на такое?

——

Цэнь Цинмин так и не выяснила местонахождение денег и того человека в черном, но дел в крепости было много. Почти полмесяца шла война, и Цэнь Цинмин была очень занята, разбираясь с делами и подводя итоги.

Наступил конец двенадцатого лунного месяца, приближалось начало года. Скоро наступит Новый год.

Когда мать Чунцзы пришла спросить о планах крепости на этот год, у Цэнь Цинмин болела голова от текущих дел, и она взмолилась: — Пусть будет как в прошлые годы.

Мать Чунцзы явно не была довольна этим ответом и уговаривала: — Главарь, так нельзя! Этот год не похож на прошлые. В этом году вы уничтожили Крепость Дракона и Тигра, а также избавились от двух самых больших крыс в крепости, Ню Дали и Хун Цюаня. Как бы там ни было, нужно хорошенько отпраздновать!

Цэнь Цинмин, услышав это, согласилась. Она еще и хорошенько проучила отца и сына Хуан Яо, так что можно сказать, что она немного успокоила своего отца. Действительно, нужно было хорошо отпраздновать. Она еще немного поговорила с матерью Чунцзы и велела ей заняться подготовкой.

В тридцатый день первого лунного месяца в крепости зарезали новогоднюю свинью, которую откармливали два-три года. На окнах и дверных косяках также наклеили различные праздничные узоры и парные надписи.

Парные надписи изначально хотели поручить Ли Юаньлану, но Цэнь Цинмин, увидев его размашистый почерк, назвала его "собачьими каракулями" и заменила на Ян Ци.

— В учебе Ян Ци, возможно, не так хорош, как ты, но в каллиграфии ты ему не ровня, — Цэнь Цинмин, скрестив руки на груди, посмотрела на парные надписи, которые только что наклеил Ли Юаньлан, и похвалила: — Посмотри на эти иероглифы, какие они правильные.

Ли Юаньлан холодно усмехнулся. Неграмотная Цэнь Цинмин, которая даже в иероглифе "фу" (счастье) поставила лишнюю точку, еще и умудрялась хвалить, закрыв глаза.

Новогодний ужин начался после полудня. В крепости поставили несколько длинных столов, составив их в ряд длиной почти пять метров. Сначала подали закуски вроде арахиса и бобов, а после трех четвертей часа Шэнь (около 16:45) постепенно стали приносить блюда. Зимой овощей было мало, но мать Чунцзы все равно очень постаралась и приготовила более десяти блюд, разложив их на столе. Каждое блюдо было подано в трех-четырех тарелках, расставленных на расстоянии, чтобы все за столом могли дотянуться.

Дети в крепости с самого полудня были очень возбуждены. У них не было денег на новую одежду, но они немного принарядились, выбрав одежду с наименьшим количеством заплаток. Они бегали и шумели по грязным дорогам крепости, а затем сидели у стола, пуская слюни и ожидая еды. Старшие в крепости уступали детям, позволяя им есть первыми, и царила атмосфера радости и праздника.

Ли Юаньлан с улыбкой на лице непринужденно разговаривал с людьми из крепости, но, видя, как дети едят, измазавшись, нахмурился. Эта атмосфера действительно была для него невыносимой. Он немного поболтал и хотел уйти, но не успел сделать шаг, как старушка, которая все время разговаривала с кем-то рядом, вдруг с улыбкой спросила его: — Сяо Ли, почему вы ничего не едите? В крепости редко бывает такой обильный стол.

Сказав это, она взяла палочки, дрожащей рукой взяла кусочек свинины и несколько овощей и положила их в миску перед Ли Юаньланом. С материнской любовью она смотрела на него, призывая поесть.

На этом новогоднем ужине в крепости не было отдельных мисок и палочек. Все было просто поставлено на стол. Одна миска и пара палочек на человека. Кто пришел, тот и может брать еду. Миска перед Ли Юаньланом, неизвестно кем использованная, все еще была с остатками соуса. Ли Юаньлан почувствовал отвращение. К тому же, свинина, вероятно, была приготовлена с небольшим количеством масла, выглядела жирной и бледной, и аппетита не вызывала. Ли Юаньлан, выдавив улыбку, отодвинул миску к старушке и искренне сказал: — Лучше вы поешьте. Я уже сыт.

Старушка не поверила: — Сяо Ли, я только что видела, вы ни разу не притронулись к еде. Как вы могли насытиться?

Она посмотрела на детей, которые с аппетитом ели за столом, и морщины на ее лице, казалось, расплылись в улыбке: — Хотя мы всегда уступаем детям, чтобы они поели первыми, Сяо Ли, не стесняйтесь! Вы ведь тоже еще ребенок. Если вы не поедите сейчас, эти маленькие негодники все съедят.

Ли Юаньлан хотел отказаться, но старушка махнула рукой и ушла с молодой женщиной, которая была рядом с ней. Молодая женщина обернулась и с улыбкой сказала Ли Юаньлану: — Сяо Ли, скорее ешьте.

Ли Юаньлан нахмурился, глядя им вслед. Он хотел вылить остатки еды из миски в тарелку, но человек, с которым он только что разговаривал, тут же остановил его. Увидев немного еды в его миске, он с болью сказал: — Ты правда не будешь есть?

К этому времени на столе уже почти не осталось еды. Ли Юаньлан протянул ему миску: — Ешь.

Тот человек уже поел один раз, взял несколько кусочков мяса, но когда хотел взять еще, мать его отругала. Он послушно принял упрек, а затем тайком вернулся к столу, чтобы посмотреть, не осталось ли чего-нибудь. И вот, ему представился такой прекрасный шанс встретить такого хорошего человека, как Сяо Ли!

Тот человек поспешно взял миску, ухмыльнулся и сказал: — Тогда спасибо, мастер Сяо Ли.

Ли Юаньлан усмехнулся: — Не стоит. Я еще должен поблагодарить тебя за то, что ты только что сказал мне время смены дежурства у ворот крепости.

Пока они радостно общались, Цэнь Цинмин появилась неизвестно откуда и отругала того человека: — Чжуцзы, твоя мать только что сказала мне, что ты много ел, а теперь ты снова ешь?!

В конце концов, людей было много, а еды мало, и все они занимались физическим трудом, поэтому ели как тигры. У каждого была своя норма. Чжуцзы был жадным и всегда любил тайком есть, поэтому его мать, естественно, следила за ним строже.

Чжуцзы поспешно поставил миску и палочки, с несчастным лицом убежал, крича по дороге: — Главарь, я еще ни кусочка не съел!

Зимние ночи длинные, и к тому времени уже стемнело. В крепости, где обычно экономили масло и свечи, теперь зажгли фонари, и их огоньки освещали лица людей, придавая им теплоту и мягкость.

Цэнь Цинмин сама по себе была довольно нежной. При свете фонарей ее обычно холодный и суровый характер смягчился наполовину. Ли Юаньлан про себя подумал, что если бы она была снаружи, она действительно могла бы обмануть нескольких наивных юнцов.

Цэнь Цинмин подошла к нему, посмотрела на миску, оставленную Чжуцзы на столе, и с недоумением спросила: — Почему ты не ешь? Эти блюда мать Чунцзы готовила с большим старанием, обычно она не готовит.

Ли Юаньлан махнул рукой: — У меня сегодня расстройство желудка, совсем не могу есть.

— У тебя, кажется, действительно проблемы с желудком. В гостинице ты все время бегал в туалет, — Цэнь Цинмин глубоко почувствовала, что этого мужчину трудно содержать, но, глядя на его бледную, стройную шею, подумала, что его, кажется, очень легко сжать. Она не удержалась и сказала: — Почему ты все время смотришь на меня, опустив голову?

Конечно, потому что я боюсь не выдержать и убить тебя, подумал Ли Юаньлан, но поднял голову и с улыбкой сказал: — Главарь, вы самый знатный человек в крепости. Для меня естественно опускать голову.

— Эй, не нужно так. У нас здесь не так много церемоний, как снаружи, — Цэнь Цинмин почувствовала радость, уголки ее губ слегка приподнялись. Боясь выдать свои мысли, она почесала лицо и сменила тему: — Зачем ты только что спрашивал Чжуцзы о времени смены дежурства у ворот крепости?

Ли Юаньлан, увидев, как она внезапно появилась, уже был готов. Он смущенно сказал: — В последние дни я здесь в крепости без дела, и думал, что могу чем-то помочь крепости. Поразмыслив, решил, что стоять на посту я, пожалуй, смогу, так что...

Остальное осталось невысказанным. Цэнь Цинмин беззаботно сказала: — Эх, что тут такого? У тебя еще будет много возможностей. Как я уже говорила, ты можешь помочь мне научить детей нескольким иероглифам. Но тогда у тебя не будет столько времени. Через пару дней приди ко мне. Ты, кто учился, сможешь лучше справиться с делами крепости. От этих счетов у меня уже голова болит. К тому же, это твое прежнее занятие!

Но через два дня, когда Ли Юаньлан пришел к Цэнь Цинмин, распространилась весть о том, что Цэнь Цинмин собирается выйти замуж за Ян Ци.

S3