Бал

Дочь герцога Грина сидела за своим темно-красным письменным столом и обратилась к бесстрастному Ночной Тени: — Сегодняшний бал…

— Сестра! — Младшая дочь герцога Грина вбежала в кабинет.

Айша нахмурилась, глядя на полную ожиданий сестру.

— Сегодняшний… бал… я… — запинаясь, проговорила Мэйин.

На губах Айши появилась холодная улыбка. Она встала, подошла к Ночной Тени, положила руку ему на плечо и, подняв голову, посмотрела на его профиль, не говоря ни слова.

— Сестра! — Мэйин покраснела.

Ночная Тень оставался бесстрастным.

— Ночная Тень, что скажешь? — Улыбка Айши стала еще холоднее.

— Беспрекословно подчиняюсь вашим приказам, — раздался бесцветный голос Ночной Тени.

Мэйин с удивлением посмотрела на Ночную Тень.

Айша, усмехнувшись, похлопала своего подчиненного по плечу и вернулась к столу.

Мэйин с надеждой смотрела на сестру, её ясные глаза светились ожиданием.

Айша вдруг тяжело вздохнула. В каком темном углу она потеряла свою невинную юность?

— Что ж, Мэйин, твое желание исполнено, — раздался все тот же холодный голос из-за стола, отдавая новый приказ.

— Правда? Спасибо, сестра! — Мэйин радостно подбежала к Айше и обняла её за шею. — Ты самая лучшая!

Айша с улыбкой посмотрела на все такое же бесстрастное лицо Ночной Тени.

Зал замка герцога Грина был полон великолепных нарядов. Знатные гости сновали по роскошному залу, упиваясь кроваво-красным вином и растворяясь в развратной музыке, предвещая конец гниющей династии.

Айша в темно-красном платье с открытыми плечами стояла под руку со своим женихом, герцогом Кассисом. В руке, одетой в белую перчатку, она держала хрустальный бокал и слегка улыбалась всем присутствующим.

— Не хочешь потанцевать? — нежно спросил Кассис свою невесту. Он всегда был нежен с ней. Сейчас он был одним из самых влиятельных людей при дворе, важным союзником герцога Грина. Его красивое лицо и изящные манеры привлекали внимание многих знатных дам, но к Айше он всегда был нежен, заботлив и предан.

— Не сейчас, — ответила Айша, глядя на танцующих. На её губах появилась легкая улыбка.

Кассис проследил за её взглядом.

Нарядно одетая Мэйин и Ночная Тень в черном костюме кружились в танце, привлекая всеобщее внимание.

— Прекрасная пара, — восхитился Кассис. — Интересно, из какой он семьи?

Семья? На губах Айши появилась холодная усмешка. — Он всего лишь капитан моей стражи, — резко ответила она.

Кассис снова посмотрел на Айшу, слегка удивленный, но взгляд его оставался мягким. Он хотел что-то сказать.

— Герцог Кассис, — вдруг появился слуга и что-то шепнул ему на ухо. Кассис кивнул.

— Айша, — обратился он к своей невесте.

— Я знаю, — игриво подмигнула Айша. — Иди.

Айша проводила его взглядом. — Мисс Айша и герцог Кассис — поистине прекрасная пара, — раздался голос у неё за спиной.

Айша обернулась и с улыбкой ответила: — Вы слишком добры, господин Дэлин.

Айша понимала, что политических врагов у семьи Грин осталось немного. Хотя отец очень ей доверял, она все же была дочерью и не имела той власти, которой заслуживала. Чтобы противостоять своим трем братьям, помимо поддержки Кассиса, ей нужно было привлечь на свою сторону Дэлина, самого верного помощника герцога Грина. Айша знала, что её братья тоже пытаются добиться его расположения. Дэлин прекрасно осознавал свою ценность и ловко уворачивался от всех предложений.

— Что вы, мисс Айша. Вы становитесь все прекраснее, — сказал Дэлин, с улыбкой разглядывая Айшу. В его глазах читалось неприкрытое желание.

— Куда мне до вас, господин Дэлин. Вы сейчас на пике своей карьеры, разве вам есть дело до меня? — спросила Айша, играя взглядом.

— Ха-ха, я всегда следил за вами, мисс, — с ростом своего положения и ухудшением здоровья герцога Грина амбиции этого сорокалетнего мужчины росли.

— Следили за мной? — с притворным недоумением переспросила Айша. — Чтобы помочь мне или добить?

— Что вы такое говорите, ха-ха, — уклончиво ответил Дэлин.

— Господин Дэлин, вы знаете, что мои три брата из себя представляют. Вы также знаете, кто помог моему отцу достичь нынешнего положения. И я всегда ценила ваши заслуги, — мысленно Айша ругала старого лиса.

— Конечно, я знаю, — ответил Дэлин с угодливой улыбкой. — Мисс, здесь слишком душно, может, выйдем на балкон, чтобы подробно обсудить все?

«Ах ты, лис», — подумала Айша, но вслух произнесла сладким голосом: — Прошу вас.

— Здесь, на свежем воздухе, гораздо лучше, — сказал Дэлин, улыбаясь Айше.

— Разумеется, — Айша положила руки на перила балкона и, усмехнувшись, добавила: — Если позволить себе быть скованным текущим положением вещей, как можно узнать, что происходит в остальном мире? Не так ли?

— Вы совершенно правы, мисс, — Дэлин смотрел на красавицу, потеряв дар речи.

— Или вы не верите в мои способности? — Несмотря на внутреннее отвращение, улыбка Айши оставалась яркой, как солнце.

— Нет-нет, я, конечно, не сомневаюсь. Просто жаль… — Дэлин с похотливой улыбкой взял маленькую, как драгоценный камень, руку Айши в свою. — Мисс Айша уже помолвлена с другим.

Айша вздрогнула, но не отняла руку. — Значит, вы согласны мне помочь? — все так же мило улыбаясь, спросила она.

Дэлин приблизился к Айше и тихо сказал: — У меня, по сути, нет выбора, не так ли?

Дыхание незнакомца становилось все ближе. Лицо Айши слегка изменилось, но затем она снова улыбнулась: — Тогда давайте заключим договор.

Дэлин опешил. — Неужели вы мне не доверяете, мисс Айша?

— Конечно, нет, — Айша достала из потайного кармана платья документ. Это была клятва верности с несколькими подписями и печатями.

Глядя на все еще мило улыбающуюся Айшу и на имена, которые повергли его в шок, Дэлин почувствовал холодок по спине. Дрожащей рукой он подписал документ и поставил печать своим перстнем. Закончив, Дэлин вздохнул с облегчением, чувствуя, будто продал душу дьяволу.

Айша убрала документ обратно в карман и с улыбкой сказала: — Я щедро вас вознагражу, господин Дэлин.

— Благодарю вас, мисс, — Дэлин вытер холодный пот и повернулся, чтобы войти в зал, но увидел молодого человека в черном костюме, стоявшего у входа на балкон. Удивленно он обернулся к Айше: — Мисс, он…

Айша не обернулась, продолжая смотреть на сад под балконом. — Он со мной, — ответила она.

— Понятно, — Дэлин смущенно вернулся в зал.

Ночная Тень подошел к Айше.

Айша смотрела на причудливые тени деревьев в саду, на колышущиеся цветы, на мерцающие в лунном свете водяные лилии в пруду. На её губах играла победная улыбка.

— Ты все видел? — вдруг спросила она.

— Да, — ответил Ночная Тень, стоя за спиной Айши и глядя на её спину.

Айша резко обернулась, подняла голову и, глядя на него, с улыбкой спросила: — Больно?

Темноволосый юноша равнодушно посмотрел на неё и покачал головой, намеренно или случайно уклонившись от её руки.

Айша на мгновение застыла, затем улыбнулась. Её рука скользнула к его плечу, она похлопала его и спокойно сказала: — Тебе от меня не уйти, Ночная Тень. Никогда.

— Ноч… — Мэйин, увидев Ночную Тень, хотела окликнуть его, но, заметив рядом сестру, её голос стал тише. — …ная Тень.

Айша посмотрела на зал, затем на сестру и спросила: — Бал окончен?

— Д-да, — ответила Мэйин. Хотя она была всего на два года младше Айши, она испытывала перед сестрой благоговейный страх.

Айша слегка улыбнулась, снова похлопала Ночную Тень по плечу и сказала сестре: — Не задерживайся допоздна. — И грациозно направилась в зал.

Ночная Тень повернулся и бесстрастно проводил взглядом её прекрасную фигуру.