И если взрослые были слишком добры и слишком благосклонны к его тете Тенери, чтобы отвернуться от Эзрила, то у детей такой дисциплины не было. С другой стороны, это не позволяло им быть с ним жестокими. Однако, если его боялись и опасались, было совсем не сложно стать изгоем. Он знал, что о нем ходят слухи. Но что это были за слухи, он не знал до сих пор.
Эзрил, как всегда советовала тетушка Тенери, старался не обращать на это внимания. Но он бы солгал, если бы сказал, что это не так. По крайней мере, в Подбрюшье Альфонс, Дорни и Френ его не боялись. Они не перешептывались и не смотрели на него с полускрытым страхом.
Солнце уже опускалось к горизонту. Некогда желтое светило стало темно-оранжевым. Вечер наступил уже давно, но все его игнорировали, а теперь близилась ночь. В свои десять лет Эзрил мог игнорировать вечер, но не ночь.
Его смущало то, что тетя Тенери всегда позволяла ему проводить много времени вне дома. У его товарищей не было такой свободы, как у него. По крайней мере, не у тех, кто жил в главном городе. Здесь, в Подбрюшье, у детей было больше свободы, чем у него. Однако, в отличие от него, их свобода была связана с тем, что их некому было защитить.
Эзрил поднялся с песчаной земли и протер шорты, в которые был одет. Его руки были в песке. Хотя он был доволен тем, как быстро привел себя в порядок, он знал, что его шорты совсем не чистые.
"Ты уверен, что не можешь остаться еще немного?" спросил его Альфонс. "Сенам говорит, что королевские стражники пройдут мимо к полуночи. Мы планируем отправиться к воротам и посмотреть. Если ты продержишься достаточно долго, то сможешь увидеться их вместе с нами".
Алдуинский мальчика был ужасен, но Эзрил ничего против него не имел. Он никогда не любил и не хотел. В конце концов, большинство детей Подбрюшья были самоучками. Ожидать от них совершенства в обучении грамоте - все равно что ожидать, что Запятнанный перестанет пользоваться магией: это возможно, но неразумно.
Новость Альфонса была заманчивой. В их городе, расположенном на окраине королевства Алдуин, никто никогда не видел королевских гвардейцев. Они были единственными солдатами в королевстве, которые, по слухам, могли сравниться со жрецами Истины в смертоносности.
Жрецы сражались во имя Истины. Часто они работали под руководством жриц и сестер, управлявших церковью Истины. Обычно они преследовали свои собственные цели, оказывая помощь королевству, когда оно в ней нуждалось, и часто отказывая без наказания. В основном они собирались только для участия в войнах, которые они считали крестовыми походами. Они двигались, когда проблемы представляли угрозу для Кредо. Однако королевские стражи подчинялись только королю, и он посылал их туда, где проблемы считались наиболее серьезными.
Жрецы Истины сражались с Запятнанными и их магией, защищая Кредо, а королевские стражники - защищая королевство.
Если они проезжали так далеко на краю королевства, то, возможно, слухи о войне на севере были правдой.
Эзрилу не нравилось это ощущение.
Дорни и остальные были детьми, которые жили, как могли, по своим собственным правилам. Они не проводили много времени среди взрослых, поэтому редко слышали о тревогах, о которых шептались в полных семьях и родители, считавшие, что им есть что терять. Но Эзрил слышал, и он понимал достаточно, чтобы знать: если слухи о войне окажутся правдой, ничего хорошего для города не будет. Солдаты сделают из этого места крепость и превратят его в место сражений.
Эзрил покачал головой при мысли о войне, и этого оказалось достаточно, чтобы погасить то небольшое волнение, которое вызвала у него идея увидеть королевских гвардейцев.
"Знаешь что", - сказал он, приняв решение. "Может быть, я увижу их в другой раз".
"Пугливый кот", - фыркнул Альфонс.
"Я не боюсь", - сказал Эзрил, не обращая внимания на приставания мальчика. "Я послушный. Есть разница. Я должен быть дома до темноты".
Он бросил взгляд в сторону заходящего солнца и забеспокоился, что не успеет вернуться домой вовремя. К тому времени как он доберется до дома, уже наступит ночь.
Тетя Тенери будет недовольна.
Эзрил отвернулся от друзей. Он просто помахал им на прощание и направился обратно в более респектабельную часть города. К людям, которые казались ему скучными, но чистыми.
"Захвати для меня запасную рубашку!" крикнул ему вслед Френ, когда он уходил.
На бегу Эзрил кивнул в ответ, размышляя, есть ли у него еще одежда, которая подошла бы маленькому мальчику. Он уже отдал мальчику всю одежду, которая была у него и которую он перерос. Иногда он задавался вопросом, что именно мальчик с ней делает, потому что каждый раз, когда они встречались, на Френе никогда не было рубашки, а штаны всегда были в ужасном состоянии.
Эзрил бежал по переулкам. Пробираясь между зданиями, он выскочил в открытый город с чистыми дорогами и убранными домами. Когда он добрался до центра Зеленого Рога, была уже ночь и темнота.
Дороги здесь были выложены булыжником, а в Подбрюшье лежали только песок и пыль. Хотя в это время, когда все расходились по домам, дороги становились все более пустыми, обычно здесь было много людей и лошадей. Днем здесь было шумно, как в большом городе, и так же оживленно.
Эзрил свернул на Серебряный переулок. Он торопливо зашагал по тротуару. Его глаза метались в темноте. Он вернулся в город, но все еще находился не слишком далеко от Подбрюшья, так что безопасность не была полностью гарантирована. На полпути к Серебряному переулку он пересек пустые дороги, перешел на другую сторону и проскользнул в очередной переулок - небольшой промежуток между двумя зданиями.
Тетя Тенери наверняка забеспокоится из-за его опоздания, а он не любил заставлять ее волноваться, поэтому поторопился. Тетя Тенери в старости постаралась, чтобы он сегодня вернулся домой пораньше. Она сказала ему что-то о важном госте, которого он должен был встретить, и вот он пришел в сумерках. Она заботилась о нем, поскольку он был сиротой. Она была доброй, но не чрезмерно. Она прибегала к физическому контакту только в случае необходимости. Она не укладывала его в постель и не целовала в макушку. Но она была добра и заботилась о том, чтобы он никогда ни в чем не испытывал недостатка. Иногда, в редких случаях, например когда он плакал, она делала исключение и обнимала его. Она издавала успокаивающие звуки и давала ласковые обещания, пока у него не кончались слезы.
Он был сиротой, не знавшим ничего о своей матери и хранившим единственное воспоминание об отце в виде красной правой руки, и тетя Тенери была самой древней из всех знакомых ему родственников. К сожалению, она не была его биологическим родственником. Он знал это, как знал и то, что ему десять лет. Откуда? Потому что она ему рассказала.
Большинство жителей города утверждали, что она пришла с ним, когда ему едва исполнилось пять, и держала его за руку, когда они проходили мимо городских ворот. Откуда они пришли, было загадкой для всех, как и для Эзрила. Не менее загадочным было и то, что привело их сюда.
В знак уважения к тете Тенери за всю заботу, которую она ему оказывала, Эзрил старался никогда не спрашивать о родителях. Однако в детстве он несколько раз спрашивал. Кто был его отец? Что случилось с его матерью? Как получилось, что именно она стала заботиться о нем? Почему она никогда не хотела, чтобы он называл ее мамой?
Последний вопрос родился скорее от растерянности, чем от искреннего любопытства. Тетя Тенери заботилась о нем всю его жизнь. У Эзрила не было ни одного воспоминания, где бы она не присутствовала. В каждом из них она играла роль матери, всегда с легкой улыбкой или любящей хмуростью. Для него она была матерью во всем, кроме самого названия.
По мере приближения к дому мысли Эзрила возвращались к другим темам. Тишина темной ночи была желанным спутником его мыслей. Он прошел мимо церкви Истины, единственной в маленьком городе. Как бы он ни верил в Истину, он не мог сказать, что является ее приверженцем. Для него Истина была как биологическая мать, просто существующая концепция. Он никогда не знал свою мать, даже не помнил о ней, но все говорили ему, что она у него была. Он не мог заставить себя поверить в то, что у него когда-то была мать, как не мог заставить себя поверить в то, что Истина существует. Такова была работа общества: лепить из ребенка существо по своему выбору, вдалбливать ему определенные понятия, пока сомнение в них не станет проклятием даже для детского разума.
Для Эзрила Истина была реальной, потому что все утверждали, что она реальна. Это было не больше и не меньше.
Проходя мимо церкви, Эзрил задумался о том, как выглядят королевские стражники. Они, несомненно, были бы достойны внимания. Эльну доводилось работать рядом с ними во времена его наемничества, и он всегда отзывался о них с благоговением и уважением. Их кожаные доспехи и изысканные одежды были пунцово-красного цвета, и по сравнению с ними кровь выглядела блеклой. Их эмблема в виде скрещенных мечей с глазами черепа должна была внушать ужас и силу.
Каждый мужчина и каждая женщина из королевской гвардии были благословлены Истиной, наделены силой Освященного тела, которое король старательно оттачивал. По слухам, они были единственными людьми в королевстве, кроме священников, достаточно подготовленными, чтобы противостоять бедствиям Запятнанных.
Они были бы воистину достойным зрелищем. Однако они были не настолько величественны, чтобы Эзрил засиживался допоздна и доводил тетушку Тенери до головной боли. А вот жрец Истины - совсем другое дело. Или даже Эмонд, герой королевства. Это были достопримечательности, которых люди не видели всю жизнь. Эмонд был еще более редким зрелищем, чем священники. Ходили слухи, что король посылал его защищать королевство от угрозы нин-чудовищ, слишком сильных и опасных даже для взводов солдат, или выслеживать Запятнанных и Презренных, которые жили слишком долго и стали слишком могущественными.
Но, несмотря на славу Эмонда, Эзрил понял, что его больше интересуют священники.
Сестер церкви часто называли правой рукой Истины. С ними он проявлял благосклонность, любовь отца и сострадание матери. Со священниками же он держал гнев в левой руке. Это было оружие, которым он поражал еретиков и отрывал Презренных и Запятнанных от их магии и жизни.
Сестру церкви уважали. Для жреца Истины уважение было ложью, скрытой под вуалью полупоклонов и опущенных глаз. Нет. Для жрецов не существовало уважения, только страх. И вполне обоснованный.
Поэтому, когда Эзрил сделал последний поворот и трусцой побежал по последней тропинке, ведущей к его дому, он не без основания застыл при виде человека, стоявшего перед его жилищем. У мужчины были седые волосы, почти белые, и он стоял и смотрел на Эзрила ничего не выражающими глазами.
Эзрил склонил голову, руководствуясь не более чем инстинктом. Ноги замерли под ним и не несли его дальше.
В конце концов, что должен был делать ребенок, столкнувшись с человеком в рясе? Что делать ребенку, когда между ним и его домом стоит жрец Истины?