Когда Эзрилу было семь лет, он как-то спросил у привратника Эльна, что нужно, чтобы стать великим воином. Ответ главного привратника был прост: "Это не меч, не копье, не доспехи и не щит. Это мастерство и решимость. Храбрость... и великая благосклонность Истины".
Слова Эльна запомнились Эзрилу дольше, чем он ожидал, но не по той причине, по которой многие считают. Нет. Причина была в том, что, хотя взрослые не впервые старались казаться перед ним мудрецами, он впервые услышал в голосе взрослого сомнение и колебания, когда тот говорил об Истине.
В детстве катехизис всегда учил, что Истина - это величайший, единственный истинный бог, стоящий выше всего остального. Его существование было первостепенным и не подлежало сомнению. Он вел людей к победе и даровал королевству Алдуина дар Освященного. Без него не было бы ни королевства, ни царства.
Без него не было бы защиты от зловещей злобы Запятнанных и их магии. Не было бы ни одного Освященного, достаточно сильного, чтобы противостоять магии. Истина даровал им это во имя своих жрецов.
Слова Эльна запомнились Эзрилу на годы дольше, чем предполагалось, но не из-за "храбрости", "решимости" или "мастерства", а потому, что он впервые осознал существование взрослых людей, которые не верили, что их существование полностью обусловлено милостью Истины.
Эльн был первым человеком, который не решался воздать Истине должное.
С возрастом Эзрил стал понимать это лучше. Однако, понимая человеческую самоуверенность в желании прославиться за каждую одержанную победу, он не понимал смелости и решимости отказать Истине в причитающейся ей славе.
Сейчас ему было десять, и он сидел возле сточной канавы, пропахшей застарелым мусором и чем-то мертвым, в нищих районах города, который назывался Подбрюшьем. Судя по зловонию, Эзрил был более чем уверен, что в состав содержимого сточной канавы входят человеческие экскременты.
Уже привыкнув к запаху, он отвлекся от своих ощущений и вернул их к игре перед собой.
На песчаной земле была разложена игра в нетти. Набор камешков, уложенных без видимого узора, смотрел на него, ожидая и надеясь. Вокруг Эзрила смеялись и переругивались трое мальчишек. Их развлечения вызывали столько беспокойства, сколько могли. Каждый из них был дурно одет. Один был одет настолько плохо, что на нем не было даже рубашки, чтобы прикрыть торс.
Мальчики препирались и смеялись не ради одного лишь развлечения. Их развлечение и удовольствие играли определенную роль, но не всю. Их истинная цель заключалась в том, чтобы помешать Эзрилу.
"Ну, давай", - насмешливо произнес Альфонс. "Покажи нам, чему научила тебя Ленария перед отъездом".
Эзрил не обратил внимания на мальчика, пытаясь сосредоточиться. Игра в нетти не была популярна в его части города. Там, где жил Эзрил, дети были более цивилизованными, лучше одетыми. Они играли в более цивилизованные игры, такие как старая игра в войну, которую предпочитали писцы и ученые, игравшие роль в управлении королевством и дававшие советы королю.
Здесь же, на задворках маленького города Зеленый Рог, одной из земель, подвластных барону Глубины, они играли в нетти. И им это нравилось.
Эзрил покатал несколько камешков в своей маленькой руке. Всего он насчитал четыре - обычный предел. При четырех камешках его рука была полна, и это было удобно. И все же он знал, что мог бы уместить в ней еще несколько камешков. Но проблема была не в этом. То, сколько камешков он сможет удержать в руке, составляло лишь малую часть сложности игры. Большую часть составляло то, сколько еще он мог добавить к их числу.
Нетти - это игра, в которую можно было играть как одному, так и с несколькими игроками. Все, что требовалось для игры, - это значительное количество камешков и игрок. Цель игры заключалась в том, сколько камешков удастся собрать в одной руке игрока, прежде чем он поскользнется и упадет. Сложность заключалась в том, что в игре можно было использовать только одну руку. Больше ничего.
"Ты просто тратишь дневной свет", - нахмурился Альфонс. "Ленария играла лучше, чем ты. Мы думали, что ты - ее наследие".
Эзрил нахмурился при упоминании Ленарии и сделал свой ход. Он подбросил вверх все четыре камешка, которые держал в руке. Рука его опустилась на песок, и он прикинул, куда и как высоко взлетит каждый из них. Он выхватил один из крошечных камешков, быстро и эффективно. Он с трудом сдержал гримасу, когда песок попал ему под ногти.
Камешки, которые он подбрасывал, падали, каждый на свое место. Ленария была единственной, кто играл в эту игру таким образом. Остальные дети играли безопаснее. Они держали свои камешки в руках, когда тянулись вниз, чтобы забрать те, что лежали в песке. Это было безопасно и эффективно против безрассудной техники Ленарии. Но и медленно.
Эзрил перевел взгляд на другой камешек. Один был в руке, и у него было время подобрать еще один, прежде чем он успеет поймать те, что бросил. Поэтому он воспользовался шансом и схватил камешек.
Френ, самый маленький из группы, без рубашки и счастливый, выбрал этот момент, чтобы кашлянуть. Это был простейший звук, маленький, скрытый. Но его оказалось достаточно, чтобы нарушить сосредоточенность Эзрила. Пальцы Эзрила нащупали второй камешек, но не смогли его выхватить. Если кашель Френа нарушил сосредоточенность Эзрила, то пропущенный камешек разрушил его уверенность. Эзрил стал карабкаться за падающими камешками.
Его рука двигалась быстро, как ветер. Левая рука, свободная от игры, дернулась в едва сдерживаемом желании помочь. Он удержал ее в этом положении лишь силой воли, отточенной за три года игры в нетти. Он подхватил самый низкий падающий камешек. Он поймал его за мгновение до того, как он ударился о песок, и его рука поднялась вверх. Он выхватывал каждый камешек из воздуха.
Эзрил потянулся за другим падающим камешком, но ничего не успел заметить. Он постарался не обращать на это внимания, так как рука продолжала подниматься вверх. Он позволил ей схватить следующий по очереди камешек, а затем потянул вниз, отправляя его вслед за пропущенной целью. Рука выстрелила вниз, три камешка скрылись в ее объятиях, и она потянулась за пропущенным камешком, прежде чем он упал на землю.
Пальцы втянули его в кулак за мгновение до того, как товарищи по игре разразились хором довольных возгласов.
Губы Эзрила сжались в тонкую линию, когда последний камешек упал на землю. Он беззвучно упал на песчаную подушку. Как бы ему ни хотелось думать, что он был близок к цели, это было не так. Он знал, что его проблемы начались с того момента, когда он не смог подхватить второй камешек. Он знал, что не должен был идти на смелые свершения, когда в воздухе висело пять камешков, но не мог остановиться. Шанс был налицо. Его успех побил бы его собственный рекорд и стал бы вторым по величине в их маленькой разношерстной группе.
Ты был жаден, сказал он себе. Надо было лучше все спланировать, подождать.
Выпустив из рук камешек и усевшись на песок, Эзрил издал пораженный вздох.
"Почти", - похвалил Альфонс. "Но недостаточно близко".
Эзрил посмотрел на мальчика с довольной ухмылкой. Несмотря на то, что ему не удалось побить свой собственный рекорд, игра все равно была забавной.
"А сколько у тебя?" спросил Эзрил, улыбаясь.
Альфонс ухмыльнулся. "Десять".
Улыбка Эзрила сползла с его лица. "Десять!"
Он отказывался верить, что Альфонс побил рекорд Дорни. Но когда? Когда они играли в последний раз, Альфонс все еще удерживал рекорд - семь камешков против девяти у Дорни. Альфонс занимал второе место, а Дорни - первое.
"Когда ты дошел до десяти?" спросил Эзрил, все еще пребывая в шоке.
"Два дня назад?" ответил Френ, его голос был таким же низким, как и его рост.
Эзрил повернулся к нему. "Два дня назад?" - спросил он, недоумевая, где он был, пока Альфонс увеличивал разрыв в их достижениях. "Два дня назад был Фростифф, так что..."
"Значит, ты был в церкви", - закончил за него Дорни.
Дорни был самым крупным в группе, хотя и не с большим отрывом. У него были характерные для всех алдуинов карие глаза. У него были мягкие жилистые волосы и кривой нос, полученный в результате драки, в которой он участвовал в возрасте, когда Эзрил еще не мог выходить из дома один. В драке он сломал себе нос. В подворотнях, где о нем некому было позаботиться, ему не оказали должного лечения. Без правильного вправления нос плохо заживал.
Тем не менее он придавал мальчику грозный вид.
Эзрил перевел взгляд на Дорни. "Ты так говоришь, будто это плохо".
Дорни в ответ лишь пожал плечами.
"Я ничего не имею против поклонения Истине", - сказал он, рассыпая камешки по песку и отдаляя их друг от друга так, чтобы до них было труднее добраться, но не слишком трудно, чтобы это было невозможно. "Но мне не нравится церковь".
Во всем городе была только одна церковь Истины, поэтому невозможно было ошибиться, о какой церкви он говорит.
"Да", - согласился Френ. "Сестры не пускают нас внутрь. А когда мы пытаемся взять еду, они нас прогоняют".
"Это потому, что ты всегда выглядишь как один из Сломанных, когда бы мы ни пошли", - пошутил Альфонс. "С большими глазами и маленькими губами".
"Мои глаза не большие", - возразил Френ, сузив веки, чтобы уменьшить размер глаз.
"Они вроде как большие", - пошутил Эзрил. "Я имею в виду, что ты, наверное, мог бы посмотреть вверх и увидеть Истину, находясь здесь, внизу".
Альфонс и Дорни рассмеялись. Звук был безудержным и подкреплял насмешку.
Френ нахмурился, но принял шутки близко к сердцу. Он не жаловался. В конце концов, ему не раз доставалось и похуже.
Эзрил еще раньше понял, что в этой группе так принято. Когда Ленария еще была рядом, до того как нашла хорошего человека, который удочерил бы ее и увез из этого города, она была частью этой компании. Она так же легко шутила, обмениваясь колкостями с остальными. Трудно было использовать слова, которые были бы ей неприятны настолько, чтобы вызвать проблему. И хотя бывали моменты, когда она сердилась, бывало, что и топала ногами, она никогда не злилась на них больше одного дня.
Дорни, Альфонс и Френ считали ее странной для девушки. Что касается Эзрила, то он считал их всех странными детьми. Впрочем, он не знал многих людей, живших в городском Подбрюшье и вступавших в драки, в которых им ломали носы в восьмилетнем возрасте. Там, где он жил, дети, прежде чем ввязываться в серьезную драку, обязательно дожидались пятнадцати лет и проходили обучение владению оружием у стражников.
Однако он сомневался, что провел бы с ними много времени, если бы не встретил Ленарию в ту роковую ночь много лет назад. И он знал, что не остался бы их другом после того, как Ленария ушла, если бы та роковая ночь не заставила большинство знакомых ему детей бросать на него странные взгляды и тихо бормотать. В городе, окруженном гибелью четырех человек и огнем, горевшим черной, как ночь, тайной. Эзрил и Ленария находились в самом центре этой тайны. Хотя Эзрил уже объяснил главному привратнику, что произошло, он знал, что многие не поверили его рассказу.