Глава первая: Грешники

Второй день второго месяца, День Вознесения Дракона.

Во многих городках это время весенних ярмарок, а также день, когда Секта Читянь официально открывает свои врата для набора учеников.

Едва восток озарился первыми лучами, как на Равнине Десяти Ли перед горными вратами уже собрались сотни юношей и девушек в возрасте от десяти до двадцати лет. Это были те, кто два дня назад прошли первичную проверку духовных корней, отобранные из сотен претендентов, и теперь готовились вступить в Секту Читянь.

Секта Читянь — знаменитая секта культивации в радиусе нескольких тысяч ли. Возможность вступить в нее была невероятно важным событием для любого, можно сказать, что это был шаг к небесам.

Однако предыдущая первичная проверка духовных корней была лишь самым грубым тестом. Чтобы официально вступить в секту и получить статус, требовалось пройти более точное тестирование для определения точного Ранга духовных корней. Обладатели превосходного таланта могли попасть во Внешний Предел Секты Читянь или даже напрямую во Внутренний Предел, тогда как обычные таланты начинали с самого низкого уровня — учеников-службистов.

Хотя они еще не вступили в секту официально, все юноши и девушки уже слышали о колоссальной разнице между Внутренним Пределом, Внешним Пределом и учениками-службистами. Сказать, что это как небо и земля, было бы преувеличением, но разница была огромной. Не говоря уже о долгосрочных перспективах, даже количество ресурсов для культивации, доступных в первые год-два после вступления, сильно отличалось.

Все зависело от предстоящего тестирования, поэтому неудивительно, что все эти юноши и девушки собрались так рано, и на многих лицах читалось напряжение и тревога.

Но не все были такими. Несколько юношей и девушек в роскошных шелковых одеждах, явно из богатых семей, стояли впереди толпы с надменным видом. Эти люди уже давно дома использовали Духовные сокровища, чтобы точно определить Ранг своих духовных корней. Сейчас они пришли просто для формальности. Судя по их выражению, их Ранг был как минимум Уровень Бис (высший), позволяющий попасть во Внешний Предел, а то и Уровень Б, позволяющий попасть во Внутренний Предел.

Каждый раз, когда Секта Читянь набирала учеников, появлялись такие люди. Они становились заметными фигурами сразу после вступления в секту и, если не произойдет никаких неожиданностей, в будущем составят костяк Секты Читянь.

Некоторые более предприимчивые юноши уже искали возможности завязать с ними знакомство и наладить связи. Большинство же испытывали зависть и ревность, или же втайне надеялись, что сами смогут пройти тест с превосходным Рангом духовных корней и присоединиться к их рядам.

Е Чжо, одетый в грубую льняную одежду, стоял в толпе, его взгляд был спокойным и устремленным вперед. У него также не было тревоги, как у многих других, лишь брови иногда слегка хмурились, выражая некое беспокойство.

Одежда Е Чжо была очень неприметной, и его спокойное выражение лица, замеченное окружающими, вызывало не зависть, а скорее недоумение, а возможно, и насмешки над его попыткой казаться загадочным.

Некоторые, стоявшие поблизости, видели, что его слегка согнутые колени долго не меняли позу, и не скрывали своего презрения.

Их можно было понять. Практика Столбовой стойки для укрепления тела — это не то, чем должен заниматься ученик Секты Читянь. Даже самый слабый ученик-службист, если он может вступить в секту и начать Очищение Ци, несравним с Мирскими приёмами, которыми сейчас занимался Е Чжо.

Совершенно не обращая внимания на взгляды окружающих, Е Чжо твердо стоял в своей Столбовой стойке, спокойно ожидая начала официального вступительного тестирования.

Юношам не пришлось ждать слишком долго. С первым лучом солнца, прорезавшим небосвод, из глубины Равнины Десяти Ли раздался звон колокола. В воздухе появилась лазурная фигура и опустилась рядом с каменной стелой перед собравшимися.

Прибывший был слегка полноват и не походил на ученика бессмертных, как представлялось по слухам, скорее напоминая управляющего в трактире. Но его лазурная Даосская мантия и способ появления уже были достаточны, чтобы шокировать этих еще не вступивших в секту юношей. Мгновенно в толпе раздались возгласы удивления.

— Полёт в воздухе?

— Это и есть Техника полёта?

— И правда можно летать в небе, как птица.

— Лазурная мантия... Только ученики Внешнего Предела имеют право носить такую Даосскую мантию, непроницаемую для огня и воды!

...В волне возгласов удивления, услышав эти обсуждения, прибывший показал на лице некоторое удовольствие. Подождав немного, он прижал руки и громко сказал:

— Дорогие младшие братья и сестры, я, Чжу Тянь, Управляющий Внешнего Предела, по приказу старших из секты, сегодня отвечаю за проведение вашего вступительного тестирования. Тест очень прост, не сильно отличается от предыдущей первичной проверки, но на этот раз мы используем не Камень восприятия, а эту Стелу Духа.

Говоря это, Чжу Тянь положил руки на каменную стелу рядом с собой. В толпе снова раздались возгласы удивления. Прямо на глазах у всех, изначально серо-коричневая стела постепенно становилась прозрачной. Когда Чжу Тянь убрал руки, стела превратилась в нефритовую, излучающую мягкое сияние.

Видя, как лица юношей наполняются всё большим благоговением, уголки губ Чжу Тяня слегка приподнялись, добавляя ему гордости. Подождав, пока возгласы удивления утихнут и глаза собравшихся станут полны жара, Чжу Тянь снова заговорил:

— Дорогие младшие братья и сестры, тестирование скоро начнется. Во время процесса запрещено шуметь и кричать. Если кто-то нарушит правила и помешает тестированию, не вините меня, старшего брата, за беспристрастность.

Прежде он говорил очень доброжелательно, но эти несколько фраз прозвучали сурово. Все юноши сразу почувствовали давление и поспешно замолчали. Хотя они не знали, что именно сделает этот старший брат, проявив беспристрастность, никто не хотел проверять.

Очень довольный реакцией собравшихся, Чжу Тянь слегка кивнул:

— Если нет вопросов, тогда начнем.

Услышав объявление о начале, пылкие юноши, однако, не спешили выходить вперед, одновременно оглядываясь по сторонам.

Спустя десять с лишним вдохов, один юноша в шелковой одежде двинулся. Он вышел из толпы и подошел к Стеле Духа, излучающей сияние белого нефрита. Юноша сначала сложил руки в приветствии:

— Лю Хэ приветствует старшего брата.

Увидев кивок Чжу Тяня, юноша Лю Хэ положил руки на Стелу Духа. Вскоре на сияющей белой стеле появилось одиннадцать или двенадцать мерцающих изумрудно-зеленых точек.

— Духовные корни Уровня Бис (высший).

Говоря это, Чжу Тянь показал на лице дружелюбную улыбку:

— Лю Хэ, сначала встань позади меня. После завершения тестирования я отведу тебя для оформления вступления.

— Благодарю, старший брат Чжу Тянь.

Лю Хэ не удивился такому результату. Поблагодарив, он встал позади Чжу Тяня.

Уровень Бис (высший) был стандартом для учеников Внешнего Предела. Даже если все заранее догадывались, что так и будет, сейчас они все равно показывали завистливые взгляды.

— Следующий.

Снова позвал Чжу Тянь.

Вперед вышел еще один юноша в роскошной одежде. Как и предыдущий Лю Хэ, он назвал свое имя и приступил к проверке. Когда он положил руки на Стелу Духа, также появились мерцающие изумрудно-зеленые точки, но их было на две меньше, чем у Лю Хэ.

— Уровень Бис (высший). Ли Юань, верно? Ты тоже подожди позади меня. Следующий.

Один за другим, спустя четверть часа, пять юношей в роскошных одеждах, без исключения, показали талант духовных корней Уровня Бис (высший). Все они встали позади Чжу Тяня, наблюдая, как последняя девушка в светло-розовом шелковом платье положила руки на Стелу Духа.

Увидев более двадцати мерцающих изумрудно-зеленых точек на Стеле Духа, что вдвое превышало количество у предыдущих, все юноши ахнули от удивления, но тут же вспомнили слова Чжу Тяня и поспешно прикрыли рты, выпучив глаза.

Несколько человек, уже прошедших тест, тоже ахнули, и даже Чжу Тянь, Управляющий Внешнего Предела, не обращая внимания на то, чтобы отругать толпу, пристально смотрел на нефритовую стелу. Спустя долгое время он дрожащим голосом произнес:

— Уровень Б.

Сказав это, он, кажется, пришел в себя и сложил руки в приветствии перед девушкой:

— Старшая сестра Мэй Сюэ, подождите немного. Я сообщу нескольким Боевым дядям, скоро кто-нибудь придет, чтобы провести вас во Внутренний Предел. В будущем, если старшей сестре понадобится помощь, просто передайте сообщение в Долину Цилиня.

Несколько тихих фраз снова потрясли собравшихся юношей. Если раньше они только слышали об этом от других, то теперь, видя поведение Чжу Тяня, они более непосредственно ощутили разницу между Внутренним и Внешним Пределами Секты Читянь.

Мэй Сюэ, стоявшая у Стелы Духа, выглядела не старше пятнадцати-шестнадцати лет, что намного моложе Чжу Тяня. Что касается уровня культивации, то она сильно уступала ему. Но только потому, что ее талант духовных корней был превосходным и достиг стандарта Внутреннего Предела, она сразу же стала "старшей сестрой" в устах Чжу Тяня.

Словно немного стесняясь или не любя много говорить с незнакомцами, Мэй Сюэ лишь кивнула.

Чжу Тянь достал из-за пазухи Бумажного журавлика и слегка щелкнул по нему. Журавлик ожил, взмахнул крыльями и тут же исчез в воздухе.

Сделав это, Чжу Тянь не объявил о продолжении тестирования, а просто стоял рядом с Мэй Сюэ, тихо ожидая.

Как он и сказал, не прошло и полпалочки благовоний, как с неба спустилась еще одна фигура, гораздо быстрее, чем прилетел Чжу Тянь.

Прибывшей оказалась женщина в оранжевой Даосской мантии, выглядевшая лет на тридцать с небольшим.

У женщины не было ни малейшего намерения здороваться с собравшимися, даже с Чжу Тянем, стоявшим рядом. Опустившись на землю, она некоторое время разглядывала Мэй Сюэ, затем с улыбкой взяла ее за руку и улетела.

Проводив взглядом исчезающие фигуры, Чжу Тянь обернулся:

— Следующий. Остальным не нужно подходить и приветствовать меня, просто назовите свое имя и приступайте к тесту. Кто достигнет Уровня Бис (высший), встаньте позади меня, кто не достигнет — встаньте с другой стороны.

...

После того, как первые несколько человек, особенно Мэй Сюэ, задали тон, остальные расслабились. Услышав указания Чжу Тяня, они по очереди подходили к Стеле Духа в порядке своей очереди для тестирования.

По сравнению с первыми несколькими людьми, особенно с Мэй Сюэ, результаты последующих были непримечательны. Уже прошло тестирование более двухсот человек, и только трое с трудом достигли Уровня Бис (высший) и встали позади Чжу Тяня.

Остальные встали по другую сторону от Стелы Духа. Среди них двадцать процентов имели Уровень Бис (средний), а оставшиеся восемьдесят процентов активировали лишь три-четыре мерцающие точки Уровня Бис (низший), что соответствовало таланту учеников-службистов.

Тестирование шло упорядоченно, и Столбовая стойка Е Чжо оставалась неподвижной. Только когда он увидел, что человек, стоявший прямо перед ним, завершил тест, Е Чжо глубоко вздохнул, медленно выпрямился и шагнул к Стеле Духа.

— А?

— Еще один Уровень Б?

Как только Е Чжо положил руки на Стелу Духа, Управляющий Внешнего Предела Чжу Тянь тут же воскликнул от удивления. Глядя на не менее двадцати мерцающих изумрудно-зеленых точек на Стеле Духа, лицо Чжу Тяня выражало полное недоверие.

Другие тоже заметили происходящее на стеле и, несмотря на предыдущее предупреждение Чжу Тяня, продолжали восклицать от удивления.

— Кажется, даже больше, чем у старшей сестры Мэй Сюэ.

— Действительно. Говорят, раньше даже один талант Уровня Б был редкостью, а тут сразу два появилось.

— Эй?

— Почему точек стало меньше?

— И правда, осталось только десять с лишним, смотрите, еще две пропали.

С самого начала и до сих пор такого не случалось. У всех количество точек только увеличивалось, а затем исчезало, когда они убирали руки. Никогда не было такого, чтобы точки исчезали в процессе. Неужели людей слишком много, и Стела Духа сломалась?

Многие начали гадать.

Раздались оживленные обсуждения, голоса становились всё громче. Чжу Тянь не обращал на них внимания, как и другие, хмуря брови и пристально глядя на Стелу Духа.

Одна за другой мерцающие изумрудно-зеленые точки тускнели, а затем исчезали. Спустя десять вдохов, когда Е Чжо убрал руки, на Стеле Духа осталось всего лишь две мерцающие точки. Если бы тест длился не десять вдохов, а двадцать, кто знает, не исчезли бы и эти две.

Чжу Тянь не стал сразу объявлять результат, а лишь крепко нахмурился, словно и сам не понимал, почему произошло такое.

— Я знаю!

— Он Грешник!

Внезапно кто-то из толпы юношей воскликнул.

S3