Соляное озеро

— Дело гильдии, значит... Пойду в приемную, поговорю с ними.

Су Мо незаметно потерла висок. Она встала и направилась в приемную, Ян Синь почтительно следовал за ней.

Двери приемной были широко распахнуты, изнутри доносились смех и оживленные голоса.

«Это точно приемная? Я не ошиблась? Почему здесь так шумно? Странно».

— Гость, вы шутите.

Хун Лю смеялась так, что ее глаза превратились в щелочки, а две толстые косички непрерывно раскачивались.

«Похоже, люди из семьи Пэй очень общительны», — подумала Су Мо. Она заглянула внутрь. Дверь из красного дерева как раз распахнулась чуть шире от порыва ветра, открывая вид на мужчину, сидящего на высоком стуле.

Первый взгляд — и она была поражена. Благородный муж в белых одеждах, с чертами лица, словно сошедшими с картины. В точности как в той строке: «Если не ты, чистый как тройной снег, кто в Поднебесной достоин носить белое?»

Су Мо на мгновение растерялась. Она замедлила шаг, ступая легче, словно боясь спугнуть птенца — стоило ей издать громкий звук, и он бы улетел.

«Красота сбивает с толку. Семья Пэй, скорее всего, пришла не с добрыми намерениями, нужно быть серьезной», — мысленно упрекнула себя Су Мо. Она опустила ресницы, стараясь не смотреть на человека на высоком стуле.

Она перешагнула через красный деревянный порог.

Раздался чистый, холодный голос, напомнивший ей звук разбивающегося нефрита:

— Пэй имеет честь видеть правителя города.

«Красота сбивает с толку!»

Су Мо решила без крайней необходимости не поднимать глаз.

Она молча улыбнулась и естественно села напротив Пэй Сунчжи, на главное место в приемной, ожидая, пока он заговорит первым.

Кто заговорит первым, тот и окажется в невыгодном положении.

Увидев Су Мо, Пэй Сунчжи почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось. Он крепче сжал чашку в руке, но тут же разжал пальцы. «Неужели это любовь с первого взгляда?» — подумал он.

Он сделал глоток воды, чтобы скрыть свое волнение.

Погруженный в свои мысли, Пэй Сунчжи совершенно забыл о цели своего визита к правителю города.

Су Мо тоже молчала, ожидая, когда Пэй Сунчжи первым начнет разговор и изложит свою цель.

Оба молчали, и в приемной воцарилась тишина. Ян Синь невозмутимо стоял за спиной Су Мо, выпрямив спину.

Молчание... Прошло пять минут.

«Семья Пэй весьма выдержанна, до сих пор молчат», — подумала Су Мо. Краем глаза она случайно взглянула на профиль Пэй Сунчжи, и ее сердце снова екнуло. «Нельзя смотреть, нельзя смотреть, красота может околдовать».

«Хотя, кажется, я только что видела, как его щеки покраснели. Или мне показалось?»

Она вспомнила тот мимолетный взгляд и, чтобы проверить свою догадку, подняла голову и посмотрела на человека на высоком стуле напротив.

Пэй Сунчжи сидел прямо, обхватив пальцами чашку.

В этот момент он как раз посмотрел на нее, их темные глаза встретились.

Су Мо услышала его голос, в котором звучала легкая улыбка: — Правитель города, я пришел по поручению отца, чтобы обсудить с вами дело гильдии.

Раз уж речь зашла о деле, ее больше не волновало, покраснел он или нет. Что такое красота по сравнению с важными делами?

— Кстати говоря, слово "гильдия" Пэй слышит впервые.

«Правитель города посмотрела на меня», — мысленно отметил он.

— Впервые слышите? Тогда почему семья Пэй пришла ко мне для обсуждения? Вы ведь явно не знаете, что такое гильдия, не так ли?

«Есть предатель», — уверенно подумала она. Гильдия — это нечто, чего здесь не существует, и она никому о ней не говорила, кроме как в чертежах в кабинете.

Столешница под ее ладонью была немного прохладной. Она слегка нахмурилась.

Пэй Сунчжи сказал: — Правитель города шутит. Почему бы нам не поговорить начистоту, зачем тратить время на взаимные прощупывания?

Он легко обошел вопрос Су Мо, сохраняя вид благородного и порядочного человека.

«Почему правитель города нахмурилась? Ах, она снова на меня посмотрела, немного радостно», — подумал он.

Деревянную чашку поставили рядом с Су Мо. Она взяла ее, поднесла к губам и сделала легкий глоток. Пар затуманил ее черты, длинные ресницы опустились, бросая тень на ее бледные щеки.

— Тогда сначала изложите свою цель. Чего хочет семья Пэй?

— произнесла Су Мо ровным тоном. Она повертела чашку в руке и снова поставила ее. Тайные интриги не сработали, перейдем к открытым переговорам.

— Из поколения в поколение семья Пэй занимается соляным камнем. Знает ли правитель города, откуда он берется?

Снова смена темы. Откуда берется соляной камень, она не знала, но нельзя было терять самообладания и уступать инициативу.

— Не знаю. Но какой бы хорошей ни была соль, существует много других вещей, которыми ее можно заменить.

— О, вот как, — с улыбкой сказал Пэй Сунчжи. Он понял, что Су Мо говорит правду, а не притворяется.

Поэтому в следующую секунду он сменил тон и прямо изложил свою цель.

Это было выгодно обеим сторонам, беспроигрышное дело. Он был уверен, что правитель города согласится.

— Слава правителя города известна всем. Люди помнят все, что вы сделали для народа. Пэй тоже искренне благодарен. Цель моего визита лишь одна.

Он перестал улыбаться и серьезно сказал: — Мы хотим стать главой гильдии. В обмен на это семья Пэй может сообщить правителю города место добычи соляного камня.

Су Мо не ответила сразу. Как и думал Пэй Сунчжи, это дело было для нее выгодным и не несло вреда.

В городе ее авторитет был высок, и передача руководства гильдией другим не повредила бы ему. Наоборот, она могла бы получить доступ к соляному камню. Однако она опасалась подвоха.

В этот момент Пэй Сунчжи внезапно спросил: — Не знаю, заинтересована ли правитель города в заключении брачного союза с семьей Пэй?

Ха, брачный союз.

Первой реакцией Су Мо было спросить Систему, есть ли у семьи Су еще одна дочь.

«Нет, первоначальная Су Мо была единственным ребенком, в этом я уверена», — ответила Система в ее сознании.

Су Мо с недоумением посмотрела на Пэй Сунчжи. Неужели он хотел породниться с ней?

— Прошу прощения, это Пэй был невежлив. Правителю города не стоит принимать мои слова близко к сердцу, — виновато сказал Пэй Сунчжи. Увидев недоуменный взгляд Су Мо, он понял, что поступил слишком опрометчиво.

«Но правитель города снова посмотрела на меня, немного нервничаю», — он опустил голову и снова сделал глоток воды, чтобы скрыть смущение.

Су Мо на мгновение замерла. Она не ожидала, что у собеседника совсем другой настрой. У него тут разыгрывалась любовная драма, а у нее — деловые переговоры.

Помолчав немного, она и Пэй Сунчжи пропустили эту тему и продолжили обсуждать дела гильдии.

Су Мо сказала: — Руководить гильдией может семья Пэй, но заместителем должен быть человек из семьи Су.

Пэй Сунчжи немного подумал, кивнул и согласился с условием Су Мо: — Хорошо.

Ян Синь по приказу Су Мо отправился в кабинет за бумагами, на которых были подробно описаны все этапы создания гильдии.

— Передайте бумаги...

Она хотела сказать: «Передайте бумаги Пэй Сунчжи, пусть посмотрит», но поняла, что до сих пор не знает его имени. Возникла неловкая пауза.

Прежде чем атмосфера успела накалиться, Пэй Сунчжи заговорил первым. Он мягко произнес:

— Пэй Сунчжи.

— Пэй следовало представиться раньше, прошу прощения у правителя города.

Ян Синь передал ему бумаги. Он протянул руку; белая ткань одежды оттеняла тонкое, сильное запястье.

Получив бумаги, Пэй Сунчжи не спешил их просматривать. Сначала он повел Су Мо посмотреть на месторождение соли.

Место добычи соляного камня находилось недалеко от резиденции правителя города. Су Мо и не подозревала, что здесь может быть соляное озеро.

— За туннелем есть озеро, а рядом с ним много камней. Эти камни и есть соляные, — пояснял Пэй Сунчжи, идя рядом.

Они шли с факелами, пламя которых колебалось. Пройдя через темный туннель, они вышли на открытое пространство.

Перед Су Мо предстала просторная пещера со стенами из грубого черного и серого камня.

В центре пещеры было небольшое озеро с очень мелким слоем воды. Она подошла к воде с факелом, и его свет осветил небольшой участок. Вода была настолько чистой, что она ясно видела дно.

Рядом с озером лежало множество серых камней. Она присела, взяла один и осторожно потерла пальцами. На ощупь он был шероховатым, как песок.

Слой серого порошка осыпался, обнажив под ним белое кристаллическое вещество — выкристаллизовавшуюся соль.

Она встала с камнем в руке и огляделась.

Полузамкнутый водосборный бассейн, продолжительный засушливый климат — это объясняло причину образования соляного озера.

— Правитель города, это и есть соляной камень.

Стоявший рядом Пэй Сунчжи указал на камень в руке Су Мо.

— Сделка с семьей Пэй прошла успешно. Надеюсь, мы сможем сотрудничать и в будущем.

Су Мо улыбнулась. Она была очень довольна. Соляное озеро — это важный ресурс и стратегический материал.

Затем она увидела, как Пэй Сунчжи покраснел. Румянец разлился от уголков глаз до шеи. Свет факела отражался в его глазах, но его холодная, неземная аура не была нарушена. Он был похож на бессмертного, спустившегося в мир смертных и окрасившегося его красками.

Он кивнул и сказал: — Хорошо.

«Почему он вдруг покраснел?» — недоумевала Су Мо.

— Завтра я вместе с вами займусь организацией гильдии.

Осмотрев соляное озеро, они вернулись. Дело с семьей Пэй было временно завершено. Завтра нужно было начинать подготовку к созданию гильдии.

Что касается соляного озера, у Су Мо пока был лишь смутный план.

Рассвело. Сегодня в центре города было очень оживленно.

Семья Пэй арендовала целый двор — сыхэюань, который стал постоянным местом пребывания гильдии.

Су Мо смотрела на строение из дерева и соломы — деревянные балки, соломенная крыша, в целом упрощенная версия сыхэюаня — и думала про себя, что нужно наладить производство цемента. Тогда можно будет заключить еще одну сделку с семьей Пэй.

У семьи Пэй ведь есть не только соляной камень.

Объявления о наборе в гильдию были расклеены, новость передавалась из уст в уста, и вскоре все жители узнали о ее существовании.

Люди выстроились в очередь с раннего утра, ожидая начала набора.

— Слышал, там, в центре города, саженцы раздают, и бесплатно. Это правда?

— спросил невысокий мужчина, подойдя к очереди.

Человек в конце очереди нетерпеливо обернулся: — Да, правда.

Невысокий мужчина знал, что можно получить саженцы, но не понимал, зачем их сажать. Однако, увидев такую длинную очередь, он решил тоже спросить.

— Но ведь деревья есть нельзя, зачем тратить силы на их посадку?

— Кто сказал, что нельзя? Это съедобные деревья!

— воскликнул тот человек, размахивая руками. Он и сам толком не знал, почему деревья можно есть, но это не мешало ему восхвалять их и доверять. Все присутствующие знали, что гильдию организовала правитель города.

В их глазах правитель города была синонимом авторитета, легендой, которой можно было полностью доверять.

Су Мо еще не знала, что у нее появилась небольшая группа ярых поклонников.

— Это... как это их есть? Ты меня не обманывай, — презрительно усмехнулся невысокий мужчина. За свои десять с лишним лет он никогда не видел съедобных деревьев.