Глава 1. Это не еда!

Холодно.

Холодный ветер, холодный снег, даже тело постепенно сливалось с этим бескрайним холодом.

Руки Мо Фэна уже посинели от мороза, и хотя он полностью потерял чувствительность, он упорно цеплялся за обледеневшую стену, не желая отпускать.

С каждым вдохом ледяной воздух, словно обёрнутый ножами, резал и ворочался внутри тела, причиняя такую боль, что ему хотелось вырвать лёгкие.

Дюйм за дюймом.

Мо Фэн карабкался вверх, оставляя за собой длинный кровавый след. Сверху пробивались тонкие лучи света, предвещая рассвет, но его зрение неуклонно тускнело. Он из последних сил смотрел туда, где падал свет.

Ещё чуть-чуть…

Внезапно сверху хлынул поток света, и в нём задвигались человеческие фигуры.

Погоня?

Глаза Мо Фэна мгновенно налились кровью. Подпитываемый гневом, он рванул вверх!

**

В Долине Падающих Бессмертных всю ночь шёл сильный снег.

К рассвету во дворе намело снега толщиной более полуметра.

Сяо Юй отодвинула засов и, как только открыла дверь, северный ветер с хлопьями снега ударил ей в лицо, принеся лёгкий аромат зимней сливы.

Она взглянула на ворота двора, расположенные под деревом зимней сливы — четырёх мечей, висевших у ворот, не было. Старшие братья и сёстры уже ушли на утреннюю тренировку. Похоже, сегодня она проснулась последней.

Сяо Юй спрятала руки в рукава и мелкими шажками вошла в кухню напротив. Вскоре она вышла такими же мелкими шажками, но уже с корзиной за спиной.

После сильного снегопада наступила отличная погода для сбора плодов Зимнего Звона. К тому же, позавчера второй старший брат поставил ловушку. Если будет улов, сегодня, возможно, удастся добавить что-нибудь к общему столу.

Напевая простую песенку, Сяо Юй лёгким шагом вышла за ворота.

Долина Падающих Бессмертных — это и название места, и название школы лекарей-культиваторов, где находилась Сяо Юй. Хотя это называлось школой, всего в ней было лишь шесть человек, что делало её совсем маленькой.

Поскольку это была маленькая школа, жить приходилось экономно. Хотя культиваторы могли обходиться без еды с помощью пилюль, пилюли были дорогими. Денег на одну пилюлю для воздержания от пищи хватило бы всей школе на полтора месяца. Поэтому ученики Долины Падающих Бессмертных, помимо изучения медицины и совершенствования Дао, жили почти так же, как обычные смертные.

Долина Падающих Бессмертных примыкала к горе Фэйся. Выйдя из долины, Сяо Юй направилась в гору. Издалека она увидела, как на снегу рассыпаны ярко-красные плоды.

Это были плоды Зимнего Звона.

Дерево Зимнего Звона достигало более десяти чжан в высоту, его ветви были покрыты ядовитыми шипами. Созревшие плоды Зимнего Звона не падали сразу, а оставались внутри золотисто-коричневой оболочки, которая раскалывалась только после сильного снегопада, выбрасывая наружу плоды, наполненные чистым сладким ароматом.

Собирая плоды Зимнего Звона, Сяо Юй шла к месту, где второй старший брат поставил ловушку.

Было бы неплохо поймать хотя бы дикого кролика.

Подумав так, Сяо Юй небрежно смахнула с плодов Зимнего Звона прилипший снег.

На столе почти полмесяца не было мяса, и у старшей сестры и четвёртого старшего брата глаза уже позеленели от голода.

Наконец, дойдя до ловушки, Сяо Юй обрадовалась — травяная крышка, висевшая сверху и падавшая только после того, как зверь попадал в ловушку, сейчас ровно лежала на снегу.

Есть улов!

Сяо Юй радостно подбежала к ловушке, наклонилась и резко откинула травяную крышку.

Из ловушки внезапно вылетела чёрная тень, неся с собой ветер, запах крови и пару алых глаз.

Сяо Юй была застигнута врасплох и сбита с ног. В разлетающихся брызгах снега она потрясённо смотрела в глаза, оказавшиеся совсем близко — на лице, покрытом кровью и грязью, только эти глаза, полные убийственного намерения, сияли поразительно ярко.

В ловушке оказался человек?

Сяо Юй открыла рот, чтобы что-то сказать, но в следующее мгновение ледяная рука стиснула её шею.

Кровь стекала по руке, извиваясь по белой и тонкой шее Сяо Юй, и в конце концов застывала мелкими красными льдинками, падавшими на снег рядом.

Как только кончики пальцев Сяо Юй начали светиться тёмно-зелёным светом, хватка на её шее внезапно ослабла, и человек рухнул прямо на неё.

Сяо Юй вскрикнула от удара, едва не выронив ядовитую иглу из руки.

Этот парень, как он мог просто взять и потерять сознание без предупреждения?

Внутренне ворча, она убрала ядовитую иглу и с большим трудом перевернула человека на бок. Когда она села, то увидела, как внутри его тела вспыхнул свет.

Сяо Юй: ?

Свет мгновенно рассеялся, мужчина исчез, а вместо него появилась огромная чёрная змея.

Сяо Юй:...

Если вы собирались превратиться обратно в свою истинную форму, могли бы сделать это раньше! Зря я столько сил потратила.

Впрочем, превращение обратно в истинную форму облегчило Сяо Юй осмотр его ран.

— Множественные переломы по всему телу, разрыв внутренних органов с сильным кровотечением, остатки духовной силы в нескольких местах — видно, что ранил его не один человек. И самое главное...

Сяо Юй слегка нахмурилась, её взгляд упал на окровавленный живот.

Самая тяжёлая рана была здесь — его ядра демона не было.

Для демонов это абсолютно смертельная рана. Если оставить его здесь, он, вероятно, умрёт меньше чем за полдня.

Сяо Юй вздохнула, встала, немного поискала вокруг и выкопала из-под снега лозу пурпурной кровавой лозы, с которой опали все листья. Она растолкла её принесённой с собой ступкой и намазала на живот чёрной змее — она не владела техниками лечения, поэтому могла лишь использовать этот простой способ, чтобы остановить кровотечение.

Убедившись, что кровь остановилась, Сяо Юй свернула чёрную змею и положила в корзину.

— Потерпи ещё немного, я отнесу тебя обратно.

Она легонько постучала кончиком пальца по голове змеи: — Посмотрим, насколько тебе повезёт.

**

Вернувшись в Долину Падающих Бессмертных, Сяо Юй взглянула на внутреннюю сторону стены двора. Четыре меча вернулись, но одного не было — второй старший брат не вернулся. Вероятно, он снова ушёл с горы на бесплатный приём.

Поставив корзину с большой чёрной змеёй обратно на кухню, Сяо Юй поспешила к комнате третьего старшего брата. В школе, кроме мастера и второго старшего брата, лучшим лекарем был Ло Синъюнь, занимавший третье место.

— Третий старший брат, третий старший брат!

крикнула она, стуча в дверь.

Со скрипом дверь распахнулась. Оказалось, дверь в комнату Ло Синъюня не была заперта.

— Третий старший брат, я вхожу.

Сяо Юй ещё раз крикнула, стоя у двери.

Внутри было тихо, долго не было ответа.

— Мм?

Его нет?

Сяо Юй наклонила голову и шагнула в комнату.

В комнате Ло Синъюня стояли большие и маленькие банки с лекарствами. Неподалёку крышка печи для алхимии была приоткрыта, и из неё доносился аромат уединённой орхидеи. Неизвестно, какие пилюли он там снова готовил.

Однако открытие печи потребляет много духовной силы. В такие моменты третий старший брат всегда любил ходить на кухню в поисках еды.

Может быть, они просто разминулись!

В голове Сяо Юй вспыхнула идея, и она поспешила обратно той же дорогой. Не успев добежать до кухни, она услышала несколько знакомых голосов, оживлённо переговаривающихся: — Сюда, добавь ещё немного соли.

Это был голос старшей сестры.

— А мне кажется, что-то не так. Разве эту штуку нельзя есть, не сняв шкуру?

Эти чешуйки, наверное, скрипят на зубах.

Третий старший брат действительно был на кухне.

— Ничего, шкуру и чешуйки отдадим четвёртому. Он точно съест всё без остатка.

Старшая сестра была уверена: — Как-никак, он из рода демонов, у него зубы крепкие.

— Мяу-ао.

Четвёртый старший брат, судя по звуку, всё ещё был в своей истинной форме и даже не говорил по-человечески, соглашаясь со старшей сестрой.

Но о чём это они говорят?

Что за "снять шкуру и чешуйки"...

Сяо Юй, всё ещё недоумевая, распахнула дверь кухни и тут же увидела большую чёрную змею, которую старшая сестра держала, сжимая за шею. Змея была сплошь обмазана крупной солью и сейчас слегка дрожала и дёргалась.

Непонятно, то ли от боли, то ли от злости.

Сяо Юй: !!!

Так вы всё это время говорили об этой несчастной змее?!

— Младшенькая пришла!

Старшая сестра, увидев Сяо Юй, обрадовалась и помахала змеёй в руке: — Сокровище, как насчёт жареной змеи на обед?

— Конечно, нельзя!

Сяо Юй в два шага подбежала, схватила чёрную змею и потащила к кадке с водой, без лишних слов окунув её туда.

В разгар холодной зимы вода в кадке была поистине пронизывающе холодной. Чёрная змея, внезапно оказавшись в воде, забилась и затрепыхалась ещё сильнее, но вскоре несколько раз дёрнулась и перевернулась на спину.

Сяо Юй:...

Что делать...

Она изначально хотела просто смыть соль, но, похоже, сейчас она вот-вот смоет и жизнь чёрной змеи.