Глава 12. Друзья детства

По склону холма, покрытому белыми одуванчиками, шли двое — мальчик и девочка. Маленькая ручка девочки утопала в ладони мальчика. Хотя разница в размерах была заметна, это не имело значения.

Озорной хвостик девочки подпрыгивал в такт ее шагам. Время от времени непослушные пряди щекотали лицо мальчика. Он был немного выше ее и казался гораздо крепче по сравнению с ее хрупкой фигуркой.

На детском личике мальчика появилась застенчивая улыбка. Он поправил растрепавшиеся волосы и, слегка покраснев, посмотрел на девочку.

Порыв ветра подхватил ленту в волосах девочки, и резинка, не выдержав, соскользнула. Длинные, слегка вьющиеся волосы цвета морской волны затрепетали на ветру.

Раздался тихий шелест, и белые пушинки одуванчиков взметнулись в воздух, словно снежинки. Под голубым небом нежно кружились пушинки. Девочка с восторгом смотрела на это волшебство, а мальчик не отрывал глаз от нее.

— Элинор… — пробормотал мальчик, и его щеки вспыхнули румянцем.

— А? Молэ? — Девочка опустила голову и с любопытством посмотрела на мальчика, который вдруг замолчал.

Мысли лихорадочно метались в голове Молэ. Он не знал, что сказать, и, опустив глаза, заметил среди одуванчиков полевые ромашки. Словно ухватившись за спасительную соломинку, он наклонился и сказал: — Подожди минутку!

Вскоре в руках Молэ появился небольшой букет ромашек. Смущенно потерев нос, он протянул цветы девочке.

— Это тебе. Ты такая же красивая, как эти цветы, — сказал Молэ, не зная, правильно ли он выразился, и с улыбкой посмотрел на Элинор. Его улыбка, такая же трогательная, как и цветы в его руках, заставила сердце девочки затрепетать.

— Спасибо… — прошептала Элинор, взяла букет и поднесла к носу, вдыхая нежный аромат.

Внезапно девочка сделала шаг вперед, встала на цыпочки и, прикоснувшись своими розовыми губками к щеке мальчика, быстро убежала.

Молэ замер, удивленно глядя вслед Элинор, которая убегала, сжимая в руке букет.

— Элинор, подожди!

В тот год ему было шесть, а ей — четыре.

— Молэ, смотри, какие красивые цветы! Давай нарвем букет? — Элинор с трудом сдерживала восторг. Ее энтузиазм заставил обычно осторожного Молэ заколебаться.

— Элинор, за оградой опасно, — слова отца все еще звучали у него в ушах. С детства Молэ беспрекословно слушался отца. Перед прогулкой он отказался от сопровождения слуг, и отец с дворецким долго наставляли его.

— Ладно… — Элинор больше не настаивала. Годы, проведенные во дворце, научили ее сдержанности. К тому же, она не хотела ставить Молэ в неловкое положение.

И все же ей было немного жаль. Она с тоской смотрела на яркие цветы, растущие за оградой, и никак не могла отвести взгляд.

Молэ заметил ее грусть, и ему стало больно. Всего лишь маленькая просьба, а он не может ее выполнить…

— Элинор, пошли! — Он взял девочку за руку и, перешагнув через ограду, побежал к цветам. Молэ забыл обо всех наставлениях. Он хотел, чтобы Элинор была счастлива. Только и всего.

…

Элинор радостно кружилась с букетом в руках, когда из зарослей послышался какой-то шум. Молэ, любуясь ее счастливой улыбкой и слушая ее звонкий смех, не обратил на это внимания. Он был уверен, что поступил правильно.

Внезапно Элинор вскрикнула и упала. Цветы рассыпались по земле. Молэ подбежал к ней и помог подняться. И тут он увидел, кто стал причиной ее падения.

На них смотрела огромная, злая собака. Она рычала, царапая землю когтями. Вздыбленная шерсть делала ее еще страшнее. Она была похожа на… волка!

— Молэ… — прошептала девочка, дрожащей рукой хватаясь за край его одежды. Ее лицо покраснело от страха, по лбу катились крупные капли пота. Голос дрожал, и казалось, что она вот-вот расплачется.

— Я защищу тебя! — Молэ, преодолевая страх, заслонил собой Элинор и гневно посмотрел на собаку.

Когда собака бросилась на них, Молэ изо всех сил оттолкнул Элинор в сторону и вступил в схватку со зверем.

Элинор, заливаясь слезами, отползла назад. Увидев, как на белой рубашке Молэ появляются красные пятна, она вскочила и побежала за помощью, громко зовя стражу.

Молэ, израненный, вернулся домой. Отец долго ругал его за непослушание. Элинор, вся в слезах, сидела у его постели. Увидев, что она не пострадала, Молэ с облегчением улыбнулся.

— Элинор, не плачь. Со мной все в порядке…

В тот год ему было восемь, а ей — шесть.

— Я защищу тебя!

Перед ним стояли четверо разбойников с саблями в руках. Они злобно ухмылялись, приближаясь к нему. Но мальчик, как и прежде, заслонил собой девочку. Резко обернувшись, он выхватил меч и хладнокровно расправился с разбойниками. Он больше не был тем робким мальчиком. Он стал искусным фехтовальщиком и вскоре должен был стать настоящим рыцарем.

А она превратилась из робкой девочки в прекрасную девушку.

Но одно осталось неизменным: она по-прежнему искала защиты у него, а он, как и прежде, был готов защищать ее!

В тот год ему было пятнадцать, а ей — тринадцать.

— Я буду защищать тебя всегда!

Статный юноша, прижав руку к сердцу, опустился на одно колено и, глядя на нее, произнес клятву. За его спиной стояла юная принцесса с серьезным выражением лица. — Мой доблестный воин, готов ли ты отречься от мирских желаний и, ради своего сюзерена, ради справедливости и величия империи, стать мечом и щитом, принять на себя благородный и славный титул рыцаря?

— Да, Ваше Высочество! — без колебаний ответил он, выхватил меч и, держа его обеими руками, протянул ей. Она взяла меч и легко коснулась им его плеч и шеи. Глядя на серьезное лицо юноши, она невольно улыбнулась. — Я, Элинор Ифан, даю тебе, Молэ Исаэр, клятву верности. Я признаю тебя, Молэ Исаэр, своим рыцарем.

Он поднял голову и посмотрел на нее. — Да, Ваше Высочество!

Раздались бурные аплодисменты.

В тот год ему было девятнадцать, а ей — семнадцать.

Воспоминания нахлынули на него, когда он увидел одуванчик в ее руке. Улыбка стала еще шире. Когда она обернулась, он невольно сделал шаг ей навстречу…