Глава 1

Лазурное небо, чайки кружили и скользили, пока белоснежные облака не сменились тенью, а спокойное море не начало покрываться рябью.

В непроглядной тьме морского шторма большой корабль, противостоявший ливню и гигантским волнам, был внезапно захвачен огромным водоворотом.

Буря налетела быстро и так же быстро утихла. Вскоре волны успокоились, тёмные тучи на небе начали рассеиваться, а корабль, застигнутый штормом, исчез без следа.

Бескрайнее море скрывало бесчисленные таинственные легенды, и столько же опасностей таилось в его глубинах. Тех, кому удавалось благополучно вернуться, было крайне мало, большинство навеки уснуло на морском дне.

Однако на этот раз появился счастливчик.

Юноша, едва дыша, лежал на доске.

Ему повезло не быть поглощённым морем, но без пресной воды и еды неизвестно, сколько он ещё сможет прожить.

К тому же, обессиленный и лишившийся всей своей внутренней силы, через день он снова попал в морскую бурю.

Хотя перед выходом в море он уже был готов к верной гибели, перед лицом гигантских волн высотой в десятки чжанов (около 30-40 метров) страх перед морем всё равно заставлял его душу трепетать.

В тот момент, когда доску подбросило гигантской волной высоко в воздух, и юноша вот-вот должен был упасть в море…

Возможно, осознав приближение смерти, душа, уставшая от телесных оков, начала бороться. Падение вдруг показалось невероятно долгим, словно он пытался запечатлеть в памяти все пейзажи этого мира, кроме тёмных морских вод.

Но в итоге юноша упал не в море, а на палубу белоснежной облачной лодки — Линчжоу.

В гнетущих, тяжёлых тёмных тучах белый свет прорвал брешь, и золотые лучи солнца пробились сквозь тучи и ливень, озарив поверхность моря.

Девушка в белых одеждах спустилась с небес и медленно приземлилась на палубу перед юношей.

В тот день потерпевший крушение юноша встретил бессмертную из своей истории, а на Город Белых Облаков (Байюньчэн), охваченный эпидемией, пролился золотой дождь.

·

— Я услышал удивительную историю.

На берегу завывал морской ветер, развевая алый плащ мужчины. Лу Сяофэн смотрел на стоящего впереди мужчину в белом, который, повернувшись спиной, вглядывался в морскую даль. Лицо Лу Сяофэна выражало крайнее любопытство.

Главный герой истории стоял прямо перед ним. Лу Сяофэн не удержался и сделал пару шагов вперёд.

— Говорят, что на Город Белых Облаков, страдавший от эпидемии, однажды пролился золотой дождь.

Лу Сяофэн улыбнулся, погладил свои знаменитые усы и сказал:

— Я пытался представить себе ту картину, но, возможно, из-за скудости моего воображения, я никак не могу вообразить, как выглядит золотой дождь.

— Впрочем, это ведь чудо, которое простым смертным и не вообразить. Если бы посчастливилось увидеть такое, наверняка запомнил бы на всю жизнь.

Иначе почему, спустя столько лет, вспоминая ту сцену, на лицах тогдашних рыбаков появлялось такое благоговейное и мечтательное выражение?

Е Гучэн не ответил Лу Сяофэну, лишь едва слышно вздохнул.

— Ты, наверное, слышал и то, что бессмертная не только спасла Город Белых Облаков, но и обучила меня одному приёму меча?

Е Гучэн не обратил внимания на заминку Лу Сяофэна и продолжил:

— Тогда мне было всего пятнадцать лет, меня считали гением, но весь юношеский пыл был разбит морскими волнами в десятки чжанов высотой. Уже тогда я понял, что даже если выживу, мой путь меча будет навеки преграждён.

Лу Сяофэн и сам был отличным бойцом, поэтому понимал: в боевых искусствах главное — это неукротимый дух, стремление идти вперёд без колебаний. Если в сердце поселится страх, то даже самый большой талант будет ограничен, и вершину мастерства не достичь.

Но человек перед ним был одним из величайших мастеров меча в цзянху.

Это означало, что страх в его сердце был преодолён.

Лу Сяофэн не перебивал, молча ожидая продолжения.

— Она спасла меня, пронесла сквозь бурю. Меньше чем за время горения половины ароматической палочки она вырвала меня из объятий морской ярости, — казалось, он вспоминал.

— Те чудовищные волны, что едва не раздавили меня в лепешку, были ей нипочём. Шторм, чуть не погубивший меня, не мог её догнать. За то короткое время, пока горела половина палочки, я забыл страх перед морем, помня лишь восторг полёта над волнами.

Даже когда он говорил о Городе Белых Облаков или о том чудесном золотом дожде, его глаза не сияли так ярко, как сейчас, заставляя невольно представлять ту картину.

— Наверное, это было самое незабываемое зрелище в твоей жизни? — не удержался от вопроса Лу Сяофэн.

Е Гучэн ответил так:

— Самое незабываемое в моей жизни — это как она, подобно белому облаку, прорвалась сквозь бурю и дождь с небес и опустилась передо мной.

Этот мимолётный образ и стал источником вдохновения для его техники «Тяньвай Фэйсянь» (Небесный Полёт Бессмертного).

В Южном море (Наньхай) море, дарующее жизнь, почиталось как грозное божество, которому люди не могли противостоять. Так было до тех пор, пока юноша не увидел всё своими глазами. Поэтому, хотя время ушло далеко вперёд, та картина до сих пор поражает Е Гучэна.

Юноша, спасённый бессмертной в час опасности, — такое чудесное событие, кажется, в любую эпоху рождало бы романтические фантазии.

— Ты заставил меня полюбопытствовать, как же выглядела эта бессмертная? Говорят, многие её видели, и это была очень красивая девушка…

Не успел Лу Сяофэн расспросить подробнее, как Е Гучэн повернулся и вздохнул.

— Не думал, что Лу Сяофэн с четырьмя бровями (Сы тяо мэймао) поверит в эти эфемерные легенды о бессмертных.

Лу Сяофэн опешил от слов Е Гучэна.

— Тогда то, что ты только что…

— Знаменитый Лу Сяофэн, конечно, не приехал бы без причины в такой отдалённый морской край, как Город Белых Облаков. Наверняка ты прибыл именно из-за этой истории. Если бы я сразу сказал тебе, что история вымышлена, разве это не было бы слишком скучно? — Е Гучэн всё ещё улыбался, но его взгляд не казался шутливым.

Действительно, Лу Сяофэн проделал путь в тысячи ли до Южного моря лишь ради легенды, истории с причудливым и романтичным названием.

Наньхай Инь Фэйсянь — Скрытый Летящий Бессмертный Южного Моря.

Е Гучэн перестал улыбаться, его тон снова стал холодным.

— Меня действительно тогда спасли, но это была не бессмертная, а божественный лекарь (Шэньи) с непревзойдёнными навыками. Эпидемию в Городе Белых Облаков излечила именно она. Из-за несколько необычных методов лечения народ преувеличил события, и пошли слухи.

Услышав это, более правдоподобное объяснение, Лу Сяофэн всё же почувствовал какой-то подвох, но не стал допытываться до сути, лишь спросил:

— А куда потом отправилась эта божественная целительница?

— Она изначально была отшельницей (Иньши чжи жэнь). Никто не знал, откуда она пришла, и никто не знает, куда она ушла, — почти со вздохом ответил Е Гучэн.

— Говорят, что мою технику меча передала она. Это не совсем неверно. Если бы не она, тот юноша давно бы погиб в море, и откуда бы взялся сегодняшний Е Гучэн?

— Вот такие две истории я услышал в Городе Белых Облаков, — Лу Сяофэн поставил чашку и посмотрел на элегантного молодого господина с веером в руке, сидевшего напротив.

— Хуа Маньлоу, какой из них ты веришь больше?

Хуа Маньлоу слегка улыбнулся.

— Хотя история о бессмертной, живущей в уединении в Южном море, очень притягательна, я верю, что у Главы города Е (Е Чэнчжу) не было необходимости лгать.

— Согласен с тобой. Но мне кажется, что в этой истории определённо есть что-то ещё скрытое, — Лу Сяофэн погладил усы и вздохнул.