Глава 1

Вода в реке Ли очень холодная, ледяная, пробирающая до костей.

Я уже не помню, в который раз пытаюсь покончить с собой. Но в глубине души я знаю: скорее всего, и эта попытка, как и все предыдущие, окажется тщетной.

Речная вода обволакивает меня. Вода попадает в нос, я не могу сдержать кашель, и она устремляется в горло. Но это приносит странное умиротворение. Тело становится всё легче, сознание туманится.

Неужели в этот раз я наконец умру?

При мысли о возможном успехе на моем лице появляется улыбка. Я закрываю глаза, позволяя течению уносить меня всё глубже. Но небеса не благоволят моим желаниям. Вскоре вся вода, попавшая в горло, сама собой выходит наружу, и я обнаруживаю, что могу свободно дышать под водой.

Как и ожидалось. Опять то же самое.

Я бесстрастно открываю глаза, принимая очередную неудачу в попытке умереть. Хочу выплыть на берег, но не могу пошевелиться. Опускаю взгляд и вижу, что лодыжка запуталась в чем-то похожем на рыбацкую сеть.

Что ж, на берегу реки Ли много рыбаков, зарабатывающих на жизнь ловлей рыбы. Неудивительно, что здесь оказалась сеть.

Внезапно сеть дергает. Похоже, тот, кто ее закинул, заметил движение и решил вытащить улов. Я думаю, что это может добавить немного разнообразия в мою скучную жизнь, поэтому остаюсь неподвижной, позволяя тащить себя к берегу.

Когда меня почти вытащили из воды, я вижу того, кто тянет сеть. Судя по одежде, это молодой господин из богатой семьи. Он тепло одет, закутан так, что кажется пухленьким. Видимо, он долго ждал на берегу – его щеки раскраснелись от ветра. Он глупо улыбается, выглядя при этом довольно мило.

Увидев меня, он широко распахивает глаза, они сияют. Он наклоняется, трогает мое лицо, затем вскакивает, смотрит на слугу позади себя и, взволнованно указывая на меня, заикаясь, кричит:

— Сяо Ши, смотри! Ру-русалка!

Хотя я и кажусь спящей, на самом деле я наблюдаю за этим оживленным мальчиком сквозь прищуренные веки. В сердце зарождается легкое тепло.

Как давно я не была рядом с живыми людьми?

Я уже и не помню. Наверное, очень, очень давно.

Сяо Ши подходит ближе. Какая русалка? Это же человек! Зимой, в ледяной воде – кто знает, жива она или мертва? Он от природы робок и боится неприятностей. Решившись, он оглядывается по сторонам, убеждается, что никого нет, и, не обращая внимания на протесты юного господина, подхватывает его на руки и быстро уходит.

Лишь когда их шаги полностью стихают, я медленно открываю глаза. Передо мной – белые облака, синее небо и старая ива, уже сбросившая все листья. Я вздыхаю.

Как и ожидалось. Умереть снова не получилось.

Я приподнимаюсь, смотрю в ту сторону, куда ушел мальчик, и тихо усмехаюсь. Только теперь я чувствую холод. Одежда, промокшая насквозь, липнет к телу, с мокрых волос капает вода. Порыв ледяного ветра заставляет меня невольно содрогнуться.

Хижина на окраине.

В доме горит огонь. Я высушила одежду с помощью нэйли и повесила ее снаружи. Без нэйли она сохла бы неизвестно сколько. Я тщательно режу холодную капусту.

На моем уровне развития, вероятно, уже не нужно есть. Но если отказаться от готовки, у меня станет еще больше свободного времени, а это самое худшее.

Пока я режу овощи, руку обжигает. Я знаю, что это значит: мне снова предстоит убить.

Медленно закатываю рукав. На коже проступают алые иероглифы: Фэйчэн, семья Чэнь, Чэнь Цзиньхао. Я смотрю на красные знаки со спокойным сердцем. Несколько десятилетий назад я бы, возможно, жаловалась или впала в отчаяние, но теперь убийства стали привычными, я очерствела.

Раньше я пыталась вырезать этот кусок плоти, но даже когда кожи не было, красные иероглифы появлялись прямо на кости. А через несколько дней плоть нарастала снова.