Глава первая. Зимнее солнце после снегопада

Пронизывающий холодный ветер завывал. Шэнь Синьи нашла укромный уголок за стеной, свернулась калачиком, прислонившись к стене, поставила рядом ведро и осторожно подышала на распухшие ладони, а затем потерла их.

Что за чертова погода? Как только началась зима, стало так холодно. Как жить дальше? Шэнь Синьи загрустила.

Вчера выпал первый снег этой зимы, а сегодня выдался ясный день. Солнце ярко сияло в небе, но не давало ни капли тепла. Это подтверждало поговорку: «Снег идет – не холодно, снег тает – холодно». И самое странное, что снег лежал весь день под солнцем, но не было ни малейшего признака того, что он собирается таять.

Ветер же дул все холоднее, казалось, он режет, как нож.

Хорошо, что вчера я успела сшить ватную одежду, иначе точно замерзла бы насмерть, – подумала она, топая ногами и растирая руки. Вдруг, подняв голову и посмотрев на небо, она решила, что нужно поторопиться. Госпожа в комнате ждала воды. Если она вернется поздно, ее наверняка снова отругают. А если не повезет, могут заставить стоять на коленях в снегу.

Она нагнулась, подняла ведро и сделала маленький шаг, но услышала, как кто-то позади окликнул ее: — Сестра Шэнь, сестра Шэнь, сестра Шэнь…

Обернувшись, она увидела, что это Сяо Гуйцзы, маленький евнух из западного заднего двора дворца Цзывэй, бежит к ней.

— Сестра, почему ты сегодня сама вышла за водой?

— Погода такая холодная, на дороге снег и лед. Отдай ведро мне.

— Смотри, не замерзни, сестра, — сказал Сяо Гуйцзы, протягивая руку, чтобы забрать ведро у Шэнь Синьи.

— Вчерашний сильный снегопад заморозил колодец во дворе. Сегодня утром, когда я пошла за водой, ведро, брошенное в колодец, издало такой громкий звук, что я испугалась. Нельзя, чтобы у госпожи не было воды. После того как я попросила разрешения у госпожи, я пошла за водой. Это уже четвертый раз. Сегодня воды должно хватить.

Видя, что он настаивает, Шэнь Синьи перестала отказываться и передала ему ведро.

— Сестра, у меня есть способ, чтобы тебе не пришлось бегать так далеко за водой, — сказал Сяо Гуйцзы.

— О, есть такой хороший способ? Тогда скорее говори.

— Сегодня я весь день носила воду, я замерзла и устала, — сказала Шэнь Синьи, дыша на руки.

— Этот способ очень прост. Сестра, тебе нужно просто закрыть колодец в снежную ночь, а потом найти какую-нибудь крышку или что-то подобное. Лучше всего накрыть еще слоем соломы. Тогда у тебя будет вода всю зиму, колодец не замерзнет. Утром, когда будешь пользоваться, просто открой его.

Они шли вперед, разговаривая.

— Этот способ действительно хорош, я обязательно попробую. Только эти несколько дней воду из колодца все равно нельзя использовать, мне придется завтра снова идти за водой, — Шэнь Синьи продолжала растирать руки, но они почти потеряли чувствительность. Она добавила: — Когда же наконец потеплеет? Я больше не могу.

Сяо Гуйцзы сказал: — Еще рано. Ах да, я забыл, сестра приехала из теплого южного края, где нет такой холодной зимы.

— Это только начало зимы, через несколько дней будет еще холоднее. Сестра, тебе нужно хорошо заботиться о себе.

Шэнь Синьи кивнула, очень расстроенная. Как пережить эту зиму?

— Кстати, сестра Шэнь, болезнь госпожи Вэй еще не прошла? — спросил он о госпоже, которой служила Шэнь Синьи, таланте Вэй Ваньэр из западного двора дворца Цзывэй.

— Все еще без улучшений. Через некоторое время мне нужно будет пойти в Императорскую лечебницу за лекарством для госпожи Вэй, — Шэнь Синьи покачала головой.

Талант Вэй поступила во дворец весной этого года вместе с ней. Вскоре после поступления она заболела и с тех пор была вялой, апатичной, с нерегулярными месячными. Когда же она поправится?

— Эх, почему всю работу у сестры делаешь только ты? Разве нет еще той девчонки Циньэр? Она самая ленивая и любит попадать в неприятности. Каждый раз из-за нее сестра страдает и устает. Мне так жаль сестру, — возмущенно сказал Сяо Гуйцзы. Согласно дворцовым правилам, талант шестого ранга, помимо чернорабочих слуг, должен иметь двух личных служанок. Вместе с Шэнь Синьи таланту Вэй служила Циньэр.

— Девчонка Циньэр такая, ты же знаешь. Я только надеюсь, что она не будет попадать в неприятности и не навредит госпоже и нам. Остальное меня не волнует, — сказала Шэнь Синьи.

Сяо Гуйцзы тоже был маленьким евнухом во дворце Цзывэй, служил в западном заднем дворе. В западном заднем дворе никто из госпож не жил, только Сяо Гуйцзы и маленькая служанка отвечали за ежедневный присмотр и уборку. Поскольку они жили рядом, несколько человек, недавно поступивших во дворец, быстро подружились. Он был трудолюбивым и время от времени приходил помогать Шэнь Синьи и другим с работой.

Недавно отец Сяо Гуйцзы, живший за пределами дворца, тяжело заболел и был при смерти. Вся семья была в отчаянии и всеми способами передала весть Сяо Гуйцзы. Узнав об этом, Сяо Гуйцзы забеспокоился, как муравей на раскаленной сковороде. Он хотел покинуть дворец, но не мог, и плакал каждый день. Шэнь Синьи узнала об этом, выяснила подробности болезни, выписала рецепт и попросила Вэй Ваньэр. Когда Вэй Ваньэр согласилась, она взяла несколько доз лекарства из своей порции и передала Сяо Гуйцзы. Он попросил кого-то передать его домой, чтобы отец принимал по рецепту и следил за питанием. Неожиданно, через полмесяца, отец полностью выздоровел и стал даже крепче, чем раньше.

С тех пор Сяо Гуйцзы стал относиться к Шэнь Синьи как к спасительнице. Позже Сяо Гуйцзы даже добровольно пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти Шэнь Синьи.

— Мне кажется, Циньэр просто не хочет быть служанкой, а хочет стать госпожой, — сказал Сяо Гуйцзы. — Несколько дней назад мой учитель отправил меня разносить ежемесячные выплаты по дворцам, и я увидел у него тот нефритовый кулон, который Циньэр так бережет.

— И не посмотрит на себя, а уже хочет взобраться повыше.

Мысли Шэнь Синьи повернулись, и она сразу поняла. Евнухи, занимающие важные посты во дворце, все богаты, как, например, тот, что служит во дворце Цяньюань. Хотя люди часто говорят, что служить императору — все равно что служить тигру, он является объектом, которого все стремятся подкупить и которому льстят. Куда в последнее время любит ходить Сын Неба? Что он любит есть? Какой цвет одежды в последнее время нравится любимой наложнице Фэн? В сложной среде внутреннего дворца эта информация стоит тысячи золотых.

Учитель Сяо Гуйцзы, Ли Жухай, — евнух, заведующий подачей чая во дворце Цяньюань. Иногда у него бывают и небольшие сплетни. Сяо Гуйцзы время от времени ходит к нему и, вернувшись, рассказывает ей эти новости.

Хотя Шэнь Синьи не хотела бороться за благосклонность, она очень внимательно следила за этими новостями. Она боялась, что если случайно разозлит кого-то из любимцев, то может лишиться жизни.

— Раз так, то твой учитель снова немного разбогател? — спросила Шэнь Синьи, улыбаясь.

— Этот старый хрыч, зарабатывает столько серебра и еще урезает наши пайки. Ему столько не понадобится даже на гроб, — возмущенно сказал Сяо Гуйцзы.

Евнухи с некоторым положением во дворце берут учеников, от нескольких до сотни. На словах ученики, на самом деле это способ наращивать собственное влияние. Такие, как Сяо Гуйцзы, должны отдавать половину своего месячного пайка этому учителю.

Наконец, благодаря ее наставлениям, Сяо Гуйцзы стал гораздо умнее и сообразительнее. Он говорил приятные слова, чтобы угодить учителю, и работа, которую ему поручали, стала намного легче, что избавило его от многих страданий.

Шэнь Синьи тут же остановила его, сказав: — Сяо Гуйцзы, ты снова забыл наставления сестры. Меньше говори таких вещей в будущем, будь осторожен, у стен есть уши.

— Если твой учитель действительно услышит, разве тебя не побьют? Ты, право, не учишься.

Сяо Гуйцзы опустил голову и сказал: — Сестра, я запомнил, больше не буду говорить глупости.

Он огляделся и тихо сказал Шэнь Синьи: — Сестра Шэнь, ты обычно не любишь наряжаться. Если бы ты нарядилась, твой темперамент, твои таланты, они лучше, чем у любимой наложницы Фэн. Сестра, почему ты не наряжаешься, чтобы император заметил тебя? Так, сестра, ты могла бы не заниматься этой черной работой.

Шэнь Синьи тут же бросила на него гневный взгляд и сказала: — Перестань быстро говорить. Разве это то, что должны говорить мы, слуги? Если это попадет в чужие уши, кто знает, сколько бед это вызовет. Никогда больше не упоминай об этом.

Сяо Гуйцзы тоже понял, что сболтнул лишнее, не осмелился больше говорить и быстро вернулся во дворец.

Через мгновение они достигли восточных угловых ворот дворца Цзывэй. Шэнь Синьи взяла ведро из рук Сяо Гуйцзы, отправила его обратно и вошла во двор.

Восточный боковой двор дворца Цзывэй, где они жили, хоть и был лишь боковым двором дворца, но был мал, да удал. Главный зал и две теплые комнаты, плюс комнаты для слуг в коридорах и углах, всего восемь или девять комнат.

Изначально он предназначался для проживания двух низкоранговых наложниц.

Но нынешний император, взошедший на трон всего три года назад, имел немноголюдный внутренний дворец, поэтому там жила только одна талант Вэй. Во всем дворце Цзывэй жили всего четыре госпожи, включая главную – благородную наложницу Ци, и талант Вэй.

Шэнь Синьи, опустив голову и неся ведро, собиралась войти в комнату, когда изнутри быстро вышла какая-то фигура, чуть не столкнувшись с ней. Она слегка отступила, подняла голову и увидела, что это Циньэр.

Циньэр была в светло-розовом дворцовом платье, в боковом пучке у нее были две свежесрезанные шелковые цветы, жемчужные серьги свисали у ушей, на лице был легкий румянец. Она выглядела как лотос, вышедший из чистой воды, очень трогательно.

Шэнь Синьи внимательно разглядывала Циньэр. Эта девчонка действительно родилась с некоторой красотой; наряженная, она выглядела нежной и обворожительной. В движении ее глаз и бровей, казалось, была какая-то нежность. Неудивительно, что эта девчонка всей душой стремилась взобраться повыше.

Вспомнив слова Сяо Гуйцзы, Шэнь Синьи невольно опустила голову и задумалась.

Циньэр собиралась выйти, не ожидая столкнуться с Шэнь Синьи. Увидев ведро в ее руке, она слегка покраснела.

Только она хотела что-то сказать, как увидела, что Шэнь Синьи смотрит на нее с полуулыбкой. Циньэр невольно почувствовала себя немного смущенной и раздраженной и сказала: — Почему сегодня сестре пришлось выйти за водой?

— Чем занимались эти слуги? Как они могли смотреть, как сестра мерзнет и устает? Действительно, крайне отвратительно.

Обычно во дворце такая тяжелая работа, как ношение воды, должна выполняться чернорабочими слугами каждого дворца. Но с тех пор, как их госпожа Вэй Ваньэр заболела, эти люди сначала казались добросовестными. Но когда болезнь Вэй Ваньэр затянулась, они постепенно стали лениться, находя способы уклониться от работы. Если к ним не обращаться, они ничего не делали. Иногда, если их просили принести что-то из Управления внутренних дел, несколько дней не было никаких признаков движения.

Сейчас их госпожа болеет уже больше полугода. Сколько бы они ни приказывали этим слугам, те только перекладывают ответственность и откладывают. Полмесяца назад им велели принести красной краски, чтобы починить стол. Прошел уже месяц, красной краски не видно, зато они навлекли на себя много насмешек.

Теперь в этом дворе Шэнь Синьи и Циньэр также были беспомощны. Ругаться слишком много стало утомительно для них самих, поэтому им оставалось только делать все самим.

Эта Циньэр, видя, что ее госпожа не пользуется благосклонностью и имеет заурядную внешность, а она сама, нарядившись, выглядит не хуже госпожи Вэй, всей душой стремится взобраться повыше и стала крайне ленивой и прожорливой. Теперь почти вся работа свалилась на Шэнь Синьи, и Шэнь Синьи приходится делать все в одиночку.