Глава 5: Экономика просачивания 

Похоже, богиня все-таки прислушалась к нему.

Или так, или ему необычайно повезло.

В любом случае, Артур проснулся от звука дождя, барабанящего по внешней стороне его ящика. Он приоткрыл крышку и высунул руку наружу.

Когда его сложенная чашечкой ладонь наполнилась холодной водой, он вернул её обратно внутрь. Крышка даже не успела закрыться, как он сделал глоток.

Вода была слаще, чем он ожидал.

У неё был несколько терпкий привкус в сочетании с удивительной ноткой, которой он не ожидал.

Это заставило его забеспокоиться. Был ли это вкус радиации, проникшей в грозовые облака? Он не знал, да и не было похоже, чтобы у воды был какой-то странный цвет.

Так что ему оставалось только надеяться, что она не убьет его, по крайней мере, в ближайшее время.

Как только он как следует напился, он тут же начал думать, как собрать воду. Даже если сама богиня устроила для него аукцион невиданной щедрости, он не мог полагаться на то, что она поступит так ещё раз.

Сначала Артур попробовал кое-что простое. Он открыл маленькую коробочку. Его план состоял в том, чтобы вода проникла внутрь и превратилась в куб. Он мог вынимать её оттуда по мере необходимости.

К его удивлению, это сработало.

Он с восторгом наблюдал, как мигнул огонек, означающий создание кубиков.

Его радость продолжалась до тех пор, пока не возникла проблема. Оказалось, что его коробка могла вмещать ограниченное количество кубиков. Если же они формировались за пределами коробки, то тут же исчезли.

Артур вновь и вновь наблюдал, как гаснет огонек, прежде чем закрыть крышку. Это должно помочь ему, по крайней мере, на какое-то время. Ну, он надеялся, что так и будет.

Ему нужно отнестись к происходящему с умом и распределить запасы. Самое главное, ему нужно было продолжить поиски другого источника воды.

Возможно, ему повезет, и он наткнется на монстра, сделанного из бутылок из-под или молочных кувшинов. Например, мусорного голема или элементаля мусора.

Учитывая странных крыс, бегающих по округе, он не мог не предположить, что в этом мире могло появиться и что-то более странное. Завершив эксперимент, парень вернулся к коробке-кровати.

Под крышкой ему было темно, но, по крайней мере, он был в сухости.

Не стоило подвергать себя риску простудиться, оставаясь на улице дольше, чем необходимо.

В темноте ему было нечего делать, кроме как думать. Так что этим он и занялся. Артур думал о доме, о своей прежней жизни. Закрыв глаза, он попытался представить себе убогую комнату, которую снимал.

Она была маленькой, в доме, который он делил ещё с тремя людьми.

Они были милыми, но много работали, так что он практически их не видел. Он знал, что ему повезло - ему доводилось слышать множество страшных историй о соседях по комнате.

Он представил, что сидит на своей односпальной кровати с книгой в руках и слушает шум дождя.

Капли стучали по стеклу. Ритмичное покачивание служило простым музыкальным фоном, пока рассказ уносил его прочь. Слезы выступили у него на глазах, когда он вздрогнул от звука завывающего ветра.

Возвращаясь назад... Когда-то он ненавидел эту комнату всей душой.

Ненавидел тот факт, что ему было почти тридцать, но он всё еще был вынужден искать себе соседей по съему жилья. Ненавидел за то, что он работал на такого придурка, как Деррик.

Но сейчас? Ему хотелось вернуться туда. Вернуться домой, где он мог бы с комфортом читать. Вернуться домой, туда, где ему не нужно было прятаться в коробке.

Он сменил направление своих мыслей, делая всё возможное, чтобы подавить слезы. Может быть, если он проживет достаточно долго, то он сможет выбрать то, что будет продавать. Усилием воли он представил себе, как управляет собственным книжным магазином. Большим магазином, полки которого были заставлены различными романами.

Конечно, там была бы и научно-популярная литература. Коллекция руководств по ремонту в задней части магазина научит жителей, как восстанавливать дома. Он попытался представить, что его книжный магазин занимает один из этих больших небоскребов.

Он и его сотрудники работают вместе, чтобы превратить его во что-то прекрасное.

Улыбка озарила его лицо, когда он прижал ноги к груди.

Может быть, это было то, к чему он стремился.

Его мать всегда говорила ему, что нужно выбрать цель и работать над её достижением.

Так что он последует её совету. Она будет гордиться им.

Книжный магазин.

Он превратил бы это место в книжный магазин.

Теперь все, что ему нужно было сделать, - это найти несколько настоящих книг.

***

Артур вновь проснулся в ящике.

Звук дождя, барабанящего по крышке, был уже не таким интенсивным. Он улыбнулся, услышав это, но всё равно не вылез наружу. Даже мелкий дождик может промочить человека насквозь.

В животе у него заурчало, делая то, чего не смог сделать утихающий шторм.

Настроенный оптимистично, парень открыл крышку. Возможно, дождь сделал крыс менее агрессивными, и на них стало легче охотиться.

Проверить не помешает.

Сначала ему придется опустошить ящик, на тот случай, если он найдет что-нибудь потрясающее или ценное.

Артур зевнул, направляясь к мусорному контейнеру и нащупывая ключ, висевший у него на шее. Он выпил несколько кубиков воды и с тяжелым сердцем выпил еще несколько.

Того, что осталось, должно хватить ему по крайней мере на неделю. При условии, что ему не нужно будет больше её выбрасывать.

Он отпер канализацию и спустился вниз. Отметив, что запах был уже не таким отвратительным.

Возможно, подарочек от дождя.

Он вернулся на свой прежний путь, следуя по следу очищенных лампочек, наличие которых обеспечил вчера. Вода двигалась по каналу, пока он шел, унося мелкие частицы мусора дальше в глубину. Артур усмехнулся на это. На этот раз ему не придется иметь дело с кучей крысиных тушек.

Гигантские крысы больше не появлялись, и довольно скоро он оказался у двери техобслуживания. Она оставалась запертой, но щель в днище стала больше, чем была раньше. Нахмурившись, он наклонился, чтобы осмотреть её.

Металл выгибался наружу - верный признак того, что кто-то использовал дверь, как туннель. Из чего следовал самый важный вопрос. Были ли это просто крысы? Или этот тоннель был домом для совершенно другого существа?

Существовал простой способ проверить обе теории. Он спрятался у двери, придерживаясь левой её стороны - там же, где было отверстие, с силой стукнул трубкой о дверь и стал ждать.

Удар.

Ещё удар.

И еще один.

Шум эхом разнесся по туннелю, отзываясь так же громко, как и биение его сердца. Вскоре он услышал скрип и стук когтей по камню.

На его глазах в дыру просунулась мохнатая голова.

Гигантская крыса протиснулась сквозь него, извиваясь всем телом. Прежде чем она выползла до конца, Артур нанес удар.

Хрясь!

Взявшись двумя руками за трубу, он вогнал её в череп крысы. Он треснула, и Артур увидел, как смешались кровь и серое вещество.

Он старался не дрожать от отвращения, ударяя по ней снова и снова, пока не появилось сообщение.

С облегчением он решил отправить всё полученное в магазин.

Артур глубоко вздохнул и положил руку на трубку. Хотя они выглядели устрашающе, они оказались не такими уж и страшными. Всё, что ему нужно было делать - продолжать звать их в гости. При условии, что крысы будут приходить по одной, как сейчас, он может и не отстанет.

Маленькая часть, та часть, которая вызывала в нём желание быть искателем приключений, зашевелилась.

Конечно, это не было чем-то эпическим или охотой на благородного зверя. Но всё же это была битва с монстрами.

В его книгах это что-то да значило.

Он еще раз постучал в дверь.

***

Его план по загону крыс в бутылочное горлышко продолжал работать.

Еще три монстра скончались от проломленной башки. Со всех упала обыкновенная добыча, но ничего похожего на радиационный кристалл не было.

Хотя, он скорее надеялся, что ничего подобного ему не выпадет в ближайшее время.

Может быть, кто-нибудь из местных мог бы рассказать ему об кристаллах поподробнее.

Если кто-то местный вообще появится.

Артур только убил четвертую крысу, когда из-за двери донесся новый звук. Звуки крыс теперь были ему знакомы. Он различал, как их когти царапают каменную дорожку. Отличал их пронзительный писк.

Эти звуки отличались. Человек.

Артур забеспокоился. Что за люди стали бы жить здесь, внизу, с этими крысами? Может, они были в плену и воспользовались этой возможностью, чтобы сбежать? Может, он убивал их домашних животных или подопытных, и теперь они собирались нашпиговать его свинцом?

Как только эта мысль пришла ему в голову, он остановился.

Будет ли огнестрельное оружие чем-то, о чем ему нужно будет беспокоиться?

Он видел достаточно постапокалиптических фильмов, чтобы знать, что люди считают его редким ресурсом. В замке звякнули ключи, и он напрягся, поднимая трубу над головой.

Внутреннее чутье подсказывало ему, что люди не ходят, прижимаясь к земле, а значит, ему понадобится размах побольше.

Дверь толкнула его с огромной силой. Как будто тот, кто был по ту сторону, пытался сбить его с ног. К сожалению незнакомца, он был не настолько глуп. В щель просунулась голова, и потрясение Артура заставило его ошеломленно застыть.

После того, как фигура вышла в туннель, она повернулась к нему лицом.

Фигура была ниже его примерно на сантиметров тридцать. Не то чтобы это помешало существу уставиться на него своими бездушными глазами.

Грубый мех, отливавший ярко-зеленым, покрывал всё его тело, за исключением рук и ног. Которые были явно человеческими.

Из горла монстра вырвалось шипение, за которым последовало что-то вроде светящейся слюны. Артур тут же отпрыгнул назад, ибо инстинкт подсказывал ему не позволять этому коснуться себя.

За шипением последовал другой звук, похожий на настоящие слова.

Существо повторяло и повторяло этот звук, стоя там и уставившись на него.

“Даугт. Даут. Даут.”

Артур вздрогнул от этого голоса и сделал все возможное, чтобы успокоиться.

Однако существо, казалось, было не склонно нападать. К тому же, оно открыло дверь. Так что хоть какой-то разум в этой черепной коробке присутствовал.

Он за долю секунды принял решение о переговорах.

“Я не понимаю?”

Оказалось, что это было не то, что нужно было сказать.

Монстр зашипел и прокричал это слово во всю мощь своих легких.

”ДАУГТ!"

Артур замахнулся, делая всё возможное, чтобы быстро закончить драку. Ему не повезло.

Зверь, каким бы странным он ни был, был быстр. Он увернулся от удара и ткнулся мохнатым плечом ему в живот. Парень отшатнулся назад, инстинктивно вцепившись в шерсть зверя.

Он старался не обращать внимания на продолжающиеся завывания, сопротивляясь его весу. Монстр толкал его снова и снова, крича ему в ухо.

Чистая сила воли - вот и всё, что заставляло его продолжать сжимать свою трость. Однако ему никак не удавалось хорошенько прицелиться.

Издав собственный вопль, Артур толкнул его изо всех сил.

Зверь отшатнулся, давая ему немного передышки. Возможность, которой он воспользовался. Он выставил свою трость перед собой. Она указывала на чудовище.

Существо с шипением попятилось. Взгляд, направленный на него, был смертельным.

- Какого хрена ты хочешь?

Артур и не ждал ответа. Так что его не шокировало, когда он не получил ответа.

На этот раз монстр не увернулся от удара. Труба с глухим стуком вонзилась в бок зверя. Удар вызвал визг.

Он не мог не порадоваться удару и готовился ко второму удару.

Правда шанса ему так и не представилось.

И вновь скорость существа поразила его. Оно поднялось, не обращая внимания на травму, и прыгнуло на него.

Артур попытался увернуться, чтобы убраться с пути мохнатого тела. Но он был недостаточно быстр. Монстр ударил его изо всей силы, и они вместе отлетели назад.

Вода была ледяной, быстрой и отвратительной на вкус.

Всё, что он мог делать - держать голову над водой, когда крысиный монстр царапался и кричал на него. Каждая атака заставляла его стонать от боли. Адреналин заполнил его вены, и он осознал одну важную вещь.

Он не хотел умирать.

Не здесь.

Он не умрет в отстойнике.

И. НЕ. В. ЭТОЙ. ЧЁРТОВОЙ. МАТЬ ЕЁ. УНИФОРМЕ!

Воспользовавшись тем, что вода закружила их, он схватил свою трубу и оказался позади крысы.

Издав собственный крик, он обхватил горло монстра с помощью трости и сунул его под воду.

Существо сопротивлялось. Что бы это ни было, умирать оно тоже не хотело.

Артуру было все равно.

Его взгляд был покрыт кровавой пеленой, пока он держал извивающегося зверя под водой. Вскоре борьба ослабла, затем наступила небольшая пауза, а потом всё и вовсе прекратилось.

Герой победно завопил.

Затем он увидел, куда несёт их вода.

Вскоре его крики сменились с победных на испуганные, когда он увидел огромную нору, что разверзлась перед ним