Глава 7: Предложение оптовика

Он почти забыл, каково это - хорошо выспаться ночью.

Его тело болело. Не столь уж тонкое напоминание о том, через что он прошел накануне. Справившись со своей болью, парень растянулся на кровати.

Преисполненный решимости воспользоваться преимуществом доступа к настоящему матрасу.

Ему пришла в голову замечательная мысль о том, что он хотел бы приобрести один такой для своего магазина. Нормальную кровать, что стояла бы в задней комнате.

Правда не то, чтобы в его киоске была подсобка.

Может, для начала стоило найти хотя бы подушку? Его рука была не самой удобной вещью для сна. К тому же, в конце концов, она определенно начнет болеть.

На мгновение он представил себя вернувшимся домой. Он лежал в своей постели, готовый насладиться одним из своих нечастых выходных.

Надолго погрузиться в мечты не удалось.

Писк и шорох рядом с его головой напомнили ему, где он находится. Лаборатория, кишащая крысами.

Дрожь пробежала по его телу, когда он осознал реальность своего положения.

Будто он раньше водился с крысами.

На самом деле всё было как раз наоборот. Только богиня знала, сколько времени потребовалось Деррику, чтобы вызвать службу борьбы с вредителями для разборок с семейкой крыс, что обосновалась в витрине для одежды.

Некоторые клиенты начали называть их "ночной сменой".

Его знакомство с этими существами не уменьшало его дискомфорта от того, что они были так близко. Теперь он вспомнил изображения с камер на экранах. Это место было наполнено тысячами крыс.

Артур, честно говоря, не мог поверить, что так спокойно позволил одной из них ездить у него на плече.

Это лишь говорило о том, насколько сильно он устал.

Ну что ж, что сделано, то сделано.

Еще один писк, и на его плечо опустилась тяжесть. Он невольно вздрогнул, прежде чем внезапное воспоминание о прошлой ночи промелькнуло у него перед глазами.

Резко выпрямившись, парень огляделся по сторонам в поисках своей цели.

Где игла? Он посмотрел на крысу, которая растянулась на кровати и выглядела весьма оскорбленной тем, что её отбросили в сторону.

- Что за херню вы мне вкололи?

Артур свирепо посмотрел на крысу, которая никак не отреагировала, кроме как перебежала на другую сторону кровати.

- Считай это проявлением доброй воли, - синтезированный голос вновь заполнил комнату. - Это было лекарство. Хотя, может ты хотел умереть от бешенства? Я полагал, что этой помощи будет достаточно для того, чтобы заполучить твоё внимание.

На последних словах крыса остановилась и вновь пискнула, прежде чем спустилась на пол.

Услышав настойчивые писки существа, Артур неохотно выбрался из кровати. Прикосновение босых ног к холодному полу заставило его поморщиться.

Теперь, когда он окончательно проснулся, он почувствовал витающий в воздухе запах. Кстати, не особо приятный.

Кто-то однажды сказал ему, что крысы - весьма чистоплотные существа, и если это правда, то этот запах исходил исключительно от человека.

Так не пойдет.

- Душ у вас здесь есть?

С усилием он поднял руки над головой, поморщившись от скованности, с которой работали его мышцы.

- Если тебе правда нужно, то слева от тебя.

Он не был уверен, кому он должен кивать в знак благодарности - крысе или потолку. Быстро раскинув мозгами, он выбрал крысу. Она смотрела на него так, словно ждала ответа.

Тяжёлой походкой он двинулся к голубому сиянию, что манило его вперед.

За дверью, как и было обещано, находилась ванная комната. Было очевидно, что раньше здесь никто не бывал, а комната была заполнена всем, что ему могло понадобиться. Ни на одной из бутылок, обитающих на подвесном стеллаже, не было видно этикеток. Это не помогало - по одинаковым, кристально чистым контейнерам была разлита жидкость одинакового цвета.

Впрочем, он вполне мог отличить мыло, разложенное по соседним лоткам.

Он схватил одну из двух бутылок, прежде чем устроиться в маленьком кубике.

К его облегчению, вода оказалась горячей, и вскоре комната наполнилась паром. Вскоре включился вентилятор. Его негромкое жужжание вскоре превратилось в фоновый шум, когда Артур наслаждался своим первым за несколько дней душем.

"Никогда больше," - подумал он, закрыл глаза и позволил воде свободно стекать по своему лицу. - "Никогда больше я не буду принимать все блага человечества, как должное".

Он с неохотой повернул ручки крана и наблюдал, как вода постепенно замедлилась и остановилась.

Свою грязную одежду он оставил на земле и схватил нетронутый белый пушистый халат, висевший у двери. Подошёл идеально. Пока надевал, парень понял, что не помнит, висел ли он здесь в тот момент, когда он вошёл в ванную.

На его глазах его старая одежда провалилась в открывшийся под ней люк. Вопрос, что в первую очередь его интересовал, переместился в конец списка волнующих его вопросов.

- Я ведь получу их обратно, так ведь? - спросил он.

- Конечно, - ответил голос. - Я просто отправил их в прачечную. Пожалуйста, подожди в общежитии, вскоре тебе их вернут.

Артур кивнул потолку, прежде чем отправился обратно в комнату. Крыса ждала его на кровати и выглядела так, словно сама только вернулась из душевой.

Он улыбнулся ей, прежде чем усесться рядом. Его ноги нервно постукивали по полу, пока он ждал.

Артур хотел дождаться ответов на свои вопросы - для разнообразия.

***

Когда крыса зашевелилась, чтобы залезть ему на плечо, он изо всех сил постарался не вздрогнуть. Крыс устроился на своем месте, очевидно, очень довольный тем, что у него есть собственное место для ожидания.

Глубоко вздохнув, Артур изо всех сил постарался не обращать внимание на присутствие крысы рядом со своей головой.

Это был бы его первый шанс получить какую-либо информацию о своём новом, весьма затруднительном положении. Он не планировал терять его из-за своей грубости.

Когда синтетический голос так и не проявился, Артур решил, что сначала он может кое-что спросить.

- Что это за место?

Нужно было начать с простого. По крайней мере, он надеялся, что это простой вопрос.

- Бункер. Моя лаборатория. Наш дом, - сказал голос. - Наше убежище от нападающих. Оно предназначено для защиты от невежественного, непрофессионального, ненаучного подражателя, доктора Франкенштейна.

Даже несмотря на синтезированную природу голоса, Артур не мог не расслышать в этой фразе выражения крайнего презрения и разочарования.

Ох ты, щекотливая тема, очевидно.

Он решил, что лучше было бы обсудить что-то другое. Не стоило расстраивать единственную разумную персону, с которой он столкнулся.

- Понятно. А что на счет города, что над нами? Что ты можешь мне рассказать о нём?

- Город? - голос звучал практически растерянно - Немногим больше, чем руины. Хотя, мне кажется, в отдельных его частях всё еще обитают люди. Доктор же должен брать откуда-то расходные материалы. Хотя, мы никогда не верили в то, что люди могут выжить снаружи и не измениться. До твоего появления.

Его неуверенный голос затих.

Целая минута прошла в молчании, прежде чем голос начал задавать собственные вопросы.

- Как ты выжил на поверхности? Зачем ты спустился сюда? Ты здесь для того, чтобы завладеть моими исследованиями!?

Крыса с его плеча перепрыгнула на кровать, маршируя по ней словно солдат. Ей как будто нужно было походить из стороны в сторону, чтобы избавиться от гнева.

На взгляд Артура, подобное поведение присуще скорее человеку.

Он не был уверен, как отвечать на эти вопросы. Артур не мог отделаться от мысли, что рассказывать кому бы то ни было о богине и других мирах было бы ошибкой.

Возможно, частичная правда сработает.

- Я путешественник, - начал он, изо всех сил стараясь казаться уверенным. - Я нашёл заброшенный торговый район города, и он позвал меня. Он нуждается в восстановлении, и я взял эту задачу на себя. У меня есть киоск и товары. Что касается того, почему я здесь, внизу, ответ прост. Хотел посмотреть, чем я смогу пополнить свой ассортимент.

Черные глаза-бусинки встретились с его собственными, когда он закончил свою речь.

- Ты спустился, чтобы ограбить нас? - уточнил голос, и тут парень заметил, как у крысы отвалилась челюсть.

- Да, изначально, но я предпочёл бы обмен, - поспешно исправился Артур. - Так будет гораздо проще. Из меня хреновый боец.

- Жаль, - голос затих. - Мне бы пригодился один. Я исцелил тебя. Возможно, мы сможем прийти к соглашению. У меня найдутся вещи, которые мне больше не нужны. Если у тебя получится вернуть в город людей... Что же. Мои эксперименты. Наш дом. Мы могли бы процветать... Да. Да! Это подходит.

- Я был бы рад помочь.

Артур понаблюдал, как крыса пискнула и взволнованно заёрзала на месте.

- Блестяще. Да. Блестяще. Мы можем выгнать его отсюда. Остановить его. Перестроить! Да, да, да. Ох, я был бы рад с тобой познакомиться. Ты должен прийти ко мне. Посмотреть на меня. Мы обсудим всё лицом к лицу. Приходи. Пойдём.

Артур словно увидел свет в конце туннеля.

- Ну же, смелее, мы должны всё обсудить, находясь на равных. Отпразднуем наше новое партнёрство в борьбе с монстром.

Крыса забралась ему на плечо и запищала от восторга.

***

Артур прошел через множество комнат, большинство из которых были немногим больше скучных офисных помещений. Крысы двигались шеренгами, напоминая ему снующих туда-сюда муравьев.

Все они двигались идеально синхронно, перепрыгивая или огибая любые другие шеренги, которые двигались рядом с ними.

В одной комнате стоял маленький сломанный телевизор. Вокруг него собрались те, кого он принял за крысят. Они были меньше ростом, и их шкурки были менее гладкими, чем у тех крыс, что бегали вокруг него.

Несколько крыс постарше наблюдали за ними, пища при каждом приближении шеренги.

Он продолжал идти вперед, но вся эта сцена выбила его из колеи.

Писк на плече заставил его резко остановиться, и он застыл перед одной из дверей. Около-божественного света в этот раз не было.

Ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять почему. Корпус фонаря лежал на земле, треснувший, словно по нему ударили чем-то тяжелым.

- Сюда?

Крыса издала что-то похожее на утвердительный писк.

Трясущейся рукой он толкнул дверь.

То, что он увидел внутри, было совсем не тем, чего он ожидал. Стояла кромешная тьма, и единственный источник освещения мигал по бокам комнаты. Он шагнул внутрь, ожидая, что загорится свет. Этого не произошло.

Позади него захлопнулась дверь, и он подпрыгнул.

Темнота по прежнему окружала его.

Он вздрогнул. От всей комнаты веяло ощущением, будто кто-то выкрутил ручку кондиционера на полную мощность.

- Здрасте?

- Здравствуйте. Сомневаюсь, что нас представили друг другу должным образом.

Здесь голос звучал громче и меньше напоминал голос робота. Теперь он мог сказать, что голос был мужским, и в его тоне слышалась нотка надменности.

- Ах, да, прости. Артур. Приятно с тобой познакомиться.

- Артур. Сильное имя. Я доктор Куниберт. Ведущий ученый и последний оставшийся в здравом уме сотрудник корпорации "Гленрадайн". Гленрадайн, мы здесь для вас, когда мир - нет”, - ответил доктор Куниберт.

Артур не мог не обратить внимания на то, как прозвучало последнее предложение. Он помнил, как точно так же приветствовал клиентов в магазине.

Момент, когда слоган компании произносился настолько часто, что превратился в автоматизированную скороговорку.

- Понятно. Чем я могу вам помочь, доктор Куниберт? - недолго думая, он включил голос, присущий обслуживающему персоналу. Вежливо, но не слишком заинтересованно.

- Тебе встречались выродки Мурилера? Его... нелепые эксперименты. Чудовища, созданные невежественным мечтателем. Я говорил ему - машины. Они указали бы нам путь. Сеть была бы будущим. Не из металла, нет. Из умов!

Крыса издала тихое шипение, казавшееся ещё более зловещим из-за окружающей темноты.

- Он не стал бы слушать. Ослепленный собственной неудачей. Теперь он охотится за мной, охотится за нами. Кто-то должен остановить их. Уничтожь их. Я предлагаю тебе помощь, в обмен на твоё содействие в этом деле. Здесь припасов хватит на века. Я могу обменять некоторые из них, если ты справишься.

- Что скажешь ты?

Когда зрение Артура прояснилось, он ахнул от того, что увидел. Парень едва сдержал вырывающийся из глотки крик ужаса.

Ряды стеклянных трубок уходили вглубь похожей на пещеру комнаты. В каждой из них содержалось то, что, как он представлял, было человеческим мозгом, хотя во всех не хватало некоторых отделов. В центре была еще одна трубка.

Эта была больше, шире и светилась зловещим зеленым светом.

Внутри неё плавал ещё один мозг, казавшийся маленьким по сравнению с его массивной оболочкой. Артур почувствовал, что его взгляд прикован к путанице кабелей, которые торчали из задней части всех труб. Они покрывали пол и потолок, соединяясь во множестве точек, что были похожи на гигантские узлы.

Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, голос доктора Куниберта эхом разнесся по комнате. При этом мозг в центре завращался, лампочки замерцали.

- Что. Скажешь. Ты?!