Глава 2: Подведение итогов 

Мрак окутал его, не дав ничего разглядеть, даже когда он почувствовал, что падает.

Артуру хотелось кричать, рыдать или молотить руками. Совершить любое действие, которое дало бы почувствовать хоть что-то посреди этой бесконечной пустоты. Однако, как бы он ни старался, ничего не получалось.

Он даже не мог сказать, было ли у него здесь тело. Всякое физическое ощущение исчезло. У него не было ничего, что он мог бы почувствовать, а если бы и почувствовал, то не смог бы пошевелить этим. Даже простое шевеление пальцами рук и ног было невозможным.

Неужели, он превратился в чистейший разум? Хотя он ведь помнил о своей смерти. Возможно, логичнее было бы предположить, что стал воплощением собственной души?

Не в силах произнести ни звука, он мысленно обратился к крику. Поначалу это было бессмысленно. Постоянный монотонный поток мучительного шума. Затем, когда он каким-то образом успокоился, крик превратился в нечто иное.

Подобия звуков обратились в слова.

- Я не хочу!

Ответа на его крик не последовало, поэтому он продолжил.

- Молю, я ненавидел свою работу! Великодушная богиня. Мать драконов. Не заставляй меня делать это. Я не хочу управлять магазином!

И вновь лишь пустота.

Он мог представить себе ошеломляющую драконицу, взирающую из окна на свои горы сокровищ. Все мысли о возродившемся мужчине исчезли из её головы в тот момент, когда он вышел из комнаты.

Артур помолчал, прежде чем решил попробовать новый подход.

Если мольбы не сработают, возможно, торг приведет его к чему-нибудь. Она утверждала, что торговля является одной из её сфер деятельности.

Не зная, как долго он будет падать, он попытался договориться. Нужно было сделать ей какое-нибудь предложение. Для начала нужно было понять, чего же он сам хочет.

Первое, что пришло на ум, - это местоположение. Он не хотел застрять где-нибудь посреди леса. Во-первых, он вряд ли бы выжил, а во-вторых - ему еще и магазин нужно было построить.

Это было бы почти невозможно, если бы она забросила его к черту на кулички. Если только…

Его разум блуждал, представляя поляну, заполненную прекрасными эльфийскими женщинами. Или, может быть, что-то более экзотическое?

Нет. Нет, даже в таком случае - не стоит того.

Ему нужен был город, что-то урбанистическое, где он мог бы найти то, что ему нужно.

При этой мысли в темноте появился свет. Он засиял золотом, образуя квадрат. Затем появился белый огонек, окаймляющий границу и разделяющий квадрат на четыре части.

Слова быстро заполнили правое верхнее поле. Пока он наблюдал, в поле зрения появилось больше строк текста, заполнились остальные пробелы.

Артур уставился на отделы, кое-что теперь понимая.

Это задание обещало быть более сложным, чем он предполагал.

То, что богиня позволила ему выбрать место старта, было облегчением.

Он бегло просмотрел текст в других ячейках, в этот момент больше всего на свете желая, чтобы он мог нахмуриться.

"Тип магазина: Киоск" - это не вселяло в него уверенности. Артур представлял себе фантастические рынки. Битком набитый людьми и ворами на каждом углу.

При условии, что богиня перевоплотит его с товаром для продажи, это может быть не так уж плохо.

Кроме того, он уже привык к тому, что ему все приходится делать самому. Тем не менее, для начала было бы неплохо нанять кого-нибудь из персонала. В историях, которые он читал, перемещенный герой получал фею, принцессу или даже говорящую кошку.

Однако, похоже, богиня считала, что он этого не заслуживает. Или так, или она думала, что он в подобном не нуждался.

Артур надеялся на последнее.

Тот факт, что он мог получить особую силу, заинтриговал его. Если бы он мог улыбнуться, он бы это сделал. Он представил себе огненные шары, которые будут уничтожать монстров, атакующих его киоск.

Возможно, другие силы позволили бы ему использовать монстров в качестве рабочей сил. Настоящие, безмозглые корпоративные трутни, которые никогда не уставали и не жаловались.

Это была идея, от которой у Деррика потекли бы слюнки.

При этой мысли его веселье угасло. Нет, решил он. Под его началом не было бы рабочих групп, контролируемых разумом. Он относился бы к любому, кто работал на него, с уважением, которого сам он никогда не испытывал.

Может быть, даже создал бы для них профсоюз, если бы в этом мире подобных не было. Если бы он оказался в городе, где рабство было нормой и его бы контролировал монарх, это могло бы даже стать поводом для привлечения сотрудников.

При условии, что правящий класс не убьет его за то, что он давал идеи рабочему классу.

При вспышке света его представление сузилось, словно его проталкивали через трубу. Все тело ощущалось так, словно его перестраивали. Ощущение, которое, он был уверен, причинило бы боль.

Если бы он мог что-нибудь чувствовать в этот момент.

Сначала к нему вернулся слух, а затем богиня прошептала три простых слова.

- Удачи тебе, менеджер.

Когда её слова достигли его слуха, его ноги коснулись земли, а за ними и задница.

Артур проклинал тот факт, что почувствовал оба удара.

Быстрый взгляд вокруг сказал ему всё, что ему нужно было знать.

Он был обречен.

***

Стоявший рядом ящик облегчил ему подъем на ноги. Осмотрев себя, он заметил, что кое-чего не хватает.

К его ужасу, он почти не изменился.

Его кожа все еще была бледной, и он всё ещё был обладателем слегка дряблого животика и худощавых конечностей, которые ненавидел. Даже его рабочая одежда осталась прежней. Зеленая рубашка на пуговицах, черные брюки, поношенный ремень и потертые рабочие ботинки со стальными носками.

Последняя часть гардероба появилась из-за того, что слишком часто приходилось сталкиваться с упавшими с полок вещами.

Однако одежда была освобождена от прежних логотипов. На месте логотипа "Betarts Co" был маленький светящийся прямоугольник. Отлично, еще одно решение, которое ему нужно будет принять.

Но не сейчас.

Это было бы проблемой будущего Артура.

На данный момент он столкнулся с более серьезными проблемами.

Второй взгляд, к его огорчению, не перечеркнул первого. Он всё еще был обречен. Выбранная богинями точка приземления находилась в городе. Правда, выглядел этот город так, словно кто-то разбомбил его, а затем подрался из-за останков, прежде чем оставить гнить.

Его окружали потрескавшиеся здания, покрытые граффити - они так не соответствовали разрушенным зданиям, что он мог только удивляться. У небоскребов не хватало кусков. Арматура и трубы торчали из них, словно цепкие когти.

Между ними располагались магазины поменьше. Их фасады были настолько обветрены, что невозможно было разобрать их названия.

Улицы были усеяны выбоинами, вонь прогорклой воды наполняла его нос с каждым вдохом. Никакие голоса не наполняли воздух, из звуков - только негромкое поскрипывание и стрекот насекомых.

- Вот дерьмо..., - высказался Артур.

Его огорчение было вызвано тем, что он увидел свой, так называемый, киоск.

Это был совсем не фермерский рынок, а скорее, детский киоск, в котором продавался лимонад. Большая прямоугольная коробка, расположенная так, чтобы он мог видеть надпись "Нуждается в улучшении" на деревянной доске, стояла впереди.

Когда Артур заглянул внутрь, то обнаружил, что там пусто.

Сиденье представляло собой еще один ящик, опять же с крышкой, внутри которого ничего не было видно. Охранная система? Было бы трудно проникнуть внутрь, если бы он сидел на нем. Короткая прогулка вокруг витрины обозначила кусок картона, который светился так же, как и его рубашка.

Артур уселся на свое новое сиденье из ящиков. Оно заскрипело, но не сломалось. С отчаянным вздохом он прикинул, с чего бы ему начать свое приключение.

Дерьмовый киоск.

Нет денег.

Никаких людей.

Никаких запасов.

Никакой надежды.

Радость.

Тут ему в голову пришла одна мысль.

Никаких людей.

Что мешало ему встать и уйти?

Забрести в город поглубже. Оставить киоск позади и поискать для себя что-нибудь получше. Может быть, найти приключение, или сокровище, или причину разрушения города.

Стать героем, которому суждено вернуть жизнь в разрушающиеся руины.

Артур в одно мгновение вскочил на ноги. Почему бы и нет? Некому было остановить его. Богиня не произнесла ни слова с тех пор, как пожелала ему удачи. Что, вероятно, означало, что она больше не обращала на него внимания.

Точно так же, как это делал Деррик всякий раз, когда начинал выпивать в подсобном помещении. Он был свободен. Волен поступать так, как ему заблагорассудится.

Обдумав план, он свернул в ближайший переулок.

Пора отправляться на разведку!

***

Артур начал испытывать отвращение к этому смеху.

Его экспедиция началась прекрасно. Он продвинулся достаточно далеко, чтобы добраться до ближайшего мусорного контейнера. Но как только он попытался пройти мимо него, что бы вы думали? Нет, не сработало. Он словно наткнулся на невидимую стену, и это причиняло боль.

Вот тогда-то и началось хихиканье.

Он запросто мог представить себе эту драконью богиню, сидящую за своим столом и хихикающую в тыльную сторону ладони.

Голубь цвета оникса приземлился неподалеку и клюнул то, что казалось истончившимся воздухом. Артур проклинал то, как вовремя это произошло. По крайней мере, он казался таким же сбитым с толку завалом, как и он сам.

Быстро повернувшись на каблуках, он попробовал двигаться в другом направлении. То же самое. Он мог перейти улицу, но входить куда-угодно было запрещено. Это касалось любого соседнего здания.

Похоже на то, словно кто-то сконструировал их в качестве декорации. Окна было слишком пыльными, чтобы сквозь них можно было что-то разглядеть, а двери были плотно закрыты.

Черт возьми, он почти надеялся на то, что может ограбить их, чтобы выставить что-нибудь на продажу.

Поскольку этот вариант были недоступен, он направился к мусорному контейнеру. Крышка на нем открылась, и внутри оказалась куча мусора. Кроме того, там невыносимо воняло, и ему потребовалось огромное усилие, чтобы не захлопнуть крышку и не убежать.

Тем не менее, он упорствовал в надежде, что внутри лежит что-то, что его спасёт.

По большей части это были строительные материалы. Кирпичи и поврежденные трубы плавали среди гниющих веществ, о происхождении которых он не хотел знать. Он сделал несколько неглубоких вдохов, прежде чем наклониться и попытаться разглядеть что-нибудь ценное.

Его внимание привлек блеск металла, прикрепленного к потертому шнурку.

Артур схватил его, пятясь от запаха. К его великому удовольствию, когда крышка закрылась, вонь исчезла вместе с видом содержимого.

Даже не проверив, что он схватил, Артур вернулся в свой киоск.

Теперь, с приближением ночи, свечение становилось все более заметным. Однако он пока не хотел выбирать название. Вполне вероятно, что у него будет только один шанс, и он не хотел навсегда застрять с чем-то глупым, выбранным по случайной прихоти.

Он сел, не обращая внимания на протестующую коробку, и повертел металл в руках. Это был простой ключ, маленький, похожий на тот, который он когда-то хранил для сейфа. С одной стороны он был из полированного металла, но на другой было написано одно—единственное слово - "канализация".

- Ключ от канализации? - пробормотал Артур. Он нигде не видел входов туда. Во всяком случае, ни одной из очевидных решеток на улице. Он посмотрел на небо, вновь отмечая приближение вечера.

Значит, пока не поздно. При условии, что он поторопится.

К тому же, это была канализационная решетка. Насколько трудно было бы её найти?

Оказалось, всё было гораздо сложнее.

Он долго обыскивал все обычные места, стараясь не натыкаться на невидимые стены. Ничего не было видно ни на улицах, ни в переулках. Когда разочарование усилилось, он даже начал пытаться использовать ключ на дверях. Ни одна не открылась.

Не то чтобы он ожидал от них этого.

К тому времени, когда он был готов признать поражение, темнота была в самом разгаре. Когда он шел по переулку, чтобы вернуться на своё место, его внимание привлекло свечение. Почти такое же, как и на вывеске, оно было ярче и шло со дна мусорного контейнера.

Артур поспешил туда, игнорируя любое беспокойство о том, что что-то может скрываться в заброшенных зданиях. Сильным толчком он толкнул мусорный контейнер, чуть не упав лицом вниз от того, с какой легкостью тот сдвинулся со своего места.

Под ним был вход в канализацию со светящимся замком, прикрепленным спереди. Артур стянул шнурок через голову и вставил ключ на место.

Он повернулся так же легко, как сдвинулся с места мусорный контейнер.

Со вспышкой света и звуком взрывающегося фейерверка замок исчез. Шум эхом разнесся по переулку. Он не обратил на это никакого внимания, радуясь возможности немного осмотреть окрестности.

Стань настоящим искателем приключений.

Решетка канализации приподнялась и скользнула в сторону, и парень уставился вниз, в темноту.

Два светящихся зеленых глаза угрожающе уставились на него из глубины.

Артур закричал, и, что бы это ни было, оно закричало в ответ.

Прежде чем он успел среагировать, неизвестное создание обнажило клыки и бросилось к его лицу.