Глава 8: Корпоративный шпионаж

Артур приложил все усилия, чтобы не съёжиться при виде этого зрелища.

Его голова закружилась, когда он попытался осмыслить то, что лежало перед ним.

Это не могло быть реальностью. В отчаянии, его разум изо всех сил искал спасения и нашёл его в единственном мире, в котором подобное было возможно.

В мире книг, а точнее, в мире научно-фантастических романов.

Артур не был большим поклонником научной фантастики. С этим жанром в юном возрасте его познакомил отец. И пусть его нельзя назвать фанатом, он всё же прочитал достаточно книг, чтобы распознать в окружающей обстановке лабораторию Сумасшедшего Учёного.

На ум ему пришли описания сцен из разных романов, и он приложил все усилия, чтобы упорядочить их в связный список.

Научные эксперименты, которые закончились плохо? Ага.

Сумасшедший Учёный сам себя загнал в ловушку своими экспериментами? Есть.

Гулкий механизированный голос, который пугает его до чертиков? Определенно.

Следующее, на чём он сосредоточился - действия всех главных героев, о которых он когда-либо читал во время своих обеденных перерывов.

Лихие герои и пронырливые шпионы всегда имели собственный план и следовали выработанной стратегии.

Даже если он и придумает что-то подобное, Артур понимал, что у него не было ни малейшего шанса следовать большинству их них без посторонней помощи. И дело не только в снаряжении, которого у него не было, но и во всепоглощающем страхе, не позволяющем ему двигаться.

Затем ему на ум пришёл один персонаж.

Шпион с подвешенным языком, что напаивал своих жертв вином до тех пор, пока они не выкладывали ему все секреты, которые пытались скрыть.

Он не мог не подумать над тем, хорошая ли это идея - идти по пути харизмы и обаяния, а не по пути физических упражнений. Кажется, с ним уже разговаривали, и пока всё работало. С такими успехами, подобный путь поведения ему вполне подходил.

Это было просто.

Помогло бы ему выбраться из этой чёртовой комнаты, и из бункера в принципе. Возможно, даже его мозг останется в первоначальном состоянии...

Если только он не прибывал в замкнутом пространстве собственных мыслей дольше, чем ему казалось?

Его руки дрожали, когда он попытался крайне осторожно снять шляпу и провести рукой по волосам. На его черепе не было никаких шрамов или вмятин, которые он мог бы почувствовать.

Писк со стороны плеча подсказал ему, что он слишком долго молчал. Проглотив вставший в горле комок, Артур заставил себя вернуться к образу "обслуживающего персонала".

- Конечно. Я буду рад помочь тебе. Чего именно ты хочешь добиться?

Стоило ему произнести эти слова, как всплывающее окно, висящее перед его взором, исчезло с последующим громким хлопком.

Вместо этого он кивнул и помахал рукой, прежде чем резко развернуться на каблуках. Он хотел убраться подальше от этого места.

Он хотел сбежать и спрятаться от этого тошнотворного зрелища.

Артур не знал всех подробностей здешней истории, но в этом не было необходимости. Когда-то здесь жили люди, а теперь они спустились в канализационные трубы. Даже эта маленькая встреча рассказала Артуру всё, что ему нужно было знать. Встреча с доктором Кунибертом была плохой новостью - учитывая его разглагольствования, он явно был немного сумасшедшим.

Не самый лучший выбор в качестве потенциального союзника.

Однако тут же Артур задал себе главный вопрос - был ли у него выбор?

Не похоже, чтобы кто-нибудь из Крысобоев умел разговаривать. Хотя, он всегда мог забраться вверх по лестнице, закрыть люк на замок и уйти. Просто не обращать внимания на канализацию и молиться чтобы кто-нибудь ещё попался ему на пути.

Артур всё ещё не был уверен, чего именно он хочет - даже когда стоял у двери и собирался выйти обратно в канализационные туннели.

Все его инстинкты уговаривали его бежать, куда глаза глядят. Бежать, чтобы просто сбежать. И лишь один важный пункт удерживал его на месте.

Сама Богиня - возможно - приложила руку к тому, чтобы направить его именно этим путём. Если он потерпит неудачу или, что ещё хуже, сбежит, накажет ли она его? Казалось, она будет не только способна, но и просто счастлива вмешаться в его существование.

До сих пор её действия приводили его к новым возможностям и открытиям. Он не был глупцом. В школе он прочёл много легенд и мифов о греческих и римских богах.

Артур прекрасно знал, как быстро они могут сменить милость на гнев.

Вывод напрашивался сам собой. Является ли предложенное задание её способом сказать ему, чтобы он помог доктору? Сказать, чтобы он помог доктору в его странных исследованиях коллективного разума?

Вполне возможно, но он не мог игнорировать и другой потенциальный вариант происходящего.

Что, если она отправила его сюда, чтобы прекратить это всё раз и навсегда?

Тут в его голове сформировался третий вариант.

Ей попросту было наплевать, и она просто хотела посмотреть, как он страдает.

Тот факт, что этот вариант казался наиболее вероятным, вызывал внутри него ненависть. С его плеча пискнула крыса, пронзительно и раздраженно.

Верный признак того, что она хотела, чтобы он пошевеливался.

С тяжёлым вздохом он вышел обратно в канализацию.

Кажется, пришло время посмотреть, что же такое приготовил для него доктор Мурилер.

***

Артур прокрался вперед, изо всех сил стараясь ступать бесшумно.

Крыса показала ему маленький металлический мостик, по которому он мог пересечь ревущую воду. Он шёл по нему осторожно, вздрагивая каждый раз, когда он дрожал у него под ногами.

Он сильно сомневался, что ему снова повезёт, если он сейчас опять соскользнёт в воду.

Добравшись до лестницы, он остановился рядом и уставился на неё, глядя наверх. Искушение переполняло его. За острой болью, обжёгшей мочку его уха, последовал сердитый писк.

Посыл был очевиден - из под надзора Сумасшедшего Ученого ему не смыться.

Когда Артур добрался до двери тех.обслуживания, он обнаружил, что она до сих пор была открытой. Ему стало интересно, был ли кто-нибудь внутри осведомлен о смерти Крысобое.

Может, и нет.

Однако это не означало, что он не должен быть осторожен.

Крыса на его плече сидела молча, пока он осторожно проскользнул в открытую дверь. Следуя интуиции, он схватил ключи от замка. Если ему случиться бежать от беды, он сможет запереть дверь за собой.

Возможно, если замуровать дыру и запереть монстров внутри, то это будет считаться решением проблемы? В задании было сказано "остановить" Мурилера, а не устраивать геноцид крыс-мутантов.

И все же ему нужно было знать, с чем он имеет дело.

Если бы здесь был какой-нибудь гигантский крысиный монстр, ему, возможно, было бы наплевать на двери. На ум пришли видения зомби-крыс-мутантов. Мускулы бугрятся под клочьями спутанного и окровавленного меха. Глаза горят голодом и яростью.

Ему бы не хотелось иметь дело с подобным.

Никто в здравом уме не захотел бы иметь с этим дело.

Если подобная тварь была внутри, он здорово рискует провалить задание. Будь прокляты безумные доктора и богини...

В конце коридора тех.обслуживания его встретила ещё одна дверь. Дрожащей рукой он толкнул еë. К его огромному облегчению, та открылась бесшумно.

Он готовился увидеть ещё одну лабораторию. Готовился к бродячим монстрам-мутантам, которые кинутся к нему и попытаются разорвать в ту же секунду, как они его увидят.

Однако ничего подобного не происходило.

То, что увидели его глаза, было похоже на обыкновенную комнату. Стены украшали ржавые полки, на которых когда-то, вероятно, хранились какие-то рабочие инструменты.

Грудой у стены лежали поврежденные стулья. Неподалёку валялся развалившийся стол, который, казалось, состоял больше из щепок, а не из дерева. Артуру показалось, что он видел размякшую коробку из-под хлопьев и пару испачканных комбинезонов.

Из потолка торчали дешёвые камеры слежения, что следили за ним из каждого угла. Когда он двинулся вперед, они двинулись вслед за ним, поворачиваясь взяд-вперед.

Подобные камеры были и в комнате отдыха, чему Артур совсем не удивился. Деррик их тоже когда-то поставил, чтобы убедиться в том, что Артур не обманывает компанию, отдыхая в свои перерывы.

Единственная вещь - помимо всеобщего разрушенного вида - которая здесь выглядела неуместной, это гигантская дыра в стене. В отличии от нетронутого бункера доктора Куниберта, здесь, очевидно, кто-то вырубил проход.

Или просто-напросто прорыл себе путь вглубь.

В любом случае, дыра была его единственным путеводителем. Мило помахав в камеру, Артур направился в туннель.

Крыса, сидевшая у него на плече, не издавала ни звука, хотя он чувствовал, как она ёрзает. Он заметил это краем глаза. Маленькое тельце двигалось, пытаясь хорошо рассмотреть каждую часть комнаты.

Это объясняло, почему крыса оказалась здесь. Если Артур умрет - при условии, что крыс сбежит - доктор Куниберт все равно получит какие-то сведения о своем враге.

Надо признать, это был умный план.

Однако Артуру хотелось бы, чтобы для выполнения задания ему не пришлось бы забредать в логово опасных крыс-мутантов из фильма ужасов.

Которые, напомнил он себе, тоже были радиоактивными.

Артур вздохнул и попытался взглянуть на ситуацию с другой стороны. По крайней мере, теперь он не мог заболеть бешенством.

***

Никакие монстры не пришли сразиться с ним, когда он пробирался по туннелю. Факт, который его беспокоил.

Если только камеры слежения не были поддельными или работающими самостоятельно, доктор Мурилер знал, что Артур бродил по его территории. Было ли это приглашением продолжать? Или всё это ловушка, чтобы заставить его думать, что он в безопасности.

Артур крепче сжал свою трость, держа её, словно бейсбольную биту. Это казалось глупым, но не похоже было, что он знал, как правильно пользоваться оружием.

Он услышал, что происходит в соседней комнате, ещё до того, как увидел всё собственными глазами.

Грубый писк, более низкий, чем у его друзей-крыс, и постоянный шум булькающей жидкости достигли его ушей. Артур начал представлять себе гигантские чаны со смертельными ядами.

И все же он надеялся, что если он мог слышать, то он был достаточно близко.

Завернув за поворот, он остановился, пошатнулся и чуть не сорвался с того, что казалось отвесной скалой.

Одной рукой он ухватился за стену, не обращая внимания на приглушенные звуки, доносившиеся из-за его плеча. Его глаза расширились от того, что он увидел под собой.

Перед ним простиралась огромная пещера.

Внутри неё по всей комнате были расставлены большие чаны, в которых пузырилась зеленая жидкость, а под ними горели маленькие голубые огоньки, чтобы поддерживать температуру кипения.

Между ними были протянуты кабели. Толстые, местами частично расплавленные.

Крысобои ходили группами, к их спинам веревками и цепями были прикреплены металлические бочонки. Время от времени кто-нибудь наполнял свою бочку из крана сбоку чана и уходил в другой туннель.

Они пинали любую гигантскую крысу, которая попадалась им под ноги, и Артура передергивало при их виде.

Гигантские крысы были здесь повсюду. Они бегали по проводам и под ними. Прятались рядом с котлами, а иногда и падали прямо в них. Крысы растворялись с пронзительными визгами. Никого из Крысобоев, казалось, это не волновало, и они вели себя так, словно крысы были лишь неудобной помехой.

Артур оглядел комнату.

В размещении чанов была определенная закономерность. Из проводов образовывалась форма, которую он не смог бы увидеть, если бы не смотрел на неё сверху вниз.

Форма звезды.

Кабели образовывали пентаграмму, которая змеилась по земле и воздуху.

Он поразился замысловатости дизайна и тому, что это могло означать.

Первым его впечатлением от обзора этого места была уверенность, что всё это основано на научных исследованиях. Однако пентаграмма всё меняла.

Означало ли это, что здесь существовала магия?

Если это правда, то перед ним открывалось множество возможностей. Пытаясь рассмотреть всё поближе, он задел ногой камень, который с грохотом упал на землю.

Артур невольно вздрогнул и отскочил обратно в туннель.

Однако ни одна тварь не пошевелилась, чтобы взглянуть в его сторону - все занимались своими делами, как будто его здесь и не было. Или они не знали, или были под кайфом и не беспокоились об этом - в причине их безразличия он не был уверен.

Пока он терпеливо ожидал их реакции, его глаза наполнились слезами. Запах в помещении стоял неприятный. Сернистый, с лёгким оттенком разложения.

Удовлетворённый тем, что монстры не планировали нападать на него, он стал искать способ спуститься вниз. Вскоре он обнаружил незаметную тропинку, вырубленную в скале неподалёку.

Артур поднял глаза вверх и увидел еще несколько камер, встроенных в потолок комнаты. Каждая указывала на него, и он мог видеть небольшое зеленое свечение из-под них.

Сомнений больше не было - все знали, что он здесь.

А это означало, что им было все равно.

Артур не мог их винить. В своей рабочей форме и с тростью он не представлял ни малейшей угрозы.

И все же ему нужно было кое-что сделать. Пришло время посмотреть, что произойдет, если он ступит на тропинку.

Когда его нога коснулась камня, серия ритмичных скрипов и взвизгиваний эхом разнеслась по комнате. Из коридоров ворвалось несколько крысобоев, орущих так, что они могли бы поднять мёртвого из могилы. Все существа в зале внизу остановились и, как один, повернулись, чтобы посмотреть на него.

Затем они сделали то, чего он никогда не ожидал в своих самых смелых мечтах.

Они поклонились.