Глава 6: Зверушки на задворках 

Он должен был сделать хоть что-то.

Теперь тот факт, что всплывающее окно зависало перед его глазами, теперь был весьма раздражающим. Артур решил проигнорировать предлагаемый выбор и отправил всё на склад.

Тяжесть в его руках исчезла, и у него появилась возможность двигаться.

Не то чтобы у него была масса вариантов. В конце-концов, вода несла его в одном направлении. И он совершенно не хотел им двигаться.

Паника была ни к чему. Артур знал, что сделает себе только хуже. В каждой прочтённой им ранее книге повторялся этот простой совет.

Впрочем, не то, чтобы он помогал.

Пытаясь сохранить спокойствие, парень попытался мысленно подвести итоги.

Не так уж много у него и было. Его импровизированная трость и всё. Может, он смог бы зацепиться за что-нибудь? Лихорадочным взглядом он натыкается на трубу, выломанную из стены. Если у него получиться зацепиться за неё краном, у него было бы еще немного времени.

В отчаянии, Артур с усилием замахнулся. Его руки уже болели, несмотря на все еще бурлящий адреналин.

- Да!

Артур издал негромкий смешок, когда кран зацепился.

- Нет!

Его смех оборвался, когда мокрые руки начали соскальзывать с металлической поверхности.

- Не, не, не, не, не!

Он вцепился в свою трость изо всех сил, что у него были, обхватив пальцами тонкий кусочек металла. Поток воды толкнул его, прижимая к стене. Кожа порвалась, и расцвела боль.

Несмотря на это, парень продолжал держаться за трость.

Он не знал, как она не сломалась и не погнулась. По правде говоря, ему было все равно. Может быть, это магия или удача. И то, и другое подходило.

Артур вознес отчаянную молитву богине на тот случай, если она была замешана в этом деле. Никогда не повредит прикрыть тылы.

Практически заледеневшими ладонями он подтянулся вверх по трубе. Сантиметр за сантиметром он боролся с бурлящей водой, пока его пальцы не ухватились за кран и саму выломанную трубу.

Так у него появилась опора для рук. Та, за которую он ухватился одновременно с облегчением и страхом. Пусть опасность практически миновала, не то, чтобы у него появился выход из сложившейся ситуации. Боль в руках также напомнила ему, что он не может оставаться в таком положении вечно.

Он не умел плавать, не по такому быстрому течению. Может, дальше по течению было что-то? Хотя по пути к служебной двери Артур ничего не заметил, его внимание было сосредоточено на убийстве крысы.

Проблема была бы в его силе.

Адреналин пока действовал, но если он закончится, он будет не в лучшей форме. Хотя, даже если он останется здесь, всё равно случится именно это. Даже если происходящее есть дело рук богини, он не сможет удержаться достаточно долго.

По крайней мере, движение вперед может дать ему цель.

Артур схватил свою трубу обеими руками, и поморщился, осознав одну проблему. Ему нужно было придумать, как её взять с собой. Это было его единственное оружие, и он не мог с ним расстаться.

К тому же, оно приобрело сентиментальную ценность.

Он приложил немало усилий, чтобы схватить свою трость и зажать её под мышкой. Это было непросто и крайне неудобно, но он не хотел её терять.

Конечно, это был хлам, но это был его хлам. Эта штука спасла ему жизнь. Было бы неправильно отказаться от неё сейчас.

Часть была обеспокоена тем, что он слишком долго был один, вследствие чего начал привязываться к подобному объекту.

Пока он не даст трости имя, с ним всё будет в порядке. Учитывая, что Уилсон было бы ужасным названием для неё.

Этот спор занимал его мысли, пока он скользил по трубам. Вода продолжала давить на него, вечная сила, которая хотела, чтобы он потерпел неудачу. Но он не позволит ей победить. Не мог позволить. Внутренний огонь, вспыхнувший в момент, когда он сражался с крысой, продолжал гореть.

Он больше не собирался умирать в этой одежде.

Артур продолжал двигаться вперед, его руки болели, а грудь тяжело вздымалась. Каждый сантиметр казался километром. Бессмысленная борьба, которая в конце концов ни к чему его не приведет.

Ему больше некуда было двигаться. Сейчас он был гораздо более уставшим, чем тогда, когда начинал.

Его рука коснулась чего-то мягкого. Он чуть не взвизгнул от мысли, что ухватился за крысиный труп.

Усталыми глазами он посмотрел на все ещё живую крысу, сидевшую на трубе. Черные глазки уставились на него со странным выражением понимания на крошечном личике.

Хотя, возможно, его измученный разум видел то, чего там не было.

Крыса пискнула ему, прежде чем повернуться и отойти на три шага. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и снова пискнула.

Он бы спросил, хочет ли она, чтобы он последовал за ней, но у него не хватило сил. Отсутствие вариантов означало, что он должен был надеяться на то, что место, до которого крыса хотела его довести было недалеко.

В ином случае вряд ли он доживет до того, чтобы его увидеть.

***

Это место было не так уж и близко.

Ему показалось, что он двигался несколько часов, прежде чем его мозг включился и заработал. Быстрым движением парень расстегнул свой ремень. Путаясь в ногах и руках, он обмотал его вокруг трости.

Это было неудобно и еще больше замедляло его, но могло послужить спасательным кругом. Тот, который, как он надеялся, ему не понадобится проверять. Эта надежда умерла. Его руки дрожали, и хватка часто соскальзывала.

Вода постоянно толкала его, пока ремень не зацеплялся и рывком не останавливал его. Он был уверен, что у него останутся синяки.

Однако лучше быть в синяках, чем мертвым.

Каждый раз, когда такой рывок прерывал его размеренное путешествие, его крысиный проводник раздраженно пищал.

Артур сверкнул глазами, взял себя в руки и двинулся дальше. Его ладони болели, а дыхание стало прерывистым. Каждый сантиметр его тела промерзал, что только усложняло задачу.

Они добрались до перекрестка рядом с лестницей, по которой он спустился в канализацию. С телом, близким к обмороку, Артур вскарабкался на дорожку и улегся на спину.

Он закашлялся, и как только начал, уже не смог остановиться. Слезы навернулись на глаза. Все боли в его затекших мышцах дали о себе знать теперь, когда иссяк адреналин.

Артур начал задумываться, правильно ли он сделал, что умер.

Прямо у него над ухом пискнула крыса. Он проигнорировал это, занятый своими собственными проблемами. Когти на его руках заставили его обратить внимание. Потребовалось усилие, чтобы повернуть голову, но довольно скоро он сосредоточился на крысе, которая теперь сидела у него на груди.

Выражение её глаз сказало ему, насколько она была разочарована.

- Пошла ты, крыса, - невнятно пробормотал Артур.

Он мог бы поклясться, что зверь насмехался над ним. Странная крыса. Бетон был холодным, и этот факт мало его утешал.

Артур знал, что ему нужно двигаться. Множество фантастических историй рассказывало о людях, умерших от переохлаждения.

Его мысли начали блуждать, и он задался вопросом, сможет ли его волшебная коробка починить его одежду. Если повезет, его вещи станут теплыми после ремонта.

Теплая одежда казалась лучшей целью во вселенной.

Крыса вновь пискнула, и Артур понял, что задремал. С усилием он поднялся на ноги, стена и трость были ему опорой.

Вспыхнула боль, но, по правде говоря, это мало что изменило.

- Куда теперь? - он задыхался, его ребра болели.

Крыса пискнула с его плеча, подавшись всем телом вперед. Он оглянулся и увидел дверь. Приоткрытую и настолько поврежденную, что он даже не мог сказать, было ли на ней написано название. Могло и сработать...

Парень прошел сквозь нее - дверь легко распахнулась шире. Каждый шаг давался ему с трудом, но при первом намеке на тепло он немного приободрился

Спасительное тепло. Чудесная жара.

Он был так сосредоточен на слабом ощущении тепла, что не заметил, как к нему присоединились еще крысы. Сначала несколько, одна или две. Затем три. Затем четыре.

Только когда они окружили его своими маленькими мохнатыми тельцами, он понял, что они заманили его в ловушку. Его сердце бешено колотилось, и он не был уверен, от чего у него увлажнились ладони - от пота или от канализационной воды.

Артур на мгновение задумался, а ловушка ли это?

Страх обострил его разум, когда он посмотрел на крыс, которыми кишел коридор. Никто, казалось, не обращал на него внимания. Они двигались рядом с ним, словно почетный караул.

Тогда, возможно, это не ловушка.

Это позволило ему сфокусировать внимание на тепле.

Оно было близко, и он отдал бы все, чтобы добраться до него.

***

Артур был уверен, что если бы поблизости не было крыс, он бы рухнул прямо в дверях. Хотя он не мог сказать, от шока, или от усталости.

В какой-то момент стало ясно, что в былые времена это помещение было чем-то вроде кладовки. Сейчас? Скорее лаборатория. Металлические колонны тянулись к потолку, лампы бестолково мигали. Провода пересекали полы, соединяя колонны с экранами, лампами и дверями.

От колонн исходило тепло, и Артур прислонился к одной из них, наблюдая за снующими вокруг крысами. Казалось, ни одна из них не стояла на месте, каждый экран показывал ему разные комнаты с большим количеством крыс, которые передвигались по столам и по маленьким трубочкам.

Теперь, когда ему стало теплее, он попытался сосредоточиться на крысе, которая оставалась у него на плече.

- И где я?

Крыса пискнула.

"Ага, как же", подумал Артур. "Это же крыса. Как будто она может разговаривать”.

- Вы в лаборатории - произнес синтезированный голос над ним.

Он выругался и подпрыгнул бы, если бы его мышцы позволили это.

- Теперь будь осторожнее, - голос вновь зазвучал с легким потрескиванием в конце каждого предложения. - Не наступи на меня.

- На тебя? - Артур посмотрел на крысу у себя на плече. - Мне кажется, ты находишься слишком высоко.

- Я не идиот.

Он мог расслышать нотку раздражения даже в его жестяном голосе.

- Крысы внизу.

Взгляд Артура скользнул вниз, к массе покрытых серым мехом тел, прежде чем он кивнул.

- Э-э, хорошо.

Он продолжал прислоняться к колонне, не в силах придумать, что ещё сказать. Усталость затуманила его разум, и ему требовалось много усилий, чтобы не устремиться к ближайшему стулу.

Крепкий предмет мебели, на котором можно было бы поспать.

- Я наблюдал за твоей дракой в туннеле, - на этот раз голос звучал не так хрипло. - Ты сражался с Крысобоем.

- Крысобоем?

- Крысиный гибрид. Я просто сокращаю, так удобнее.

- А-а-а. - Артур кивнул. - Понял.

В комнате снова воцарилась тишина, и он почувствовал, что засыпает.

- Проснись! - на этот раз голос прозвучал громче, заставив его вздрогнуть и вскочить на ноги. - Я вижу, что в таком состоянии ты будешь для меня бесполезен. Бесишь.

Неподалеку открылась дверь, над которой горел свет.

- Ты ведь можешь идти, да?

- Да.

- Хорошо. Шагай. Следуй за огнями. До сих пор тебе это удавалось.

Махнув рукой своему крысиному товарищу, он направился к двери. К его удовольствию, крысы на земле зашевелились вокруг них. Они двигались почти синхронно, пытаясь избежать встречи с ним.

Странно, да, но, может быть, это были волшебные крысы?

Артур не знал - у него не слишком получалось здраво размышлять в данный момент.

Он поплелся вперед, спотыкаясь на ходу о кабели. Каждый раз, когда он это делал, сверху доносилось шипение, но больше никаких слов не последовало. Его это вполне устраивало; он был слишком не в себе, чтобы продолжать разговор.

Крыса у него на плече шевелилась, перемещалась и тихонько попискивала.

Он не сильно хотел отталкивать её. К тому же, в другом живом существе, которое не хотело его убивать, было что-то успокаивающее.

Может, они планировали его сожрать?

Впрочем, если повезет, сначала они дадут ему поспать.

Комната, в которую его привели, напомнила ему общежитие. По всей комнате рядами стояли двухъярусные кровати.

На всех были чистые простыни, и он понял почему, когда с потолка появилось несколько механических рук, которые взбили подушку.

Каким бы ни было это место, оно было более высокотехнологичным, чем его бывший дом. Крыса переместилась с его плеча и свернулась калачиком на подушке.

Больная рука потянулась, чтобы погладить крысу, прежде чем снова упала на постель.

Крыса пискнула в его сторону. Что он воспринял как знак того, что ему следует перестать двигаться и лечь спать. Совет, которому он был более чем готов последовать.

Последнее, что он увидел, была одна из этих механических рук, спускающаяся с потолка. Её присутствие оставило в его уставшем мозгу лишь один вопрос.

Зачем роботу, меняющему постельное белье, насадка для иглы?