Глава 1. Прелюдия к выпуску

Весеннее утро. Нежное солнце, теплый ветерок, пение птиц и аромат цветов — все это поднимало настроение.

Юная Лу Сяоя весело катила на велосипеде по тенистой аллее жилого комплекса «Цанлун Дао». Расположенный в пригороде, этот комплекс утопал в озерных и горных пейзажах, создавая ощущение райского уголка, отрезанного от мира.

Иногда Сяоя закрывала глаза, глубоко вдыхала воздух и наслаждалась моментом.

В корзинке перед ней лежала полная охапка ароматных лилий, только что из цветочного магазина. Прозрачные капельки воды на лепестках сияли, словно чистая и милая улыбка Лу Сяоя.

Доехав до главных ворот комплекса, она слезла с велосипеда, приложила карту к боковой калитке, снова села на велосипед и поехала дальше.

Здесь не было роскошных вилл, только ряды дуплексов. Однако строгая и тщательная охрана безмолвно свидетельствовала о ценности этого места.

Сяоя остановилась у одного из домов у озера, слева от входа. Открыв невысокую железную калитку, она закатила велосипед на участок перед домом, который, по идее, должен был быть садом. Но эта небольшая площадка всегда пустовала, без цветов и травы, так что для парковки велосипеда подходила идеально.

Жители комплекса в основном передвигались на личных автомобилях. Здесь были только гаражи, без навесов для велосипедов. Если бы не опасения, что оставленный снаружи велосипед испортит вид, то, учитывая уровень безопасности и жизни здесь, можно было бы совершенно не беспокоиться о его сохранности.

Сяоя подошла к двери, и она тут же открылась. На пороге с улыбкой стоял высокий, крепкий мужчина средних лет.

— Брат Ван, как вам удается каждый раз будто ждать меня здесь? Просто невероятная пунктуальность!

Сказала Сяоя, переобуваясь и проходя в гостиную.

— Потому что ты самая пунктуальная Лу Сяоя! Каждый раз, когда мне нужно выходить, ты как раз приезжаешь. Стоит мне открыть дверь, а ты будто уже стоишь там, готовая войти, хе-хе.

Сказал Ван Чжэ, выходя и прикрывая за собой дверь.

Планировка этого дуплекса была простой. На первом этаже располагалась просторная гостиная, кухня, кладовая и комната для прислуги.

На втором этаже находились кабинет и гостевая комната, а на третьем — спальня и терраса.

Сяоя достала из сумки несколько упаковок с выпечкой, прошла на кухню, нашла несколько тарелок и аккуратно разложила угощение.

Послышался звук поворачивающегося замка. Сяоя подняла голову. В дом вошел пожилой мужчина лет семидесяти с газетой в руках. Он был одет в белый спортивный костюм, высокий, с румяным лицом — сразу видно, добрый и здоровый человек.

— Дядюшка Фэй, вы уже завтракали?

— Я принесла вам немного выпечки, попробуете?

Дядюшка Фэй подошел к столу и сел:

— Это все то, что вы, молодежь, любите, да? Выглядит очень красиво, и вкус, наверняка, неплохой.

Съев несколько кусочков выпечки, дядюшка Фэй, попивая чай, обратился к Сяоя, которая расставляла цветы:

— Сяоя, ты каждый день приходишь на час раньше. А ведь дядюшка тебе сверхурочные не платит.

Сяоя, вставляя цветы в вазу, улыбнулась:

— Эти цветы лучше всего брать рано утром, пока они самые свежие. К тому же, мне сейчас все равно нечем заняться. В общежитии я бы просто проспала лишний час, а так еще и растолстеть можно ненароком.

— Почему все нынешние девчонки так боятся поправиться? Эх, в нашу молодость больше всего боялись, что есть будет нечего, а сейчас люди боятся есть...

Дядюшка Фэй собирался продолжить, но вдруг что-то вспомнил:

— Сяоя, дядюшка уже стар, вот и люблю повспоминать, поворчать. Вы, молодежь, наверное, за спиной ругаете меня, называете старым ворчуном?

— Ну что вы! Мои однокурсницы мне сейчас так завидуют.

— Чему завидовать? Тому, что ты каждый день видишь меня, старого ворчуна?

Хотя дядюшка Фэй сказал это так, было заметно, что он доволен. Он знал, что Сяоя — честная девушка и врать не станет.

Завидуют? Да!

Сяоя невольно вспомнила утреннюю сцену в общежитии.

Лу Сяоя была выпускницей факультета искусств и дизайна. Она жила в обычном студенческом общежитии с общими душевыми и туалетами в конце коридора.

Утром, умывшись и приведя себя в порядок, Сяоя вернулась к двери своей комнаты и услышала голос Ци Цзинцзин:

— Эх, все-таки Сяоя повезло. Кто тогда хотел идти на эту работу личным ассистентом? Звучит-то красиво, а на деле, может, просто домработницей. Объявление висело столько дней, мало кто откликнулся. А оказалось — всего лишь картины подправлять да еще что-то по мелочи. Так просто! Любая из нас справилась бы. Говорят, начальник хороший, и условия работы неплохие.

— Точно-точно! Когда Сяоя только начинала, мы так за нее волновались, боялись, что она нарвется на какого-нибудь извращенца или маньяка, ха-ха.

Это был голос Ян Лю.

— На днях я видела, как директор Чжан из Отдела трудоустройства провожал того пожилого господина по фамилии Фэй. Хоть он и старый, волосы совсем седые, но выглядел очень представительно, очень культурно.

Щебетание четырех-пяти девушек напоминало утреннее пение птиц.

Когда-то этот шум ее раздражал, но за четыре года совместной жизни, особенно сейчас, накануне расставания, Лу Сяоя вдруг поняла, что эти голоса становятся все приятнее. Поэтому она просто стояла в дверях, с улыбкой наблюдая, как ее соседки, оживленно обсуждая новости, собираются вставать.

— Сяоя, ты чего там стоишь? Держи пирожное!

Полноватая Ян Лю, явно любительница поесть, ловко выудила из-под подушки лакомство и протянула Сяоя.

— Ян Лю, ты несправедлива! Мы у тебя просим — ты не даешь, а как Сяоя увидела, так сама предлагаешь!

Возмутился кто-то.

— Вовсе нет! Это вы все сони, одна Сяоя уже умылась. Только так можно распробовать вкус. Еда — это не просто набить живот, нужно уважать еду, чтобы наслаждаться едой!

— Вы только посмотрите, я всего слово сказала, а у нее уже куча отговорок! Наверное, щекотки захотела? Сестры, вперед!

Несколько девушек, еще нежившихся в постелях, тут же вскочили и со смехом набросились на Ян Лю. Та, не имея возможности убежать, тщетно извивалась под градом щекочущих «черных лап», вскрикивая «Ай!» и «Спасите!».

Ци Цзинцзин и Сяоя стояли рядом и смеялись.

Сяоя вспомнила, что ей пора на работу, и помахала рукой разбушевавшимся соседкам. Ян Лю из последних сил махнула в ответ, больше напоминая утопающего, хватающегося за соломинку.

— Я как раз иду в столовую, пойдем вместе?

Сказала Ци Цзинцзин, беря контейнер для еды.

Ци Цзинцзин — красивые черты лица, высокий рост, идеальная фигура, знаменитость в университете. Еще на вступительных экзаменах по специальности ее заметил преподаватель-экзаменатор и хотел зачислить по специальному набору на факультет модельного искусства, что давало дополнительные баллы на Едином государственном экзамене (Гаокао).

Об этом мечтали многие. Факультет модельного искусства этого университета был известен на всю страну. Каждый год за одно-два места по специальному набору шла ожесточенная борьба, многие прилагали неимоверные усилия, чтобы их заполучить. Ведь на этом факультете на одном курсе училось всего около десяти человек. Малое количество обеспечивало высокое качество. Выпускники постоянно завоевывали национальные и международные награды, в последние годы даже студенты часто привозили домой большие и малые призы. Поступить на этот факультет, без преувеличения, означало попасть в класс будущих звезд подиума. Цветы, аплодисменты, слава, деньги — все это переставало быть недостижимой мечтой.

Однако нашлась та, кто не оценил такого предложения.

Ци Цзинцзин ответила руководству университета, что постарается поступить своими силами.

Она хотела доказать, что ее ценность — в способностях, а не во внешности, и верила, что у нее это получится.

Уверенность — это хорошо, но в жизни бывают непредвиденные обстоятельства. В дни проведения Единого государственного экзамена (Гаокао) она внезапно заболела, поднялась высокая температура. Экзамен она сдала из рук вон плохо и, к сожалению, не добрала всего несколько баллов.

Все уговаривали Ци Цзинцзин остаться на второй год и попробовать снова. Но она ответила: «Не нужно мне это. Это они меня заметили, а я вовсе не обязательно хочу на модельный факультет».

«Мне нравится дизайн. Модель демонстрирует чужие идеи, а я хочу быть тем, кто сам все решает».

И каков результат? Теперь все знали, что на факультете искусств и дизайна учится талантливая и красивая первая красавица школы по имени Ци Цзинцзин.

Если яркую и общительную Ци Цзинцзин можно было сравнить с пылающей красной розой, то Лу Сяоя, которая на самом деле училась не хуже, была подобна орхидее в уединенной долине. Как говорила Ци Цзинцзин:

— Сяоя, ну когда ты перестанешь одеваться так по-детски? У тебя и в голове одни наивные мысли. Если бы мы не были однокурсницами, соседками по комнате и лучшими подругами, я бы ни за что не поверила, что эта Лу Сяоя, похожая на школьницу, и та Лу Сяоя, лучшая студентка университета, — один и тот же человек.

— Ци Цзинцзин ведь только одна, — отвечала Сяоя. — Как в кино, главная героиня всегда самая яркая, и она одна. А мне не нравится быть в центре внимания, чувствую себя неловко. Поэтому мне нравится быть на вторых ролях. Лучше всего, чтобы меня вообще никто не замечал, тогда я смогу делать что хочу, и никто слова не скажет.

— Ты в каком веке живешь? Сейчас все решает маркетинг и самореклама! Мало иметь талант, нужно, чтобы о нем знали другие, понимаешь? Иначе даже работу найти будет сложно.

Тут Ци Цзинцзин внезапно вспомнила, что это у нее пока нет работы, и осеклась.

Сяоя уже столько раз выслушивала подобные нравоучения от Ци Цзинцзин, что последние слова подруги пропустила мимо ушей. Она думала лишь о том, как бы поскорее закончить этот очередной сеанс перевоспитания.

Вдруг глаза Сяоя загорелись:

— Цзинцзин, смотри скорее туда!

Примечание: Вступительные экзамены в художественные вузы проходят в два этапа: сначала сдается экзамен по специальности (например, живопись, актерское мастерство, вокал и т.д.), и только те, кто его прошел, допускаются к Единому государственному экзамену (Гаокао).