Глава 53.1

Выбраться из скалистых холмов в разгар снежного сезона было нелёгким делом для Юань Сян и ее спутников.

Местность начала переходить в равнину. По обе стороны дороги появились большие участки пустынных полей. Стены городов по пути постепенно становились всё более высокими и впечатляющими.

Это был естественный барьер на севере страны. Кочевники, жившие в степях, часто делали набеги на юг верхом на лошадях, жгли, убивали и грабили на границе, провоцируя войны разного масштаба.

Стены этого города были возведены, чтобы противостоять иностранным войскам, и казались тяжелыми и величественными, потому что были пропитаны настоящим запахом пороха и крови. Богачи в роскошных одеждах исчезли, но в толпе появились воины пограничной стражи в доспехах с шипами и экзотично выглядящие иностранные купцы.

Для жителей Северных земель волки, тигры и леопарды были более реальными и пугающими, чем демоны, о которых они время от времени слышали в легендах.

Яньмэнгуань в Бинчжоу был одним из важнейших городов на севере. Тех, кто покидал этот район, постепенно окружали луга и даже пустыня.

Недалеко от места их назначения, был расположен Фэнчжоу находящийся под юрисдикцией префектуры Датун.

Весенний фестиваль был не слишком продолжительным, и улицы были наполнены новогодними ароматами. Юань Сян увидела на обочине дороги ягоды боярышника в карамели, покрытые сахарной пудрой, и захотела попробовать их.

У засахаренного боярышника был неповторимый вкус. Очищенный от сердцевины боярышник наполняли однородной и нежной пастой из красной фасоли или ароматной и вкусной кунжутной пастой. Затем ягоды покрывали сахарным сиропом. Благодаря слою сухофруктов сверху, они были в меру кисло-сладким, с устойчивым ароматом.

Юань Сян купила у продавщицы пригоршню красных засахаренных ягод, попробовала из сама и передала немного Нань Хэ.

Ее щеки надулись, а брови изогнулись, когда она сказала:

— Давай разделим их.

Она знала, что Нань Хэ любит сладкое, а не кислое, поэтому хотела сначала дать ему попробовать.

Как и ожидалось, Нань Хэ съел только немного из ее рук.

— Я ем любую еду, и я хочу самую большую, — У Юань протянул руку, взял засахаренные ягоды, раскусил пару штук и неразборчиво сказал: — Брат Нань, хочешь одну?

Нань Хэ отвернулся и притворился, что не услышал его.

Юань Сян стояла рядом с человеком, который готовил боярышник в карамели, и раздавал ягоды горстями, одну за другой.

Связка для У Юаня, связка для Саньлана, связка для Цю Юэмина и связка для Чжоу Дэюня. Ягод хватило всем, включая слуг, сопровождающих путников.

Продавец, торговавший засахаренными ягодами, был очень счастлив. Для него это был редкий покупатель. Красивая маленькая госпожа брала связки засахаренных ягод из его рук одну за другой и раздавала стоявшим позади нее.

Юань Сян взяла последнюю связку засахаренных ягод боярышника на бамбуковых палочках и протянула ее на пустое место, и засахаренные ягоды внезапно исчезли в воздухе.

Разносчик протер глаза, подозревая, что ему показалось.

Маленькая госпожа с улыбкой обернулась и расплатилась с ним.

«Я, должно быть, ошибся. Как ягоды могли внезапно исчезнуть?» — подумал продавец.

Он не знал, что за его спиной всегда находился демон с головой сома, одетый в халат.

Бледная рука демона схватила засахаренные ягоды, которые протянула ему Юань Сян. Демон долго и внимательно разглядывал их, затем поднял голову и открыл рот, бросил в рот сладости целиком вместе с бамбуковой палочкой и без промедления проглотил их.

— Дует сильный ветер, — когда Юань Сян и ее спутники продолжали двигаться вперед, раздался неожиданно голос позади них. — Ветренные дни не слишком подходят для путешествий, — сказал демон с головой сома.

Юань Сян обернулась, улыбнулась и помахала ему рукой:

— Я знаю, спасибо.

Прислушавшись к совету духа-сома, группа не стала продолжать свой путь, и путники стали искать гостиницу в городе, чтобы остановиться на отдых.

Во второй половине дня дул сильный ветер и носил жёлтый песок по поверхности. Песок был красивым, но он усложнял движение по дороге.

Жители города проводили духовные мероприятия, накрывали статуи в храмах красной парчой и прогуливались по улицам.

Священная статуя Трех королей почиталась во всем мире множеством последователей. Всё время гремели гонги и барабаны, кругом было множество флагов, верующие по пути возжигали благовония, кланялись и молились о благословении.

Юань Сян приоткрыла маленькое окошко на втором этаже гостиницы и посмотрела в щель на то, что происходит на улице.

— Люди так боятся демонов, — У Юань присел на корточки у нее на плече и облизал свои лапы, счищая с них песок. — Почему люди не боятся их, когда считают богами?

— Боги тоже демоны?

Юань Сян впервые услышала этот аргумент.

— Даже если они могущественные демоны, почему их считают богами?

— Возможно, могущество этих Богов достигло высот, недостижимых для людей, поэтому люди поклоняются им и боятся их.

В паланкине стояла высокая сверкающая статуя Бога с низкими бровями. Глаза статуи, взирающие на мир, были добрыми. Статуя была накрыта красным шелком и золотой парчой, развевающимися на ветру, несущем жёлтый песок.

Верующие стояли по обе стороны дороги, ветер и песок не могли помешать им склонить головы и молиться о благословении.

Юань Сян внезапно вспомнила полуразрушенный горный храм, который она видела в горах. Она вспомнила бледнокожего апостола, потерявшего свободу. Она как наяву видела, как его заковали в цепи, выволокли из храма и провели по человеческой деревне.

Люди, которым он помогал и которых любил, после того, как он показал свою сущность и потерял способность сопротивляться, проявляли ненависть, проклинали его и бросали в него камни.

Ду Шо должно быть полностью разочарован такими существами, как люди.

Ураган усиливался, небо было покрыто желтым песком, а ветер ревел так, что двери и окна гостиницы трещали.

Винная лавка была заполнена торговцами, которых удерживали вне улицы ветер и песок. Эти торговцы со всего мира пили, разговаривали и обменивались информацией относительно обстановки на дорогах. Были здесь и музыканты, которые пели и танцевали для гостей.

Юань Сян и другие гости сидели в элегантной комнате под крышей. Поскольку они не собирались оставаться на ночь, они выпили несколько кувшинов вина и заказали два столика местных деликатесов.

— Кто же знал, что погода, которая была такой хорошей утром, изменится и такая сильная песчаная буря разразится словно ниоткуда. Я благодарен маленькой госпоже. Ходить по пустоши, где нет гостиниц, между деревнями, было бы мучительно, — Чжоу Дэюнь держал в руке стакан вина и сказал: — Давайте выпьем за маленькую госпожу.

Слуги вокруг него закивали, и теперь эти люди доверяли маленькой госпоже.

Юань Сян отсалютовала бокалом и выпила. Это было рисовое вино, сладкое, с мягким вкусом, согревающее тело.

— А-Сян, я тоже подниму за тебя бокал, — Цю Юэмин встал, держа бокал, и торжественно произнёс: — Мне нечего добавить. Независимо от результата этого путешествия, твоя доброта останется в моем сердце.

Юань Сян выпила с ним и ответила с улыбкой:

— Тебе не нужно быть таким вежливым среди друзей.