Глава 1

Дыхание было затруднено, сильное ощущение нехватки воздуха душило Ли Чэня. Веки его были тяжёлыми, словно на них висели два свинцовых груза, и он не мог их поднять.

Твёрдое, как камень, прикосновение под ним совершенно не напоминало удобную кровать «Симмонс» из дома. Холодное ощущение на коже вызывало дрожь и необъяснимый страх.

Глубоко вдохнув, а затем медленно выдохнув, он наконец медленно открыл глаза.

Но ощущение удушья нисколько не ослабло. — Цяньхэ, Цяньхэ… — Он не услышал характерного ленивого ответа Цяньхэ. «Эх, спит как убитая».

Он толкнул рядом с собой — её не было?

«Может, она в ванной?»

Ли Чэнь снова повысил голос, окликнув её дважды, но ответа так и не последовало.

Ли Чэню пришлось вскочить и оглядеться. Как же здесь было чертовски темно, видимости не было вообще.

Подошвы ощущали твёрдую и слегка прохладную поверхность. Он пнул вокруг несколько раз, но не наткнулся на тапочки. Чуть дальше их тоже не было.

Теперь Ли Чэнь окончательно проснулся, ни малейшего намёка на сонливость не осталось.

— Где обувь?

Он закрыл глаза, затем снова открыл.

Он снова энергично потёр глаза руками. Ли Чэнь теперь был абсолютно уверен, что проснулся, это не сон, определённо не сон. Но если это не сон, то всё происходящее было слишком уж невообразимым.

Страх, подобно воздуху, проникал повсюду, принося ледяной холод, пронзающий сердце. Ли Чэнь невольно прижал правую руку к груди, глядя в окружающую его темноту.

Да, темнота.

Абсолютная темнота.

— Ещё не рассвело?

Нет, что-то было не так. Сейчас он уже не думал об обуви. Ли Чэнь лишь хотел поскорее включить свет и найти Цяньхэ.

Босыми ногами он на ощупь сделал несколько шагов вперёд. Препятствий не было. «Стоп, кажется, я вскочил, когда проснулся. Вскочил?

— Неправильно, как я мог вскочить с кровати?»

Из-за спешки найти Цяньхэ он тогда этого не заметил, но теперь, осознав, почувствовал что-то жуткое. По затылку струился холодный пот.

Прикинув положение, он направился к месту, где, по его расчётам, должна была быть кровать, с которой он проснулся. Сделал несколько шагов — ничего.

Кровати действительно не было.

Ли Чэнь всегда считал себя крайне педантичным человеком. Даже в полусонном состоянии после пробуждения он был уверен, что расстояние, которое он прошёл от края кровати, не могло сильно отличаться от нескольких шагов. Даже если бы из-за темноты его шаги стали мельче, он всё равно должен был бы наткнуться на кровать. Неужели он сбился с направления? Но даже небольшое отклонение не могло бы заставить исчезнуть большую кровать шириной в 1,8 метра целиком. Темнота всегда лишает чувства безопасности, заставляя даже самого педантичного человека сомневаться.

Ли Чэню оставалось лишь на ощупь, используя себя как центр, сделать ещё несколько шагов, исследуя окрестности.

Ничего. Всё ещё ничего. Совершенно ничего.

Теперь он мог с уверенностью сказать, что дело не в том, что он не нашёл кровать. Кровати просто не существовало. Он проснулся не на кровати, и это был не его дом.

— Тогда где же я?

Сердце болезненно сжалось. Ли Чэнь сильнее прижал руку. «Спокойствие, главное — спокойствие».

«Что бы ни случилось, нельзя паниковать».

Темнота. Неужели сейчас глубокая ночь?

Он вытянул руку и помахал ею перед собой — ничего не было видно. Не было даже ощущения изменения освещённости. Перед глазами стояла густая, непроглядная чернота, словно неразбавленные чернила.

Ли Чэнь наконец понял, что было не так. Луна. Не было лунного света. Даже звёзд не было. И не только это — здесь вообще ничего не было. Света просто не существовало.

Ли Чэнь старался двигаться в одном направлении, приблизительно оценивая пройденное расстояние одинаковыми шагами и отсчитывая про себя, чтобы хоть как-то измерить время.

Он шёл, пока не почувствовал жажду и усталость, но вокруг по-прежнему была только темнота. Ему пришлось лечь, чтобы немного отдохнуть. Нет кровати, не видно неба, воздух тоже отличался от обычного. «Значит, и эта земля ненормальна?» Подумав об этом, Ли Чэнь осторожно приложил руку к земле. Поверхность была очень твёрдой, но не ровной.

— Это ощущение?

Словно огромные чёрные облака, застывшие воедино. Ли Чэнь покачал головой. «Как я вообще мог подумать о земле, состоящей из застывших чёрных облаков?»

Но это было именно то ощущение.

Он попытался воткнуть палец в землю, и тот вошёл! Твёрдое, но губчатое ощущение сжимало палец, когда он медленно углублялся. Весь указательный палец ушёл в землю, но дна он так и не нащупал. Ли Чэнь поспешно поднялся и погрузил туда всю ладонь, затем всю руку. Леденящий холод пронзил его руку, достигнув сердца, вызывая сильное чувство ужаса, словно удар током. — Цяньхэ, если это не сон, то где ты? Ты ведь тоже меня ищешь, наверняка очень боишься.

Неизвестно, сколько времени прошло. Ли Чэнь, полусонный, сел, разминая затекшую шею. Он смог уснуть даже в такой жуткой, неизведанной обстановке. Он невольно усмехнулся над собой. Неудивительно, что Цяньхэ всегда называла его медлительным — оказывается, медлительность эффективна даже против страха.

Раз уж он уснул, то отсчитывать и вычислять время больше не имело смысла. Не нужно было думать о времени, пора было искать выход.

Ли Чэнь не верил, что из этой темноты нет выхода.

Поднятая нога ещё не опустилась, когда неподалёку раздался глухой топот: «Туп». Ли Чэнь опустил взгляд на свою ногу — она действительно ещё не опустилась.

— Есть кто-нибудь? Кто там?
Его глухие крики эхом разнеслись, не вызвав ответа. По затылку пошли мурашки. Ли Чэнь решил довериться своему инстинкту опасности и побежал в противоположную сторону от звука. Шаги по-прежнему раздавались с перерывами, но Ли Чэнь уже был уверен, что звук всё время оставался на прежнем месте, не приближаясь к нему.

— Кто это?

Противник не отвечал и не приближался. Для чего он блуждал туда-сюда?

— Может, это выход?

Если топот был указателем на выход, то он ведь отдалялся от него с каждым шагом. Но сильное чувство опасности заставило Ли Чэня задуматься: а что, если это не выход? Тогда направление шагов означало опасность. А что принесёт опасность?

Возможно, смерть. Да, именно смерть. Ли Чэнь не знал, как эти два слова проникли в его сознание, но теперь он был абсолютно убеждён: если его настигнут, он непременно умрёт.

Туп. Туп-туп. Вскоре впереди тоже послышались шаги. Охлаждал теперь не только затылок. Ли Чэнь стиснул зубы и побежал в сторону, откуда ещё не доносились шаги.

Шаги снова раздались впереди.

Вынужденный отступать в направлении, откуда он проснулся, Ли Чэнь услышал внезапно раздавшиеся за спиной шаги: «Туп, туп-туп». Они были словно призыв Смерти, намертво пригвоздивший Ли Чэня к месту.

Туп-туп. Туп-туп-туп-туп. Шаги со всех четырёх сторон, сомкнувшись в круг, начали двигаться вперёд. С каждым шагом воздух становился всё плотнее и тяжелее, словно непроглядные чернила. Ли Чэнь никогда не думал, что воздух может быть таким осязаемым, он давил так сильно, что Ли Чэнь уже не мог стоять легко. Дышать становилось всё труднее, пот мгновенно промочил его насквозь, ноги сильно дрожали. По мере того как шаги приближались, ноги его не выдержали, и Ли Чэнь рухнул на землю.

Шаги медленно, но верно приближались. Он дважды пытался опереться на руки, чтобы встать, но не смог. «Когда шаги окружат меня, это и будет конец».

Он облизнул потрескавшиеся до крови губы. — Цяньхэ, где ты? И где я? Неужели мы больше никогда не увидимся? Как же обидно. Что ты будешь делать без меня? Неужели ты боишься?

Цяньхэ, которая так сильно любила его… бросить её одну, он даже не смел представить, как она будет жить дальше.

Мысли его рассеялись. Из носа непрерывно текла кровь. Ли Чэнь чувствовал, как жизнь по крупицам покидает его.

Ему больше не хотелось искать путь или сопротивляться.

«Как же он устал».

Закрыв глаза, он увидел перед собой Цяньхэ. Он вспомнил, как Цяньхэ говорила: — Ли Чэнь, я знаю, ты обязательно влюбишься в меня. — А ещё: — Ли Чэнь, взяв меня за руку, ты должен будешь провести со мной всю жизнь, ни минуты, ни секунды меньше. — И как она добавляла: — Я как ребёнок, которому не хватает чувства безопасности. Если ты посмеешь меня оставить, я буду искать тебя до самых краёв света, и даже если не найду до самой смерти, я стану перевозчиком в Жёлтых Источниках и буду ждать твою душу. — Ха-ха, какая же своенравная Цяньхэ, какая ребячливая.

Ли Чэнь знал, что это предсмертная галлюцинация, но какая разница? Он мог быть с Цяньхэ перед смертью.

«Даже если это иллюзия, какая разница?»

Когда-то Цяньхэ, закрыв глаза, позволяла ему вести себя за руку, и так лукаво улыбалась. Ха, Ли Чэнь невольно тоже улыбнулся. Какое же счастье. Рука Цяньхэ такая тёплая, всегда была тёплой.

Цяньхэ говорила: — В этом мире слишком много соблазнов и фальши, из-за них легко потерять себя. Держа твою руку и не глядя, я знаю, что ты — мой единственный. — Счастье! Моё счастье в твоих руках.

«Путь, по которому я иду, — это путь, который выбрала ты.»

— Цяньхэ, на этот раз я пойду за тобой.

Ли Чэнь позволил Цяньхэ вести его за руку сквозь бескрайние поля тюльпанов.

Неизвестно, сколько они шли, но Цяньхэ вдруг отпустила его руку. Ли Чэнь поспешно открыл глаза. Прямо перед ним появилась одинокая дверь. Цяньхэ стояла у двери, помахала рукой, повернулась и бросилась в неё, тут же исчезнув. Дверь не открылась, Цяньхэ просто растворилась. Ли Чэнь, ни о чём не думая, закрыл глаза и бросился к этой плотно закрытой двери.