Глава 2: Трудный Путь к Небесам

Почти десять тысяч юношей пришли на отбор внешних учеников Цанъюньской школы меча. За пределами горы их было бесчисленное множество, но стоило им войти в горы, как их количество уже не казалось столь значительным.

Цяо Нин прошла меньше чем за полчаса и уже никого не видела. Все юноши торопливо обгоняли её, устремляясь вперёд.

Цяо Нин, выросшая в маленькой горной деревне, можно сказать, бегала по горам с тех пор, как только научилась ходить. После смерти отца, шестилетняя Цяо Нин, шатаясь, поднималась в горы, неся корзину для трав, которая была выше её самой — ведь травники всегда проводили в горах по десять-пятнадцать дней.

Цяо Нин прекрасно знала, что на таких долгих горных тропах нельзя торопиться в начале. Нужно сохранять размеренный темп, не спеша и не замедляясь, чтобы пройти весь путь.

Даже зная, что юноша, который первым достигнет Врат Меча, получит не только флакон Пилюль Усиления Ци, но и низкоуровневый артефакт в качестве награды, и что даже в случае провала последующих испытаний приз не будет отозван, Цяо Нин всё равно не собиралась торопиться.

— Хм, не ослепила тебя награда, девчушка, твоя выдержка неплоха!

— А Дуань снова вылез, не желая молчать. Хотя он сильно сомневался, что причина невосприимчивости его бестолковой хозяйки к искушению, скорее всего, заключалась в её незнании ценности Пилюль Усиления Ци и низкоуровневых артефактов.

Но зачем же говорить это вслух и подрывать уверенность хозяйки?

Цяо Нин действительно не очень понимала, что именно означают Пилюли Усиления Ци и низкоуровневые артефакты для тех, кто только начинает совершенствоваться.

Но даже если бы она знала, она бы не стала из-за этого торопиться.

Цяо Нин навсегда запомнила слова, сказанные ей старым старостой деревни, когда она заблудилась в глубоких горах, собирая травы, и не могла выбраться: «Не будь жадной, действуй по своим силам».

Время её совершенствования было изначально коротким, и по сравнению с остальными она уже находилась в невыгодном положении. Сейчас ей следовало думать не о том, как стать первой, а о том, чтобы не провалить это испытание.

Изначально она думала, что в крайнем случае придёт в следующий раз, но увидев ту женщину в синем, она передумала: она хотела стать бессмертным меча!

Обычно А Дуань много болтал с ней об основах совершенствования, но тогда ей всегда казалось, что А Дуань говорит небылицы — хотя то, что сломанный меч мог говорить и мыслить, как человек, тоже было странно.

Теперь, когда она своими глазами увидела бессмертного, способного летать и исчезать, некоторые слова, которые А Дуань говорил раньше, всплыли в её памяти.

А Дуань говорил, что совершенствование — это борьба с Небесами за судьбу, и оно никогда не терпит расслабления.

Цяо Нин подумала, что она уже сильно отстала от других на старте. Если она не будет усердно работать и будет ждать ещё три года, то, возможно, у неё никогда не будет шанса стать бессмертным меча в этой жизни.

К тому же, раз уж она здесь, как она сможет не выложиться по полной, чтобы не подвести себя?

Цяо Нин никогда не была девушкой, которая любила отступать.

Не обращая внимания на А Дуаня, который снова начал без умолку болтать, Цяо Нин слегка перевела дыхание.

— Почему я так быстро устала?

Она немного недоумевала. Прошло меньше часа, и даже при двойной гравитации, когда она раньше поднималась и спускалась с гор с корзиной для трав, она не чувствовала себя так плохо.

Заметив вопрос Цяо Нин, А Дуань заговорил, не дожидаясь, пока она спросит:

— Двойная гравитация здесь отличается от того, как ты обычно несёшь более ста цзиней трав.

— В каком смысле?

Поджав губы, Цяо Нин достала флягу, сделала глоток воды и продолжила идти вперёд, внимательно слушая объяснения А Дуаня.

— Гравитация этой формации действует на всё тело. Знай, даже если твои кости и мышцы очень хорошо натренированы, внутренние органы не так легко тренировать. Сейчас это всё равно что привязать камни к каждому из твоих внутренних органов. Разве ты не устанешь?

— объяснил А Дуань, а затем усмехнулся:

— И ты знаешь, большинство сект, когда отбирают учеников, используют эту гравитационную формацию. Как думаешь, почему?

С тех пор как А Дуань пробудился, он стал очень разговорчивым, и Цяо Нин уже привыкла к этому.

Как и ожидалось, не дожидаясь вопроса Цяо Нин, А Дуань сам с энтузиазмом заговорил:

— Эту гравитационную формацию легче всего установить. Даже если нет формации, прикрепить гравитационный талисман к телу даст тот же эффект — дёшево и практично, это раз. А ещё, чем проще метод, тем он надёжнее и эффективнее! Кстати, чуть не забыл, когда будешь практиковать меч, тоже прикрепи гравитационный талисман! Так эффект будет лучше! Хотя ты, возможно, устанешь ещё больше… Ай-яй, разве хозяин такого божественного меча, как я, может бояться усталости? Верно? Так и решено, как только ты вступишь в Цанъюньскую школу меча, сразу же иди учиться, как рисовать гравитационные талисманы…

— А ты не умеешь?

А Дуань был в приподнятом настроении, когда Цяо Нин внезапно прервала его.

— А? Что уметь?

А Дуань на мгновение растерялся.

— Гравитационный талисман, ты не умеешь его рисовать? Ты же божественный меч!

Последние два слова, «божественный меч», были произнесены с ударением, и на лице Цяо Нин появилась лёгкая улыбка.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы кто-то использовал божественный меч для рисования талисманов?! — возразил А Дуань, чувствуя себя правым.

— Этот божественный меч специализируется на техниках меча, а такие побочные искусства можно и не изучать! Хм!

Эхо «хм» ещё висело в воздухе, но А Дуань уже потерял интерес к разговору. Он лениво произнёс:

— Девчушка, где ты сейчас? Ты даже до порога совершенствования не добралась! Старайся усерднее!

Время шло в молчаливом пути, и к утру следующего дня Цяо Нин уже преодолела две горные гряды.

Найдя сухое дупло в дереве, Цяо Нин достала припасённые сухари и съела их. Она вытерла пот со лба и медленно выдохнула.

Правда, очень устала!

Теперь она уже не была последней.

За прошедший день она обогнала несколько сотен человек.

Среди тех, кого она обогнала, подавляющее большинство составляли юноши в роскошных одеждах. Они задыхались, их силы были на исходе.

Некоторые из них отдыхали на месте, другие же с трудом продолжали идти вперёд.

Цяо Нин даже увидела знакомое лицо: та юная и миловидная девушка в розовом платье давно потеряла всякий приличный вид. Её розовое платье было испачкано грязью и травой, причёска растрепалась, и даже её нефритовая шпилька куда-то пропала — но даже так, она продолжала идти, стиснув зубы, до крови прикусив губы.

Глядя на то, как лица этих юношей выражали негодование и даже неверие, А Дуань, который долго молчал, вдруг рассмеялся: — Ай-яй-яй, я и не заметил, что эта гравитационная формация оказалась непростой! Девчушка, знаешь что? В этой гравитационной формации была сделана небольшая корректировка: чем быстрее ты идёшь, тем сильнее гравитация! Ха-ха, посмотри на этих парней, которые рванули с самого начала, — теперь им приходится несладко, да?

Проходя мимо девушки в розовом, Цяо Нин не знала, что на неё нашло, и тихо произнесла: «Избыток недолговечен».

Возможно, потому что они обе были девушками, или потому что внизу горы она слышала настойчивые наставления её матери, Цяо Нин решила всё же предупредить её.

Девушка в розовом тоже с детства занималась боевыми искусствами; если бы она не рванула слишком сильно в начале, то не оказалась бы в таком положении.

После предупреждения Цяо Нин продолжила идти вперёд в своём темпе — ни быстро, ни медленно.

Позади неё девушка на мгновение замерла, и в её глазах, чёрных как лак, мелькнула ирония: «Су Нин, Су Нин, напрасно ты всегда считала себя спокойной и умной, а теперь тебе нужна девочка, которая младше тебя, чтобы вразумить!»

Неужели я совсем потеряла голову?

Врач уже сказал, что мать сможет продержаться ещё как минимум два года. Если я вступлю на путь совершенствования, то уж точно смогу получить Пилюли Усиления Ци. Сейчас я чуть было не погналась за второстепенным, забыв о главном. Если я провалюсь на Лестнице Восхождения на Небеса ради того, чтобы стать первой, это будет просто смешно!

Вспомнив звонкий голос, прозвучавший только что у её уха, Су Нин начала замедлять шаг. Сейчас ей больше всего нужно было отрегулировать свой темп!

Подняв глаза, Су Нин посмотрела на постепенно удаляющуюся худощавую спину. Она не видела лица Цяо Нин, но запомнила этот силуэт и голос.

Эти два дня не оставили юношам достаточно времени для отдыха. Даже ночью Цяо Нин отдыхала всего полчаса, прежде чем продолжить путь.

Поев сухарей и отдохнув четверть часа в дупле дерева, Цяо Нин снова встала.

Оставшийся путь становился всё труднее.

Первая горная гряда имела пологий склон, её высота составляла не более тысячи метров; на второй горной гряде были только небольшие тропы, проложенные охотниками и травниками; а вот третья горная гряда… Глядя на возвышающуюся до облаков вершину, Цяо Нин горько усмехнулась. «Продолжим путь!»

Словно считая, что Цяо Нин получила недостаточно ударов, А Дуань снова выскочил:

— Я тут ждал снаружи и случайно услышал, как кто-то передавал опыт своим потомкам. Хочешь послушать?

Цяо Нин не ответила. В любом случае, ответит она или нет, А Дуань всё равно продолжит говорить, так что лучше ей сэкономить силы.

Как и ожидалось, А Дуань продолжил без остановки:

— Девчушка, эта гора перед тобой на самом деле ничего особенного. Самый сложный этап Лестницы Восхождения на Небеса находится на Хребте Цанъюнь! От подножия Хребта Цанъюнь до Врат Меча — это почти отвесная скала! Тц-тц, отвесная скала!

Хотя у неё уже была достаточная психологическая подготовка, слова А Дуаня всё равно сильно её потрясли.

Раньше Цяо Нин часто собирала травы на утёсах, и она лучше всех знала, как трудно карабкаться по почти отвесным скалам.

Но что теперь?

Добравшись до подножия Хребта Цанъюнь, она будет если не полностью истощена, то полумертва от усталости, да ещё и двойная гравитация… Бессмертным меча, конечно, не так-то просто стать.

Вздохнув, Цяо Нин начала подниматься на гору перед ней.

И всё же, Цяо Нин не была девушкой, которая любила отступать. Встречать трудности лицом к лицу — вот её неизменный стиль!