Глава 1

Чжунъюань, резиденция Мэн.

Сегодня великий день свадьбы Мэн Хао, телохранителя с клинком четвёртого ранга. Сюда-сюда снуют гости, создавая оживлённую атмосферу. Среди гостей немало чиновников, а те, кто не смог прийти, прислали подарки в знак поздравления.

Поклоны Небу и Земле уже совершены, пир начался. Фан Юэлин – младшая сестра известного в Цзянху мечника-бабочки Фан Буюня. Как и положено людям Цзянху, она не стеснена условностями. Вместе со своим женихом Мэн Хао она обходит гостей с чарками, и в самый разгар веселья кто-то крикнул:

— Жениху и невесте пора в покои! Весенняя ночь стоит тысячи золотых, зачем же вам оставаться с нами, пьяницами!

Это сказал один из людей Цзянху, прямолинейный, смелый и уже слегка подвыпивший. Хоть он и не отличался изяществом, слова его были вполне уместны. Все подхватили, и Фан Юэлин залилась краской – всё-таки она была женщиной.

Она украдкой взглянула на Мэн Хао и, увидев, что он тоже немного смущён, тихонько рассмеялась. Конечно, этот смех услышал только Мэн Хао.

— Указ Императора!

В тот момент, когда Мэн Хао и Фан Юэлин смущённо переглядывались, прибыл императорский указ. Все были поражены, но опустились на колени, чтобы выслушать.

— Телохранитель с клинком четвёртого ранга Мэн Хао, слушай указ! – евнух встал перед всеми и зачитал: – По воле Неба и велению Императора, принцесса отправляется для заключения брачного союза. Тебе, мой верный подданный, приказываю стать послом и немедленно сопроводить принцессу в путь. Такова воля Императора!

— Слушаюсь! – Мэн Хао опешил.

— Телохранитель Мэн, прошу за мной! – сказал евнух и повёл его прочь.

— Что?.. – Мэн Хао посмотрел на Фан Юэлин, которая, хоть и была расстроена, понимающе улыбнулась ему.

Мэн Хао сложил руки в знак уважения и поспешил за евнухом.

Все были удивлены. Брачный союз принцессы должен был состояться через десять дней, принц Цюбуэра Лага ещё не прибыл в столицу. Как Император мог издать такой указ в день свадьбы Мэн Хао? Это было не похоже на обычное поведение Императора.

— Принцесса? – когда Мэн Хао, следуя за евнухом, петлявшим по закоулкам, прибыл на место, он увидел знакомую фигуру и удивлённо воскликнул. Он понял, почему евнух не повёл его во дворец, – это был не указ Императора, а идея принцессы Чжаоюэ – Чжао Мэнъэр.

— Мэн Хао, ты обещал мне, что проводишь меня, когда я буду уезжать для заключения брачного союза. Ты не можешь нарушить своё слово. Настоящий мужчина отвечает за свои слова, сказанное им – словно выпущенная стрела, – Чжао Мэнъэр подняла указательный палец и помахала им перед Мэн Хао. Она была одета в красное платье. Нельзя сказать, что она была писаной красавицей, но в ней было что-то неописуемо очаровательное.

— Но ведь это будет через десять дней! – ответил Мэн Хао.

— Осталось всего десять дней. Будь добр, составь мне компанию на эти десять дней, хорошо? Подумай, потом ты меня больше никогда не увидишь, и я не буду тебя беспокоить. Я ведь больше не вернусь! – принцесса приняла вид побитой собаки, но, говоря это, она и вправду проявила толику грусти и печали. Мэн Хао, глядя на неё, почувствовал беспричинную боль в сердце. Это он нашёл сбежавшую принцессу, и если бы не нашёл, её бы не заставили выходить замуж.

— Обещай мне, хорошо? Старший брат Мэн Хао, Мэнъэр умоляет тебя! – Чжао Мэнъэр знала, что Мэн Хао – человек, который поддаётся на мягкость, а не на силу. В прошлый раз, когда она сбежала, они побратались, и она умоляла его увезти её из дворца, подальше отсюда. Они были так близки к успеху, но в итоге всё провалилось. Однако за то время она довольно хорошо узнала Мэн Хао.

— Принцесса! – Мэн Хао колебался. Если принцесса покинет дворец, Император не останется в неведении. Возможно, как и в прошлый раз, всё перевернётся с ног на голову, и в конце концов Император снова обратится к нему.

— Не волнуйся, я оставила брату письмо. Я сказала ему, что обязательно вернусь через десять дней, он не станет тебя искать, – Чжао Мэнъэр поняла его опасения.

— Правда? – Мэн Хао сомневался. Не стоит недооценивать принцессу, хоть она и выглядела слабой, но в озорстве могла дать фору Фан Юэлин.

— Правда, я обещаю! Я не стану шутить с судьбой брата, – принцесса подняла руку, давая клятву.

— Хорошо! – Мэн Хао согласился. Правда это или нет, ему было всё равно. При мысли о том, что он больше никогда не увидит принцессу, он почувствовал слабую боль в груди, словно потерял что-то. Но что же он потерял?

— Ура! – Чжао Мэнъэр радостно подпрыгнула, дала евнуху немного серебра и отпустила его.

— Куда мы сначала пойдём? – Чжао Мэнъэр схватила Мэн Хао за руку.

— Просто погуляем, посмотрим на жизнь простых людей! – сказал Мэн Хао. Избавившись от опасений, он почувствовал облегчение.

— Тогда пойдём скорее, – Чжао Мэнъэр схватила его и потащила вперёд. Оставшиеся десять дней были для неё чрезвычайно важны. Она хотела за эти десять дней увидеть всё в Чжунъюане, по крайней мере, в столице.

— Быстрее, быстрее! – Чжао Мэнъэр тащила Мэн Хао повсюду, с одной улицы на другую, бесцельно слоняясь. Увидев какие-нибудь безделушки, она проявляла живой интерес, но ничего не покупала – во дворце было полно диковинок.

— Быстрее! – видя, что Мэн Хао идёт не спеша, Чжао Мэнъэр нетерпеливо рванулась вперёд, заставив Мэн Хао вздрогнуть от испуга. Он не смел отходить от неё дальше, чем на десять шагов, но принцесса то ныряла в толпу, то выныривала из неё, и ему было трудно за ней поспевать.

— Ай! – внезапно принцесса вскрикнула. Мэн Хао присмотрелся: несколько человек, один из которых был верхом на лошади, шли по улице. Мужчина и женщина, возглавлявшие процессию, ехали верхом, остальные вели лошадей в поводу. Все они были одеты как ханьцы, но с первого взгляда было ясно, что они не из местных. Принцесса же врезалась прямо в лошадь мужчины, возглавлявшего процессию. Мэн Хао был потрясён.

— Ваше боевое искусство достойно восхищения, – мужчина натянул поводья, спрыгнул с лошади и, увидев, что Мэн Хао смог с расстояния в три чжана вовремя подскочить, остановить его лошадь и спасти эту опрометчивую девушку, проникся уважением.

— Не стоит благодарности! – Мэн Хао поднял упавшую на землю Чжао Мэнъэр и, убедившись, что она не пострадала, холодно сказал мужчине: – Это улица, здесь ходят люди. Разве прилично здесь ездить верхом?

— Верно, а если бы вы кого-нибудь сбили? – поддакнула Чжао Мэнъэр, но было очевидно, что она не в себе. Всё её внимание было приковано к украшению на шее мужчины.

Какая красивая подвеска! Десятки круглых хрустальных бусин, мерцающих странным светом, но не режущих глаз, а мягких, как лунный свет, завораживающих. Они покачивались в такт дыханию мужчины, то и дело скрываясь под воротником.

— О? – мужчина почувствовал взгляд Чжао Мэнъэр и игриво посмотрел на неё.

Попробуйте представить, что подумает мужчина, когда женщина пристально смотрит ему под одежду.

— Прин... Мэнъэр? – Мэн Хао тоже заметил это и тихонько позвал Чжао Мэнъэр.

— А! – Чжао Мэнъэр обернулась к Мэн Хао и только тогда заметила, что многие смотрят на неё. Осознав свою оплошность, она покраснела.

— Меня зовут Сяо Вэй, я прибыл из-за заставы. Прошу прощения за случившееся, – сказал мужчина на беглом ханьском языке. – Это моя младшая сестра! – он указал на девушку позади себя, от красоты которой невозможно было отвести взгляд. – Мы с сестрой впервые в Чжунъюане и ещё не привыкли ходить пешком, поэтому прошу нас извинить! Надеюсь, девушка не ушиблась?

— Нет, я не такая неженка! – сказала Чжао Мэнъэр, вырвав свою руку из руки Мэн Хао и хлопнув в ладоши. Неожиданно от этого хлопка она вскрикнула от боли.

— Что случилось? – обеспокоенно спросил Мэн Хао.

— Больно! – Чжао Мэнъэр скорчила гримасу и протянула левую руку. Её ладонь распухла, вероятно, от того, что она оперлась на неё, падая.

— Ничего страшного, – Мэн Хао подул на её ладонь, посыпал её противовоспалительным порошком – он знал, что всё не будет гладко, и был морально готов, – но в его глазах невольно промелькнуло слишком много нежности.

— Мэн Хао! – Чжао Мэнъэр ошеломлённо смотрела, как Мэн Хао обрабатывает её рану. Его сосредоточенное и заботливое выражение лица согревало её и трогало до глубины души. Вспомнив о любви и снисходительности брата, о его беспомощности и жестокости, она почувствовала боль в сердце, и слёзы навернулись на глаза.

— Прин... Мэнъэр! – Мэн Хао поднял голову и, увидев слёзы в глазах Чжао Мэнъэр, встревожился. – Сильно болит?

— Не болит! – Чжао Мэнъэр покачала головой. Её глаза блестели. Высвободив руку, она выдавила улыбку: – Пойдём, осталось всего девять дней!

— Осталось всего девять дней! – повторил Мэн Хао её слова. В его сердце тоже зародилась печаль, и он на мгновение застыл на месте.

— Оказывается, вы и есть телохранитель с клинком четвёртого ранга Мэн Хао! – Сяо Вэй, наблюдая за их близостью, почему-то почувствовал себя неловко. Услышав имя Мэн Хао, он был поражён.

Он с достоинством сложил руки: – Давно наслышан! Но позвольте спросить, кто эта юная леди?.. – О Мэн Хао он был наслышан и за заставой. Он слышал, что тот собирается жениться на Фан Юэлин, младшей сестре мечника-бабочки Фан Буюня, и не ожидал встретить его здесь. Он лишь не знал, кто эта девушка рядом с ним. Это точно не Фан Юэлин, он слышал, как он назвал её Мэнъэр. Ему было любопытно.

— Мэн Хао, не обращай на него внимания! – Чжао Мэнъэр, рассерженная на то, что он её сбил, схватила Мэн Хао за руку и потащила прочь.