Глава 2

Низко нависли тучи, небо было мрачным, ветер завывал. Только что сияло солнце, а теперь погода изменилась в одно мгновение, словно небо вот-вот рухнет.

Был июль, и такая погода казалась зловещей. Никто не знал, что это предвещает.

По извилистой горной тропе тяжело дыша шел к деревне на вершине горы мужчина средних лет с мотыгой на плече и в соломенной шляпе. Вскоре его лоб покрылся крупными каплями пота, которые стекали вниз, а глаза выражали невероятную решимость.

Он думал о том, что его жена должна родить в ближайшие дни, и надеялся, что эта жуткая погода не напугает её.

Идя по дороге, он вдруг услышал плач, доносящийся неизвестно откуда. Чжоу Говэнь остановился, чтобы прислушаться, но как только он замер, ему показалось, что ничего не слышно. В этот момент налетел сильный ветер, и листья деревьев в лесу зашуршали, вызывая необъяснимое беспокойство.

— Уа-уа…

В этот момент снова раздался звонкий плач. Чжоу Говэнь посмотрел вглубь бамбуковой рощи, которая была слишком темной, чтобы там мог кто-то быть. Но плач явно доносился оттуда, и это был плач младенца.

Чжоу Говэнь стоял и внимательно прислушивался, но, сколько ни старался, ничего не слышал. Поэтому он решил продолжить путь. Он подумал, что это, возможно, слуховая галлюцинация. Ветер был настолько сильным, что все вокруг издавало звуки, и в этом хаосе он мог что-то перепутать.

К тому же, откуда взяться младенцу в этой глуши? Видимо, он слишком много думал.

Воздух был очень влажным, Чжоу Говэнь, обливаясь потом, продолжал идти. Дойдя до ровной площадки для отдыха, он остановился, чтобы перевести дух.

Едва отдохнув минуту, он заметил, что тучи опустились ещё ниже. Вспомнив, что до дома ещё как минимум полгоры, и нужно поскорее вернуться, чтобы приготовить еду для любимой жены, Чжоу Говэнь снова отправился в путь.

Чжоу Говэнь вот-вот должен был стать отцом, и его сердце переполняла радость. Мысль о том, что ребенок родится уже через несколько дней, усиливала его предвкушение, и он снова зашагал широкими шагами.

В этот момент с неба слетела красная ткань и упала прямо к ногам Чжоу Говэня. Он посмотрел на неё: ткань показалась ему знакомой, от неё исходил запах благовоний. Присмотревшись, он вспомнил, что всего в десяти шагах отсюда находится маленький храм Бога Земли. Он поспешил вперед и действительно увидел небольшую часовню, а каменная статуя Бога Земли лежала опрокинутой на земле.

Чжоу Говэнь тут же присел, поднял статую Бога Земли и снова обернул длинную красную ткань вокруг неё.

— Прошу прощения, Бог Земли, я спешу домой к жене и не могу оставаться здесь, чтобы присматривать за вами. Ветер слишком сильный, я положу камень рядом с храмом, чтобы он защищал от ветра. Завтра, когда спущусь с горы на поля, обязательно снова навещу вас, — Чжоу Говэнь был очень внимателен.

Закончив дела, он удовлетворенно оглядел часовню и ушел.

Эту маленькую часовню построили старики предыдущего поколения, говоря, что она может защитить местных жителей. Хотя сейчас уже мало кто верит в божества, в этой горной деревне такие обычаи всё ещё были распространены.

Как говорится, можно не верить, но нельзя не проявлять уважения — примерно таков был смысл.

Сразу после того, как Чжоу Говэнь покинул храм Бога Земли, он вдруг почувствовал движение позади, словно кто-то был там. Но обернувшись, он ничего не увидел. В этот момент налетел порыв ветра, растрепал его волосы, и Чжоу Говэнь потерял сознание, перед глазами потемнело.

Но это длилось лишь мгновение, и он быстро очнулся, придя в себя.

Это казалось очень зловещим.

Чжоу Говэнь повернулся и решительно направился в деревню, по пути размышляя о странном происшествии. Когда он дошел до входа в деревню, большая черная собака старого Ли вдруг громко залаяла на него. Чжоу Говэнь подошел ближе с мотыгой, но собака ничуть не испугалась, продолжая смотреть на него, подняв голову и злобно лая, раскрыв пасть. Чжоу Говэнь помахал мотыгой перед мордой пса, чтобы напугать его, и проворчал:

— Отвали, черт возьми! Что, я только что отлучился, а ты меня уже не узнаешь? Разве не говорят, что собаки самые проницательные?

Из дома вышел старик, потянул за цепь на шее собаки и сказал:

— Говэнь, почему ты ещё не дома? Слышал, твоя жена рожает, моя старуха уже давно пошла помогать.

— А? Так быстро...

Чжоу Говэнь бросил мотыгу и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал к своему двору.

Было около трех часов дня, но небо выглядело так, словно вот-вот наступит ночь, низко нависли тучи.

Похоже, сильного ливня было не избежать. Говорили, что в хорошие дни не должно быть таких грозовых туч и проливных дождей. Видимо, сегодня не самое подходящее время для рождения ребенка!

Ещё не войдя в свой двор, он услышал из дома крики и стоны. Чжоу Говэнь узнал голос своей жены. Похоже, ребенок ещё не родился. В этот момент он вдруг споткнулся о что-то, и у его ног раздался звонкий звук.

Чжоу Говэнь увидел у своих ног бутылку — очень странную, маленькую фарфоровую бутылочку в форме человека.

Чжоу Говэнь посмотрел на бутылочку у своих ног: это была маленькая фарфоровая бутылочка из белого нефрита в форме человека, невиданного ранее образца, очень изящная на вид. Он пнул бутылочку, и она вдруг вспыхнула, чем привлекла внимание Чжоу Говэня.

Он присел, поднял бутылочку и внимательно рассмотрел её. Горлышко было заткнуто деревянной пробкой.

Что там внутри?

Он несколько раз встряхнул её, и внутри послышался звук, словно там была какая-то жидкость. Он схватил пробку рукой и легко вытащил её. В этот момент наружу вырвался отвратительный запах, и Чжоу Говэнь чуть не вырвало.

Что это такое? Запах был такой, словно что-то сгнило.

Чжоу Говэнь тут же вылил содержимое бутылочки. Затем из неё потекла черная жидкость.

Чжоу Говэнь широко раскрыл глаза, потому что черная жидкость, упав на землю, растекалась во все стороны. Небольшое количество черной воды распространилось на два шага, прежде чем замедлилось. Она была настолько черной, что казалась бездонной, чернее чернил, которыми он писал новогодние парные надписи.

По идее, такого быть не должно. Если бы это были чернила, земля давно бы их впитала. Почему же они растекаются?

Чжоу Говэнь подумал, что, должно быть, какой-то озорной ребенок засунул туда маленькое животное, и за такое долгое время оно сгнило до состояния трупной воды, пропитавшись злой энергией!

Он покачал головой, проклиная про себя этих озорных сорванцов.

Чжоу Говэнь выбросил бутылочку и вошел во двор. Когда он собирался толкнуть дверь, из дома вышла пожилая женщина, помогавшая при родах, неся таз с водой, и увидела Чжоу Говэня. Она в панике сказала:

— Сюэр чуть не потеряла сознание. Ребенок ещё не родился, акушерка всё ещё там.

— Тетушка Ли, я зайду посмотреть, — сказал Чжоу Говэнь с озабоченным выражением лица.

Что за несчастливый день!

Но тетушка Ли схватила его и покачала головой:

— Нет, дитя, мужчинам нельзя в родильную комнату. Ты должен верить в мастерство Матушки Лю, она ведь принимала роды много лет.

— Пустите меня внутрь.

— Нельзя, тебе нельзя туда!

Чжоу Говэнь с горестным лицом вздохнул, молясь, чтобы ничего не случилось. Он сел на порог, закурил и посмотрел на небо, на груды черных туч. Внезапно мимо его носа пронесся отвратительный запах, и ему показалось, что странная черная тень проплыла мимо него и вошла внутрь.

Злая энергия!

— Плохо дело! — воскликнул он, бросил сигарету и тут же вошел внутрь.

Дверь спальни была наглухо заперта.

Чжоу Говэнь взволнованно забарабанил в дверь:

— Откройте скорее, откройте!

В этот момент изнутри раздался долгий женский крик, который длился несколько секунд, а затем послышался плач ребенка.