Глава 2: Ящерицы

У блестящих ящериц больше не было хвостов. Вместо того, чтобы греться на камнях, они попрятались в свои норы и теперь поглядывали оттуда на мальчика, который охотился на них.

Раньше они не знали, что его нужно бояться. Он часто приходил сюда в прошлом, и от него не пахло хищником. Он пах ветром пустыни, так почему они должны были бояться ветра?

Затем, три дня назад, что-то изменилось. Ветер пришел за ними. Поначалу неуклюжий, он начал хватать их, поймав одну или двух самых медлительных. Он оторвал им хвосты от туловища, прежде чем отпустить.

Ящерицы научились бояться его. Они убежали.

Ветер дул быстрее. Он бежал, пока не поймал их всех, всех до единой.

Мысли ветра были непостижимы. Его дальнейшие действия были за пределами их понимания. Теперь ящерицы дрожали в своих норах, нервно глядя желтыми глазами, пока он сушил украденные хвосты на их любимом камне, где они грелись на солнце.

Он сидел у ручья, как всегда погрузив пальцы ног в грязь, и когда на этот раз наступила ночь, он не ушел. Он не спал. Он только смотрел вдаль, в пустыню или в бескрайнее ночное небо.

Когда наступило утро, ящерицы наблюдали, как он собирает их серебристые хвосты с камня. Они наблюдали, как он проглатывает их один за другим.

#

Эльф лежал на спине в ручье. Было достаточно глубоко, чтобы теплая вода попадала ему в уши. Ощущение не было неприятным. Она приглушала звуки вокруг так, что он почти успокоился.

Солнце, клонившееся к полудню, освещало его лицо. Он закрыл глаза. Затем он положил влажную соломенную куклу себе на грудь, скрестил на ней руки, словно защищая, и стал ждать смерти.

Он прожил несколько месяцев в одиночестве в руинах своего дома без каких-либо воспоминаний. Несколько дней назад все начало меняться.

Он начал вспоминать все то, чего не хотел знать. Он начал чувствовать всю боль, которую не хотел чувствовать. Внезапно он  так много узнал о себе, и все это было невыносимо.

Он боялся, что голодное существо придет снова. Он боялся, что оно опять проникнет в его душу... будет терзать, использовать, пока не возьмет верх. Но больше всего он боялся проснуться утром и вспомнить еще пару ужасных истин о том, что здесь произошло со всеми и обо всем, что он знал и любил.

Эльф не был храбрым мальчиком. Он не хотел быть таким. Он хотел исчезнуть.

Плоть блестящей ящерицы была смертельно ядовита. Возможно, есть причина, почему это было одной из первых вещей, в которых он убедился после того, как он...

Возможно, знание о ящерицах, до того как он узнал что-либо еще, было знаком. Но Эльф не мог заставить себя убить живых существ. Его руки дрожали, и его тошнило, когда он думал о том, чтобы сделать это.

Никто другой не мог умереть из-за него.

Затем, через несколько дней после того, как воспоминания начали мучительно возвращаться, в его сознании появилось единственное желанное воспоминание. Мужчина с густой черной бородой и добрыми, светлыми глазами улыбался группе детей, сидевших у костра посреди деревни. Он рассказывал им историю о богине-ящерице, которая жила на горе Саяр далеко в самом сердце Эрберена.

– Чтобы стать одним из богов, душа должна двенадцать раз избежать смерти, уготованной судьбой, – говорил мужчина. – Никому не суждено быть бессмертным. Чтобы бросить вызов естественному порядку вещей, ты должен быть готов страдать и страдать сильно. Ящерица знала все это, ибо была умнейшей из рептилий. И вот, каждый раз, когда бог смерти находил ее и поражал своими ужасными золотыми клинками, ящерица жертвовала своим хвостом. Она заколдовала его, заставив дергаться, словно змею в последних судорогах, и бог смерти обманулся ровно настолько, чтобы быстрая ящерица смогла сбежать.

В конечном итоге ящерица в этой истории столько раз избегала смерти, что сама стала богиней. Теперь она жила на горе Саяр, и бог смерти влюбился в нее. Блестящие ящерицы были их отпрысками.

Решение проблемы Эльфа представилось само собой.

Первоначально он намеревался съесть только один хвост, но потом забеспокоился, что этого может оказаться недостаточно. Возможно, он заслуживал долгой и мучительной смерти, но он не хотел этого. Он хотел, чтобы бог смерти пришел за ним как можно быстрее. И может быть, поскольку он сохранил ящерицам жизнь, его заберут туда, куда ушли остальные.

Теперь Эльф вспомнил остальных.

Его маму с нежными мозолистыми руками

Его отца, который смеялся больше, чем кто-либо другой в деревне.

Его сестру. Фанну. Ей было восемь. На год младше Эльфа.

Он так старался.

Он пытался защитить ее. И из-за того, что он пытался защитить ее, она умерла последней и самой страшной смертью.

Что-то чудовищное было внутри него. Может быть, оно все еще было там, затаилось, словно в засаде. Эльф надеялся, что золотые клинки бога смерти, острые как бритва, окажутся достаточно сильными, чтобы убить и монстра тоже.

Он слегка задрожал,  дыхание его участилось при мысли о смерти, хотя он сам  выбрал ее.

Долгое время ничего не происходило.

Затем пришла первая боль. Это была сильная судорога в бедре, настолько мучительная, что глаза Эльфа распахнулись, и он закричал, барахтаясь в мутной воде. Он сел и ударил себя по ноге обоими кулаками, задыхаясь, желая, чтобы это прекратилось.

– Нет, нет, нет! – закричал он в дикой панике.

Он не знал, что это будет так больно. Его родители и другие взрослые никогда не описывали смерть, которую яд принесет своей жертве. Они только заверили его, что это неизбежно для любого, кто съест одну из ящериц.

Прежде чем он справился с первой болью, последовали вторая и третья. Его ступни свело судорогой, одну за другой. Он вскрикнул и в ужасе уставился на них, когда их скрутило, пальцы ног и своды стопы ужасно изогнулись.

– Хватит! – закричал он в ужасе.  – Хватит уже!

Никто тебя не слышит.

– Папа! Мама! Пожалуйста.

Они мертвы.

– Помоги мне! Помоги!

Они тоже умоляли тебя. И ты убил их.

Странный ветер завывал над Эрбереном большую часть дня, разнося крики умирающего мальчика на многие километры.

Но деревня была изолирована. Помощи ждать было неоткуда.

– Святые третьего неба, – хрипло произнес Мегимон. Он уставился на скрюченное тело маленького мальчика. – Он все еще жив.

Когда Мегимон впервые нашел его, он был уверен, что ребенок – труп. Затем он услышал слабое, болезненное хриплое дыхание.

Он понятия не имел, что делать.

Он пришел сюда, чтобы забрать блуждающую душу. Он не занимался кражей душ живых! Кроме того, Диск Священной Судьбы был настроен на очень специфические параметры. То, что он нашел этого бедного ребенка, означало, что с устройством что-то не так. Вероятно, его душа даже не подходила для процесса возвращения.

Проклятая пикси. Лутча, должно быть, что-то сделала с Диском, помимо того, что бросила его в пруд.

Ребенок нуждался в лечении, но Мегимон не был целителем. Он был знатоком пространственной магии, особенно порталов и межпланетной навигации. Он мог залечить ободранное колено, но это было далеко за пределами его возможностей. Это было похоже на укус Кашвина, и из того, что он знал о печально известном яде, лекарства не существовало.

Фортуна, очевидно, покинула этого ребенка. Если бы он только упал лицом в мелководье, он бы утонул, прежде чем принять такую ужасную смерть. И если бы его нашел маг высшего уровня, искусный в магии целительства, а не Мегимон,  возможно, он был бы спасен.

Если бы он наткнулся на умирающего мальчика пятьдесят лет назад, Мегимон, по крайней мере, знал бы, к кому его отвести. Однако он не был уверен, есть ли сейчас в первом мире целитель, который был бы достаточно силен, чтобы обратить вспять такой большой урон.

Оставалось только…

Что ж, возможно, это был не такой уж плохой вариант. Он оглядел безжизненную пустыню. Жители близлежащих руин, похоже, были мертвы уже несколько месяцев, а других поселений в этом районе не было. Во всяком случае, в радиусе нескольких километров. И там почти не было растительной жизни, о которой можно было бы говорить, так что ему не нужно было беспокоиться о распространении заразы.

– Держись, парень, – сказал Мегимон, вытаскивая из-за пазухи длинную нить бесформенных кристаллов. – Если ты проживешь еще немного, ты, возможно, еще повзрослеешь. И ты тоже встретишь фею. Однажды ты сможешь поведать пугающую историю, в которую твои внуки не поверят.

Колдун бормотал проклятия про себя, пока устанавливал круг призыва, вздрагивая каждый раз, когда ребенок издавал слабый звук боли.

Лутча поставила Мегимона в это ужасное положение. И она же могла бы быть той, кто вытащит его.