Глава 1 (Часть 1)

Глава 1

В разгар зимы, в морозный день, улицы Чанъаня были пустынны. Порыв северного ветра пронесся мимо ярко-красных ворот, заставив нищего, съежившегося у стены, содрогнуться от холода.

В резиденции Сюй Гогуна в это время царило тепло и веселье.

Звенели бокалы, звучала музыка.

Господа чокались кубками, а девушки, прикрывая лица веерами, весело смеялись.

Мужская и женская половины зала были разделены ширмой, украшенной изображением пионов. Сквозь тонкую ткань можно было разглядеть неясные силуэты, что только добавляло пикантности происходящему.

Чаосань Дафу Шэнь Цзюнь, чиновник шестого ранга, вместе с женой и двумя дочерьми сидел в самом конце женской половины.

И даже это не мешало молодым людям бросать взгляды поверх ширмы в их сторону. Слухи о красоте дочерей Шэнь Цзюня ходили по всему городу, и каждый хотел увидеть их своими глазами.

Первой, кого замечали гости, глядя на двух дочерей семьи Шэнь, была, конечно же, Шэнь Юйяо в ее изысканном ярком наряде. Она действительно была красавицей, как и говорили. Но стоило взглянуть на сидящую рядом с ней Шэнь Ланьсю, как все взгляды приковывались к ней.

Чтобы не раздражать старшую сестру, Шэнь Ланьсю всегда одевалась скромно, находясь рядом с Шэнь Юйяо. Сегодня на ней был простой темно-зеленый жакет, плотно облегающий фигуру. Ее темные волосы были собраны в небольшую прическу, украшенную двумя скромными шпильками.

Тонкие брови, неяркий макияж.

Чувствуя на себе взгляды окружающих, Шэнь Ланьсю смущенно опустила глаза, ее длинные ресницы затрепетали. Она робко отпила глоток теплого вина, и ее нежное лицо, словно нефрит, окрасилось легким румянцем.

Шэнь Юйяо вдруг тронула Шэнь Ланьсю за руку. Ланьсю испугалась, что сестра рассердилась, и уронила несколько капель вина на стол.

— Смотри, это Сюй Янь, — сказала Шэнь Юйяо, указывая ярко-красным ногтем в сторону главного стола.

Шэнь Ланьсю робко посмотрела на сестру. К ее удивлению, та сегодня не сердилась на нее за внимание окружающих, ее голос был даже довольно спокойным. Ланьсю послушно перевела взгляд в указанном направлении и, увидев молодого генерала, слегка удивилась.

Среди множества гостей она сразу заметила статную фигуру юноши.

В Чанъане было немало изнеженных молодых господ, но ни один из них не мог сравниться с этим юношей, закаленным в суровых условиях пограничной службы, прошедшим сквозь огонь и кровь.

Взойдя на коня, генерал объявил, что готов служить своей стране, и повел солдат в ночную атаку на вражеский лагерь. Он отвоевал Шочжоу, положив конец трехлетней войне.

Тот волнительный снежный вечер быстро стал легендой даже в далеком Чанъане.

Вчера армия генерала торжественно вернулась в столицу, а сегодня император устроил пир в резиденции Сюй Гогуна. Сын Сюй Гогуна, Сюй Янь, был пожалован титулом Цзедуши Шофана и званием генерала Пяоци первого ранга.

Издалека, сквозь ширму, было видно, что генерал не слишком рад своему повышению. На его красивом лице читалась скука. Он поднял кубок, лениво кивнул гостям, не дожидаясь ответного жеста, и залпом осушил его.

Присутствующие смущенно опустили свои кубки, но быстро вернулись к оживленной беседе.

— Генерал Сюй действительно выглядит очень внушительно, — послушно ответила Шэнь Ланьсю, отводя взгляд.

Шэнь Юйяо гордо вскинула подбородок: — Конечно! Скоро тебе придется называть его по-другому.

По-другому?

Шэнь Ланьсю удивилась, не понимая, что сестра имеет в виду.

Госпожа Шэнь нахмурилась и резко остановила дочь: — Юйяо!

Шэнь Юйяо замолчала, презрительно приподняв брови. Она привычно фыркнула в сторону Шэнь Ланьсю, выпрямилась и, глядя на Сюй Яня, довольно улыбнулась, всем своим видом показывая уверенность в успехе.

Шэнь Ланьсю скромно сидела, опустив голову, не понимая, о чем говорят мать с сестрой. Госпожа Шэнь часто брала Юйяо на различные мероприятия, чтобы присмотреть ей жениха, но сегодня дочь была одета особенно нарядно.

Так вот, значит, Шэнь Юйяо положила глаз на генерала Сюя.

Впрочем, неудивительно. С того момента, как копыта коня генерала ступили на улицы Чанъаня, он стал героем девичьих грез.

Кроме того, говорили, что генерал Сюй ушел на войну в восемнадцать лет и три года, проведенные в Шочжоу, ни разу не возвращался в столицу. Теперь, вернувшись, он наверняка будет искать себе невесту.

С его положением ему полагалось жениться на принцессе императорской крови. Поговаривали, что император хочет выдать за него свою единственную дочь.

Дочери чиновника шестого ранга не стоило и мечтать о таком. Даже стать наложницей генерала было бы слишком большой честью.

Шэнь Ланьсю опустила глаза, решив промолчать, чтобы не раздражать сестру.

Пир был в самом разгаре, музыка не смолкала. Шэнь Ланьсю так и не увидела среди гостей того, кого ждала, и ее сердце сжималось от тревоги. Она решила ненадолго выйти из зала.

— Матушка, сестра, здесь немного душно. Я хочу прогуляться.

Госпожа Шэнь лишь бросила на нее неодобрительный взгляд, а Шэнь Юйяо с усмешкой посмотрела в сторону ширмы: — Я так и знала! Ты умоляла матушку взять тебя с собой только для того, чтобы встретиться с Лу Юнем! Теперь, когда генерал Сюй усмирил Шочжоу, он наверняка двинет войска на Суйчжоу. А Лу Юнь, сын цзедуши Суйчжоу, этот жалкий трус, разве посмеет показаться здесь?

Слова сестры были обидными, но Шэнь Ланьсю лишь молча опустила голову. Она действительно волновалась, не увидев Лу Юня среди гостей.

Лу Юнь занимал незначительную должность при дворе, но все знали, что он был заложником, посланным в Чанъань из Суйчжоу.

Семья матери Шэнь Ланьсю жила в Суйчжоу, поэтому она знала Лу Юня с детства. Их связывала давняя дружба.

Более того, Лу Юнь обещал посвататься к ней после Нового года. И несмотря на его непростое положение, Шэнь Ланьсю была готова выйти за него замуж.

При этой мысли на ее лице появилась легкая улыбка.

— Ладно, — сказала Шэнь Юйяо. — Вы двое — жалкий неудачник и никчемная дурочка — идеальная пара. Иди и найди его. Не мозоль мне здесь глаза.