Глава 1. Падение

Ранним весенним днем солнце светило ярко, но, в отличие от летнего зноя, его лучи были ласковыми.

В столице государства Ли, вместе с распускающимися почками на ивах, на улицах царило оживление.

Услышав шум, толпа зевак остановилась у входа в трактир, вытягивая шеи, чтобы заглянуть внутрь.

Окружившие трактир люди оживленно обсуждали происходящее.

— Глядите-ка, кто это? В доспехах, средь бела дня, избивает кого-то в трактире! И где же закон?!

— Кхм, ты, видно, недавно здесь. Это же драгоценная дочка генерала Фэн Гу, Фэн Чжиин. Пару лет назад пошла в армию, теперь вернулась с победой. Сам император ждет, чтобы наградить ее и пожаловать чин!

— Женщина в армии? И отличилась на службе?

— Вот именно! Я тоже сначала не поверил, как это женщина занимается мужскими делами. Но сам император пожаловал ей дом, тем самым подтвердив ее заслуги и признав ее генералом.

— Да бросьте вы, смотрите, кого она бьет! Это же Чэнь Шо, тот самый, что пристает к добропорядочным женщинам! Она за нас, простой люд, мстит!

— Чэнь Шо? Тот наглец, что пользуется положением отца? Так вот оно что! Ну, тогда поделом ему!

— Да, поделом! Поделом!

Разобравшись в ситуации, толпа зрителей начала громко поддерживать Фэн Чжиин. Чэнь Шо покраснел от стыда.

Мало того, что его пнули, так еще и все вокруг ругают. Как тут сохранить лицо?

Он бросил гневный взгляд на виновницу своего позора, Фэн Чжиин.

— Ха, выиграла пару мелких сражений, и что с того? Вспомни битву за Линмао! Если бы не мой отец, который вовремя отверг твой трусливый план, город давно бы захватило государство Ци.

Чэнь Шо, дрожащими ногами, поднялся, опираясь на перила лестницы. — А теперь ты, вместо благодарности за то, что мой отец спас тебе жизнь, отплачиваешь злом! Тьфу! Хуже скотины!

Фэн Чжиин в доспехах мингуан нахмурилась, ее лицо стало холодным, как лед. Она прищурилась, глядя на Чэнь Шо, явно недовольная его словами.

Битва за Линмао, случившаяся два года назад, была для нее болезненным воспоминанием. Она до сих пор помнила, как Чэнь Линхуэй, одержимый своей идеей, пренебрег жизнями заложников.

Этот мерзавец перед ней был таким же отвратительным.

Она усмехнулась и ответила: — Как же ты похож на своего отца! Яблоко от яблони недалеко падает. Из одного гнезда — один помет.

— Ты! — Чэнь Шо не мог не заметить явной насмешки в ее словах.

Он пришел в ярость и закричал своим охранникам: — Бейте ее! Хочу видеть ее с переломанной ногой!

Охранники нерешительно двинулись вперед.

Фэн Чжиин презрительно фыркнула: — И это все, на что способны ваши выкормыши? Ха.

Она презирала Чэнь Шо, избалованного Чэнь Линхуэем, и так же презирала его охранников, привыкших полагаться только на силу.

Парой ударов она уложила их на пол, и те завыли от боли.

— Бесполезные! Даже с девчонкой справиться не можете! Зачем вы мне нужны?!

Взбешенный Чэнь Шо, сам не зная откуда взялась такая смелость, схватил валявшуюся на полу толстую деревяшку и замахнулся на Фэн Чжиин.

— Фэн Чжиин, ты думаешь, со мной, потомственным воином, шутки плохи?!

— Ха, с твоими-то тремя кошками? Конечно, шутки плохи.

Насмешка Фэн Чжиин окончательно вывела Чэнь Шо из себя, и он начал размахивать палкой.

Две девушки, которых только что спасла Фэн Чжиин, с тревогой закричали: — Генерал, осторожно!

Видя, что не может попасть по Фэн Чжиин, Чэнь Шо переключил свое внимание на девушек.

Он подумал: «Две мерзавки! Думаете, раз сегодня Фэн Чжиин здесь, вам все сойдет с рук? Я вам сейчас ноги переломаю, и посмотрим, что ваша защитница сделает!» Он годами безнаказанно творил злодеяния в столице, зная, что отец всегда его прикроет. Это же вотчина семьи Чэнь, кто посмеет перечить его отцу?

Даже Фэн Чжиин придется считаться с его отцом и не переходить ему дорогу.

С этой мыслью Чэнь Шо, не колеблясь, замахнулся на девушек с еще большей силой.

В тот момент, когда он чуть не задел одну из них, Фэн Чжиин ловко перепрыгнула через него и со всей силы пнула его в поясницу.

— Ой! — вскрикнул Чэнь Шо, выронив палку и схватившись за поясницу. Он не мог подняться с пола.

Зрители, с интересом наблюдавшие за происходящим, были разогнаны подоспевшими стражниками. Никто не осмелился им перечить.

Ведь прибыл сам Чэнь Линхуэй, великий защитник государства.

Увидев плачевное состояние своего любимого сына, Чэнь Линхуэй помрачнел и схватился за меч, намереваясь сразиться с Фэн Чжиин.

Но его остановил заместитель Чэнь Чжоу: — Нельзя, генерал! Народ смотрит.

Не разошедшиеся до конца зеваки действительно наблюдали за происходящим.

Чэнь Линхуэй еще больше распалился: — Да, народ смотрит! Моего сына избили до полусмерти, а я не могу с ней разобраться?!

Фэн Чжиин, увидев Чэнь Линхуэя, не испугалась, а, наоборот, вежливо обратилась к нему: — Генерал Чэнь, какой ветер вас сюда принес? Я все думала, с вашей-то заботой о сыне, почему вы так долго не появлялись. А вы, оказывается, пешком шли, а не верхом.

Она сделала вид, будто шутит, но Чэнь Линхуэй не мог выдавить из себя улыбку, он лишь сильнее злился.

Услышав голос отца, Чэнь Шо жалобно закричал: — Отец, она меня бьет! Мне так больно! Она меня убьет! Отец, спаси меня! Она издевается надо мной, мы не можем так это оставить…

— Что ты раскудахтался, как баба! Как будто я тут главный злодей! — с удивлением воскликнула Фэн Чжиин.

Она подняла голову и с беспристрастным видом доложила: — Докладываю, великий защитник государства, я пришла в этот трактир выпить вина, но случайно увидела, как ваш сын пристает к девушкам прямо на улице.

— Из уважения к вам я не должна была вмешиваться, но справедливость должна восторжествовать. Тем более, многие свидетели подтвердили, что ваш сын совершал недостойные поступки, и требовали отвести его к властям. Я подумала, что когда-то вы оказали мне большую услугу, и теперь я должна отплатить вам тем же. Вместо того, чтобы доводить дело до императора, я решила действовать на опережение и наказать «хулигана» на глазах у пострадавших. Так я успокоила народ, и никто не пошел жаловаться властям.

Закончив, Фэн Чжиин подмигнула: — Вы ведь согласны?

Выслушав лживые речи Фэн Чжиин, Чэнь Линхуэй скрипел зубами от злости. Он прекрасно знал проделки своего сына. Даже если бы Чэнь Шо попал в руки властей, те бы закрыли на это глаза, и дело бы не дошло до императора.

Но, видя, как две перепуганные девушки плачут, он понимал, что Чэнь Шо виноват.

К тому же, Фэн Чжиин только что вернулась с победой и должна была получить награду. Если бы она донесла до императора, все могло обернуться плохо, как она и сказала.

Поэтому Чэнь Чжоу посоветовал Чэнь Линхуэю замять дело. Фэн Чжиин еще какое-то время будет в столице, и у них будет возможность с ней рассчитаться.

— Заберите моего сына домой и позовите императорского лекаря! — процедил сквозь зубы Чэнь Линхуэй, делая ударение на последних словах.

Даже если сегодня придется отступить, он хотел показать Фэн Чжиин свое положение при дворе.

Пусть у Фэн Чжиин и чин выше, чем у ее отца, Фэн Гу, но тот уже давно подумывал об отставке и потерял свое влияние при дворе, так что не мог ему помешать.

— Генерал Чэнь! — окликнула его Фэн Чжиин, игнорируя его высокомерие. — Эти девушки чуть не пострадали, они напуганы до смерти.

У Чэнь Линхуэя от злости затряслась борода: — Чэнь Чжоу, позаботься о девушках!

— Есть. — Чэнь Чжоу бросил девушкам мешочек с серебром. — Этих денег хватит на хорошего лекаря.

Отдав деньги, он поспешно удалился, боясь, что Фэн Чжиин снова начнет скандал.

Фэн Чжиин равнодушно смотрела, как они уходят. Ей было все равно, что она нажила себе врагов. После битвы за Линмао она и не думала поддерживать хорошие отношения с Чэнь Линхуэем.

Она ненавидела его. Пусть он и не был зачинщиком той битвы, но если бы не он, Хань Юэ и Сюэ Чжи могли быть живы.

Эта вражда между ними никогда не исчезнет.