Палящий жар полуденного солнца в пустыне заставлял воздух мерцать над песчаной землей. Лишь едва заметное дуновение сухого ветра шевелило зерна, выбитые шагами Карны. Ни жара, ни постоянная ходьба не беспокоили ее, она полностью отключилась, лишь ставя одну ногу перед другой, как делала это на протяжении, казалось, многих месяцев. Пустыня казалась бесконечной, и во многом так оно и было. Как и многое другое, расстояния в мире Духов зависели от того, кто путешествовал.
"Интересно, сколько времени мне понадобится, чтобы добраться до места на этот раз?" - подумала она про себя, и не в первый раз. В прошлый раз, когда она отправилась в путешествие, пробираясь через густые джунгли, ей потребовался почти год, чтобы добраться до места назначения. Она прибывала туда, когда считала, что проделала достаточно долгий путь, и ни секундой раньше. Чтобы достичь этого места, недостаточно было просто думать, что ты проделал достаточно долгий путь, нужно было в это верить.
Как и расстояние, время в мире Духов тоже работает странно, как она и сказала толпе в бальном зале, ожидавшей возвращения ее и других претендентов. То, что она им сказала, было верно, но правда оказалась еще более извращенной, чем кто-либо мог себе представить. Да, было ограничение по времени, но для каждого посетителя оно проходило по-разному. Они могли провести в мире Духов целую жизнь, а вернувшись домой, обнаружить, что прошло меньше минуты. Здесь они тоже не старели, по крайней мере, физически.
Во время одной из своих жизней она провела эксперимент просто от скуки и любопытства. Она проверяла, как долго она сможет растянуть этот неуловимый отрезок времени, и провела триста лет, живя в мире Духов. Очевидно, это был некий жесткий предел. Большую часть этого времени она проводила различные эксперименты с этим странным измерением и познакомилась с большинством его правил и обитателей. Это был интригующий эксперимент, хотя и несколько скучный по прошествии некоторого времени. Тогда же обитатели этого места создали для нее личного Духа.
Духи, населявшие это место, были игривыми и чаще всего добрыми, но в гневе они могли быть хитрыми и жестокими. Духи также были заперты в странной борьбе за власть. Была причина, по которой Духи устанавливали связи с людьми из других измерений. Очевидно, они становились сильнее и развивались по мере того, как развивались их хозяева. Если, например, хозяин простого Духа-инструмента становился бессмертным, то Дух возвращался в мир Духов гораздо более сильным и превращался в нечто, не имеющее абсолютно никакого отношения к инструментам.
Именно поэтому Духи создали для нее персонального Духа. Реинкарнаторы, подобные ей, были лучшими хозяевами, потому что обычно достигали больших высот могущества. И несмотря на то, что она любила спокойную жизнь, она тоже нередко достигала высочайших вершин бытия, особенно в своих последних жизнях. Проще говоря, она нарушала баланс мира Духов. Поэтому специально для нее был создан личный Дух, который не вмешивался в борьбу за власть между другими Духами. Они позаботились о том, чтобы компенсировать ей тот факт, что она может иметь только одного Духа во всех своих жизнях.
- Кажется, ты снова пришла...
Женский голос вывел ее из задумчивости, и она обнаружила, что оказалась у подножия горы. Казалось, пустыня исчезла, и вокруг нее были только горы. Рядом с ней камень, казалось, стекал с гор и образовывал форму пышной женщины, сделанной из камня и рыхлой земли.
- Они и на этот раз подарили ей подходящий сосуд... - добавил низкий и глубокий голос, и на соседней скале показался золотой ворон, сделанный из огня.
- Ей всегда достаются лучшие сосуды. Я бы сказал, что это несправедливо, но мы все знаем, что только лучшие могут вместить ее душу.
Из близлежащего источника, которого не было несколько минут назад, вдруг высунулся тритон.
- Оставь ее в покое. Ты знаешь, что она очень мало контролирует этот факт. Кроме того, она наконец-то вернулась домой. Мы должны дать ей возможность немного насладиться жизнью, не слишком на нее обижаясь.
Крошечное облачко игривым голосом дразнило ее, плавая и кружась вокруг тритона.
Это были все Духи, с которыми она познакомилась за свою жизнь. Несмотря на их игривость и нынешний вид, эти четверо были очень важными Духами.
- И что привело вас четверых сюда? Не то чтобы я возражала, но Духи стихий редко появляются, когда я посещаю это место...
У элементальных Духов были свои собственные плоскости существования, хотя они тоже считались Духами своего рода и поэтому были желанными гостями в этом странном измерении.
- У нас есть просьба... - заявила женщина, Дух земли, создавая простым жестом каменное сиденье.
- Я ожидала этого. Что за просьба, и почему я должна ее выполнять?
В прошлом она оказывала Духам различные услуги, и они так же часто возвращали ей эти услуги. Она уже давно поняла, что иметь друзей и знакомых в нужных местах очень полезно. Особенно если эти друзья не умирают от старости.
- Думаю, стандартной цены от нас будет достаточно, не так ли?
Золотой ворон сократил время, потраченное на переговоры. Они делали это уже достаточно раз, чтобы примерно знать, к чему придут в итоге.
- Посмотрим. Вы не сказали мне, что вам нужно. А это довольно важный фактор, не так ли? - возразила Карна. Она научилась не давать обещаний, пока не узнает подробностей. Эти Духи тоже могли быть хитрыми. - И учтите, что этот сосуд еще очень молод, а значит, мои силы еще не развиты. В настоящее время мои возможности весьма ограничены...
- Ничего страшного. На этот раз просьба более долгосрочная.
Дух-тритон отмахнулся от беспокойства.
- Тем не менее, мы будем благодарны, если ты не будешь задерживаться дольше, чем это необходимо. Золотой ворон добавил: - Тогда к делу. Ты, несомненно, знаешь, что в твоей нынешней Вселенной концентрация реинкарнаторов всегда была выше, чем обычно. Но ты, возможно, не знаешь, что, похоже, происходит нечто странное. За последнее столетие родилось больше реинкарнаторов, чем обычно, и темпы, похоже, только растут. Там уже живут сотни реинкарнаторов, и мы совершенно уверены, что в ближайшие пару десятилетий их число удвоится. И это только те реинкарнаторы, о которых мы знаем. Большинство из них - реинкарнаторы, прожившие всего несколько жизней, но среди них есть и самые старые и могущественные реинкарнаторы. Кстати, это дружеское предупреждение в качестве бонуса...
- Я должна была догадаться, что произойдет нечто подобное.
Карна скривилась и мысленно выругалась. Каждый раз, когда она рождалась в этой Вселенной, что-то шло ужасно не так. Это была одна из причин, по которой она не любила возвращаться.
- Мы не знаем, что происходит, но среди тех, кто перевоплощается, есть очень тревожные люди, которые нарушают правила, когда речь идет об элементальных плоскостях. Они подключаются непосредственно к нашим плоскостям и черпают из них энергию напрямую. Пока что они действуют умеренно, скорее всего, потому, что все происходящее находится на ранних стадиях, но мы все знаем, какой ущерб может быть нанесен элементальным плоскостям, если они действительно дадут волю.
Дух земли терпеливо объяснила.
- Поэтому нам нужно с ними разобраться. Желательно навсегда!
Крошечное облачко сказало это бодрым и игривым голосом, несмотря на содержание сказанного.
- Мы знаем, что ты одна из немногих, кто может убивать реинкарнаторов раз и навсегда, и ты также одна из немногих, кто может надежно противостоять такой силе. Если ты решишь эту проблему, то она не возникнет снова, когда они снова реинкарнируют... - добавил тритон.
- То есть ты хочешь, чтобы я выступила против самых могущественных реинкарнаторов во Вселенной, тех, кто, вероятно, заслужил Истинные имена стихий, и убила их навсегда? Это не маленькая задача, даже если предположить, что я готова разворошить такое осиное гнездо. Ты ведь понимаешь, что моя личность почти наверняка будет раскрыта, если я это сделаю?
Карна удивленно подняла бровь. Духи знали, что раскрытие себя - это то, что она не хотела бы делать, поскольку, скорее всего, почти сразу же станет объектом мести многочисленных реинкарнаторов. В конце концов, ее предыдущие встречи со многими из них не были дружественными. Это не было похоже на те небольшие просьбы, с которыми Духи обращались к ней в прошлом.
- Мы знаем, и мы также уверены, что рано или поздно твоя личность все равно будет раскрыта, и, по крайней мере, таким образом ты сможешь выбрать время и место своего раскрытия. Мы можем не знать, что собирает всех этих реинкарнаторов в одном месте, но можно предположить, что большинство сильных, которые потеряли свои предыдущие жизни в недавнем прошлом, появятся здесь. Те, кто знает тебя, несомненно, поймут, что ты тоже будешь среди тех, кто перевоплотился здесь. В конце концов, ни одна Великая битва между реинкарнаторами не будет полной без присутствия прославленной Кармы.
Облако беззаботно заявило об этом, вращаясь вокруг тритона с нарастающей скоростью.
- Жнец! - твердым голосом заявила Дух земли.
- Бедствие! - сказал тритон с улыбкой.
- Гнев! - золотой ворон издал глубокий басовый гул, и все Духи разразились хохотом.
- Я подумаю над этим... - сказала Карна с легкой улыбкой. Если бы она была моложе, вопиющее использование этих конкретных имен возмутило бы ее, но теперь она могла относиться к этому беззаботно, поскольку знала, что Духи дразнят ее. Время лечит большинство ран, а эти Духи были достаточно близки, чтобы называться друзьями. Они были одними из немногих существ, которые жили достаточно долго, чтобы знать ее в нескольких жизнях, в конце концов. - Но мне понадобится большая цена, чем обычно... И я хочу получить ее заранее. Иначе в чем смысл? Мне понадобится сила до встречи с этими людьми, а не после нее.
- Назови свои условия... - подбодрил золотой ворон. Он знал, что им придется заплатить больше.
- Все элементы. Я не хочу искать эссенции, когда вы можете предоставить то, что мне нужно, и сэкономить десятилетия усилий. Ну, все, кроме двух, о которых вы уже знаете.
Карна назвала свою цену.
- Высокая цена... - отметил тритон.
- ...но ты готов заплатить. Я чувствую, что ты уже принес то, что мне нужно. Мы все знали, чем это закончится. Я просто экономлю наше время, потраченное на торг. Ты знаешь, что я не злоупотребляю этой властью.
- Гнев...
Облако указало на вопиющее исключение. Она заслужила это имя не просто так.
- Один раз! И большая часть этого будет сделана с помощью элемента, который тебе не нужно предоставлять...
Карна перебила Духа и сразу же пресекла этот аргумент.
- Отлично. Ворон подбросил контейнер в форме сферы в сторону Карны, и она без труда поймала его в воздухе. Духи пришли подготовленными. - Но если ты воспользуешься этим, мы ожидаем, что ты выполнишь свою часть сделки. В конце концов, даже у нас есть ограниченный доступ к эссенциям такой чистоты, и у нас есть и другое применение для них...
- Естественно! - ответила она, покачивая сферу на своей ладони.
Внутри сферы находились чистейшие эссенции всех элементов, доступных магам, за исключением двух. По мере роста силы магов, им нужно было настраиваться на выбранные ими стихии, чтобы усилить сродство и связь с ними. Маг, настроенный на стихию, мог заимствовать магическую силу выбранной им стихии, когда она встречалась в природе, для питания своих заклинаний, а также получал гораздо больший контроль над конкретной стихией. Чем чище эссенция, используемая в процессе настройки, тем лучше результаты. Большинство магов отправлялись в путешествия, длившиеся годами, чтобы найти хотя бы одну эссенцию, хотя бы в два раза менее чистую, чем та, что находилась внутри сферы. Вот почему цена, которую ей назначили, стоила того. Это была крутая цена, но это была и большая услуга, о которой просили Духи.
- Кстати, твой Дух находится на той горе.
Дух земли сделала небольшой намек, указывая на гору перед собой, и все они исчезли, вернувшись на свои родные плоскости.
- Я знаю...
Карна улыбнулась. Одним из положительных моментов во всей этой истории было то, что они избавили ее от необходимости пробираться через пустыню в течение гораздо более длительного времени. Это было включено в сделку в качестве любезности. Выгодно быть дружелюбным с разными сторонами.
Там, где всего несколько минут назад их не было, виднелись длинные извилистые каменные ступени. Привыкшая к такому, Карна не испытывала особого волнения, когда что-то появлялось из ниоткуда. Вместо этого она просто начала подниматься по предоставленной ей лестнице. Поскольку ее тело было еще молодым и маленьким, ее ноги были еще относительно короткими, и ей требовалось несколько шагов, чтобы преодолеть каждую ступеньку. Единственная причина, по которой она могла идти без отдыха так долго, заключалась в том, что они находились в мире Духов, и ее выносливости хватало надолго, если она в это верила. Большинство посетителей этого мира уставали в относительно нормальном темпе, потому что считали это естественным.
Тем не менее, шаги в конце концов закончились, когда она подошла к небольшому плато рядом с вершиной горы. На плато не было никаких других особенностей, кроме небольшого пруда. Пруд выглядел вполне обычно, если не считать очень темной воды, но на самом деле это было самое опасное место во всем мире Духов. Любой Дух или будущий хозяин, который коснется воды, умрет быстрой смертью, поэтому все держались от этого места подальше. Исключением не стал даже тот тритон, который был одним из правителей элементальной плоскости воды, связанный с несколькими древнейшими Вселенными. Конечно, на всякий случай он был удобно замаскирован. Проблема заключалась в том, что темная субстанция на самом деле не была водой.
Взмахнув рукой, она подняла над прудом вращающийся сгусток энергии, похожий на воду. Предыдущие Духи поступили мудро, уйдя, так как, скорее всего, они бы погибли, просто находясь рядом с этим сгустком. Сгусток представлял собой конденсированную сущность, созданную из чистого темного элемента. Не то, что большинство магов считали темным элементом, который был просто продолжением тени, а чистая дистиллированная сила истинного темного элемента, одной из самых разрушительных сил во Вселенной. На самом деле многие называли его элементом разрушения или распада.
Как и истинный элемент света, элемент тьмы часто понимали неправильно. Истинная темная магия, или Дхар, как ее называли некоторые, была сырой и неуправляемой силой разрушения и смерти, созданной путем слияния других элементов, вынужденного природой или магом, достаточно безумным, чтобы попытаться управлять застойной и испорченной комбинацией других элементов. У всех стихий были свои причуды, но большинство из них требовали тщательного контроля и точного мастерства. В отличие от них, Дхар был похож на дубину, которой размахивает варвар: грубая, страшная, способная поразить кого угодно и что угодно без разбора, включая самого хозяина.
Только настоящий безумец попытался бы управлять этой силой. И все же она вела себя здесь, как немного непослушный щенок, впервые за долгое время увидевший своего хозяина, желая угодить и быстро действовать, даже если ей было трудно усидеть на месте.
- Пора просыпаться, Близнец. Ты уже достаточно отдохнула...
Карна обратилась к пустому месту, оставленному черной субстанцией.
Послышался шум ветра, вызванный чьим-то быстрым движением, и из дыры вылетела тень и приземлилась перед Карной. Когда неясная форма обрела очертания, она стала похожа на нее.
- Хозяйка. Давно не виделись! Дух сделал небольшой почтительный поклон. - Как долго я спала?
- Как обычно, трудно сказать точно. Три моих жизни и все время, которое прошло между ними...
Карна ответила, пожав плечами. Она никогда не знала, сколько времени проходит между реинкарнациями. Иногда это могли быть дни, иногда - тысячи лет.
- Значит, не очень долго, учитывая твою среднюю продолжительность жизни...
Дух дразнил ее с улыбкой. Она знала, каким человеком была Карна.
- Справедливо... Карна вынуждена была признать, что Дух прав. - Есть кое-что, о чем ты должна знать. Мы отправляемся домой...
- Судьи действительно выходят из-под контроля. На этот раз они хотя бы спросили заранее?
Недовольство на лице Духа было явным. Она знала, что Карне не нравится возрождаться в этой Вселенной и почему. В конце концов, Дух был рядом с ней и был вынужден наблюдать, как хозяйка страдает, не имея возможности помочь во время одной из этих жизней.
- Они не столько спросили, сколько поставили мне ультиматум. Очевидно, это может быть последняя жизнь для меня. Я уже чувствовала это раньше, но Главный Судья ясно дал это понять. Похоже, больше невозможно найти подходящие сосуды для моей души...
Карна заявила, не защищая судей, но и не осуждая их.
Дух нахмурился. Выражение на ее лице выглядело просто очаровательным, что заставило Карну почувствовать некоторое противоречие, поскольку Дух эффективно использовал ее лицо.
- А что будет со мной, когда ты уйдешь? Не хотелось бы показаться эгоисткой, но я не хочу провести вечность, спрятавшись, потому что другие Духи боятся меня...
- Я не могу сказать. Думаю, мы сможем что-нибудь устроить. Но раз уж это моя последняя жизнь, то, может быть, стоит сделать ее достойной? Не хочешь ли ты хоть раз подняться со мной на вершину?
Блеск в ее глазах говорил о том, что у нее на уме что-то очень конкретное.
Дух был более чем готов.
- Я боялась, что ты никогда не спросишь. Я считаю, что тебе пора заслужить новое имя. Старые уже приелись. Давай напомним всем, на что мы вдвоем способны!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|