Глава 1. Отсев

Легкий ветерок шелестел листвой, заставляя сухие ветви деревьев потрескивать. На вершине небольшого холма стоял юноша, задумчиво глядя вдаль.

— Эх! Сегодня решается моя судьба, а у меня всего лишь третий уровень внутренней энергии! Неужели я действительно не гожусь для тренировок? — с горечью спросил себя юноша.

Звали его Чу Фэн, и он был сыном Чу Инчжэна, старшего старейшины клана Чу. Ему было всего семнадцать лет. По традиции клана Чу, все его члены, достигшие семнадцатилетнего возраста, должны были пройти испытание внутренней энергии. Те, чей уровень не превышал шестого, исключались из числа учеников и становились обычными работниками.

Это неписаное правило действовало для всех, даже для сыновей главы клана!

В государстве Поздняя Сун самым могущественным был императорский клан Сун. Территория государства делилась на провинции, округа и уезды. Клан Чу располагался в провинции Цинму, округе Линнань, уезде Тайцан.

В уезде Тайцан существовало четыре основные силы. По силе влияния они располагались следующим образом: клан Бай на юге, клан Чу на востоке, клан Фань на севере и клан Гао на западе. Клан Чу занимал второе место, поэтому отбор учеников был очень строгим.

— О чем задумался? — вдруг кто-то положил руку Чу Фэну на плечо.

Чу Фэн обернулся и увидел добродушное лицо. Густые брови, блестящие глаза, крепкое телосложение — все это придавало облику мужчины внушительность. Но перед Чу Фэном он всегда был приветлив и улыбчив. Это был Чу Линь.

Чу Фэн погрузился в свои печальные мысли. — Чу Линь, после сегодняшнего дня наши пути разойдутся, — сказал он тихо.

Чу Линь понимал его чувства. Улыбка исчезла с его лица. — Что бы ни случилось, Чу Фэн, мы всегда будем друзьями! — твердо произнес он, глядя Чу Фэну в глаза.

Чу Фэн замер, тронутый словами друга. Глаза его наполнились слезами.

— Спасибо, Чу Линь! — искренне поблагодарил он, сделав глубокий вдох.

Чу Линь на мгновение задумался, а затем широко улыбнулся. — Да брось, мы же друзья! Не стоит благодарностей! — Он шутливо потер нос и снова положил руку Чу Фэну на плечо. — Пошли на тренировочную площадку!

— Смотрите! Чу Линь идет! А кто это тащится за ним? — воскликнул один из юношей на многолюдной тренировочной площадке, заметив Чу Линя. Увидев Чу Фэна, он нахмурился.

— Пф! Да он просто хочет погреться в лучах славы Чу Линя. У Чу Линя уже девятый уровень внутренней энергии, он, наверное, уже Воин! — сказала девушка в длинном цветном платье с распущенными темными волосами. Она выглядела очень миловидной.

— Судя по словам Яньэр, ты бы не прочь поменяться с этим неудачником местами! — раздались смешки.

Чу Яньэр слегка покраснела. — Тяньшу, следи за языком! У тебя всего шестой уровень, а у меня — восьмой. Хочешь получить? — пригрозила она.

Чу Тяньшу рассмеялся и убежал.

Площадь кишела людьми. Большинство из них были юноши и девушки семнадцати-восемнадцати лет. В дальнем конце тренировочной площадки стоял высокий кристалл — инструмент для измерения внутренней энергии.

— Тишина! — раздался громкий голос, усиленный внутренней энергией. Рядом с кристаллом появились трое: глава клана Чу Линъюнь и двое старейшин. Один из них, Чу Инчжэн, и обратился к собравшимся.

На площади воцарилась тишина. Чу Линъюнь взмахнул рукой. — Правила отборочных соревнований не изменились, — строго объявил он. — Те, кто не достигнет шестого уровня внутренней энергии, лишатся права на тренировки и будут переведены на другие работы. Надеюсь, в этом году ваши результаты будут лучше, чем в прошлом. Объявляю испытание внутренней энергии открытым!

Слова главы клана вызвали новый всплеск волнения. Чу Фэн сильно нервничал, ладони его вспотели.

— Чу Яньхун! — позвал старший старейшина.

Юноша вышел вперед и встал рядом с кристаллом. Он осторожно приложил к нему раскрытую ладонь, и кристалл ярко вспыхнул. Через некоторое время свечение стабилизировалось.

— Чу Яньхун, восьмой уровень внутренней энергии, прошел! — раздались радостные возгласы. Чу Яньхун, облегченно вздохнув, отошел от кристалла.

…

— Чу Юаньфэй, седьмой уровень внутренней энергии, прошел!

Испытание продолжалось. Четверо участников уже были отсеяны, вызывая всеобщее сожаление. Лучший результат показывал Чу Вэй — девятый уровень. Чу Яньэр, как и ожидалось, достигла восьмого уровня.

— Чу Фэн! — позвал старший старейшина.

Чу Фэн очнулся от своих мыслей и направился к кристаллу, не отрывая взгляда от Чу Инчжэна. Тот покачал головой. — Старайся, сын. Я не буду тебя винить, — тихо сказал он.

Чу Фэн почувствовал укол вины. — Прости меня, отец, — прошептал он. Все вокруг понимали, что ему не пройти испытание. Если бы не положение его отца, над ним бы уже открыто смеялись.

Чу Фэн приложил руку к кристаллу. Кристалл едва вспыхнул и тут же погас.

— Чу Фэн, третий уровень внутренней энергии, отсев, — объявил старейшина все тише и тише. Чу Инчжэн молчал.

Чу Линъюнь, видя скорбное лицо Чу Инчжэна, тяжело вздохнул. Слабые способности Чу Фэна были врожденными, и с этим ничего нельзя было поделать.

— Чу Линь, твоя очередь! — сказал Чу Линъюнь, не дожидаясь, пока заговорит Чу Инчжэн. При имени «Чу Линь» все оживились. Юноши с завистью смотрели на него, даже Чу Вэй чувствовал легкую досаду. Девушки бросали на Чу Линя восхищенные взгляды.

Чу Линь был настоящей легендой среди своих сверстников. — Ха! — мощный поток внутренней энергии вырвался из него, создавая вокруг сильный ветер.

Восьмой уровень… девятый… кристалл продолжал светиться. Внезапно раздался треск, и кристалл стал фиолетовым. Все изумленно замерли.

— Чу Линь, первый уровень Воина, прошел! — объявил Чу Линъюнь.

На площади воцарилась мертвая тишина. Первый уровень Воина? Что это значило?

— Боже мой! Чу Линь уже Воин! Как такое возможно? — раздались изумленные голоса.

Чу Линь был слегка удивлен, не ожидая, что так быстро достигнет этого уровня. Он был доволен собой. Испытание завершилось. Чу Линъюнь, усмирив толпу, радостно объявил: — Отлично! Результаты этого года меня очень радуют. Из тридцати участников отсеяно пятеро, один достиг уровня Воина. Это настоящий успех! Чу Линь, поскольку ты стал Воином, отправляйся в библиотеку боевых искусств и выбери себе технику!

Чу Линь обрадовался — наконец-то у него появится собственная боевая техника. Остальные могли лишь завидовать.

— А где Чу Фэн? — спохватился Чу Линь, оглядевшись. Не найдя друга, он бросился с тренировочной площадки.

Чу Фэн был совершенно разбит. Семнадцать лет упорных тренировок оказались напрасными. Покинув тренировочную площадку, он вернулся на холм. С детства, из-за своих слабых способностей, он был объектом насмешек. В такие моменты он приходил сюда, чтобы полюбоваться пейзажем и успокоиться. Но теперь он даже этого не заслуживал. Он понял, что значит «хотеть плакать, но не мочь». Не останавливаясь, Чу Фэн пошел по горной тропе в сторону дальних гор.