Глава 2. Неожиданная встреча

Уезд Тайцан и уезд Таньчэн разделяла гора Хэнъюэ. Клан Чу располагался у подножия горы со стороны Тайцана. Задние горы клана Чу, естественно, относились к горному хребту Хэнъюэ.

На полпути к вершине горы Хэнъюэ царил приятный климат. Обильные дожди питали разнообразную флору и фауну, и густая растительность радовала глаз круглый год.

Чу Фэн, погруженный в мрачные мысли, поднимался в гору, не замечая, как добрался до середины склона. Благодаря пышной растительности воздух здесь был необычайно чистым. Чу Фэн сделал глубокий вдох, выдохнул и почувствовал, как его настроение улучшается.

— Хм! Кажется, я добрался до самого сердца горы Хэнъюэ! Как я здесь оказался? — удивился Чу Фэн. — Глава клана вроде бы говорил, что заходить в задние горы нельзя. Но здесь так красиво! Никто же не узнает… Почему бы не прогуляться? Решив так, Чу Фэн отбросил все тревоги и неспешно двинулся дальше вглубь леса.

Через некоторое время лес вокруг стал темнее — деревья росли все гуще. К счастью, среди зарослей обнаружилась узкая, но ровная тропинка, поросшая мягкой травой. Свернув несколько раз, Чу Фэн заметил, как трава сменяется кустарником, обвитым неизвестной лианой с широкими, странной формы листьями. Чем дальше он шел, тем гуще становились лианы, их молодые побеги уже покрывали тропинку.

Внезапно тропинка закончилась. На лианах висели два розовых плода размером с кулак, окутанные легкой дымкой. Увидев их, Чу Фэн замер от удивления. — Неужели это легендарный священный плод?! — подумал он, радуясь своей удаче. — Значит, мне все-таки повезло! Мрачные мысли мгновенно улетучились.

Не раздумывая, Чу Фэн потянулся к плодам.

— Ррра! — Громкий рев разорвал тишину леса, больно ударив по барабанным перепонкам Чу Фэна. Земля задрожала, и юноша покачнулся.

Острые когти вспороли заросли лиан, и из чащи выскочило чудовище. — А! — вскрикнул Чу Фэн. Перед ним стоял зверь с телом льва и головой тигра, с двумя странно изогнутыми рогами. Его глаза горели свирепым огнем, а острые когти, казалось, могли разорвать все на своем пути.

Чу Фэн задрожал. — Проклятье! Это же тигролев, духовный зверь высшего первого ранга! — прошептал он. Ранги зверей соответствовали рангам воинов. Каждый ранг делился на высший, средний и низший уровни, которые, в свою очередь, соответствовали девяти ступеням воинского мастерства. Другими словами, тигролев был эквивалентен воину седьмого-девятого уровня. А учитывая природную силу зверей, Чу Фэн, с его третьим уровнем внутренней энергии, не имел ни малейшего шанса.

— Будь что будет! — выругался Чу Фэн. Он сорвал два священных плода и бросился бежать обратно по тропинке.

Увидев, что Чу Фэн убегает, тигролев разъярился. С яростным ревом он бросился в погоню.

Жажда жизни придала Чу Фэну сил. Используя всю свою внутреннюю энергию, он изо всех сил старался не дать зверю сократить расстояние. — Какой же я глупец! — думал он. — Разве бывают сокровища без испытаний? Эх, ладно! Что сделано, то сделано. Тигролев, раз уж мы встретились, давай сыграем в игру!

Чу Фэн закинул один из плодов в рот. Плод мгновенно превратился в сладкий сок, который приятно обжег горло. Не теряя времени, Чу Фэн проглотил и второй плод.

Вскоре целебная сила плодов начала действовать. Кровь Чу Фэна забурлила, тело стало горячим, как в кипящем масле. Выбежав на открытое пространство, он понял, что совершенно потерял дорогу, и продолжал бежать куда глаза глядят. Тигролев не отставал, расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Внезапно впереди показался свет, вселяя в отчаявшегося Чу Фэна надежду. Но, к его ужасу, это был край обрыва, скрытый в облаках.

Тело Чу Фэна пылало. Два священных плода — это не шутка! На мгновение задумавшись, он принял решение. — Небеса, моя жизнь в ваших руках! — крикнул он и прыгнул вниз, закрыв глаза.

Тигролев, увидев, как Чу Фэн прыгает в пропасть, издал разочарованный рев.

Чу Фэн чувствовал, как вокруг него свистит ветер, немного охлаждая разгоряченное тело. Вдруг снизу вверх устремился луч белого света, который вошел в его тело.

Мощная энергия растекалась по телу, причиняя Чу Фэну невыносимую боль. Он закричал, слезы хлынули из глаз, и он потерял сознание.

Когда Чу Фэн был без сознания, его тело окутала дымка, которая замедлила падение. Наконец, с глухим всплеском, он упал в озеро.

Ледяная вода охладила его тело. Через некоторое время Чу Фэн прибило к берегу. Он пошевелил руками, открыл глаза и очнулся.

Чу Фэн вздрогнул. Вода в озере была ледяной, но каким-то чудом не замерзала! Это спасло ему жизнь. Иначе, даже несмотря на облако, смягчившее падение, он бы разбился.

Чу Фэн еще не знал, какую пользу принесла ему белая вспышка, вошедшая в его тело на обрыве. Его слабое тело изменилось!

Стоя на берегу, Чу Фэн сосредоточился и почувствовал прилив внутренней энергии. Неужели это его собственная энергия? Он помнил, что у него был только третий уровень, а теперь он достиг пика пятого и чувствовал, что вот-вот пробьет шестой.

Вспомнив о священных плодах, Чу Фэн улыбнулся. Он нашел дорогу и направился к дому.

Вернувшись в клан Чу, он проскользнул в свою комнату, переоделся в сухую одежду и, чувствуя усталость, заснул.

Испытание завершилось. Перед всеми старейшина Чу Инчжэн держался спокойно, но оставшись один, почувствовал глубокую печаль. Он переживал за Чу Фэна, которого не видел после испытания, и невольно направился к его комнате.

Открыв дверь, он увидел Чу Фэна, спящего в нелепой позе. Чу Инчжэн вздохнул. — Прости меня, сын, — прошептал он. — Я не смог тебе помочь. Надеюсь, ты меня простишь. Посмотрев на сына еще немного, он тихо вышел.

На следующее утро Чу Фэн проснулся рано. Он помнил, что был близок к прорыву на шестой уровень, и хотел воспользоваться этим.

Сев на кровати, Чу Фэн скрестил ноги и начал выполнять технику сбора энергии. Эта техника была основой для всех, кто начинал свой путь культивации. С ее помощью можно было повысить уровень внутренней энергии. Достигнув уровня Воина, ученики переходили к другим техникам, которые становились их постоянными методами культивации. Конечно, если кто-то часто менял техники, он вряд ли достигал больших высот. Поэтому обычно никто не стремился к частой смене техник.