Город Благоухающего Моря и Город Небесной Купальни (Часть 2)

Город Благоухающего Моря и Город Небесной Купальни (Часть 2)

Летающая лодка преодолевала тысячу ли в день. Всего через полдня они прибыли в Государство Тан. Достигнув земель смертных, они больше не могли использовать летающие артефакты, поэтому приземлились в лесу, намереваясь дойти до Города Небесной Купальни пешком.

Взглянув на карту, они поняли, что находятся на границе Танго, в месте под названием Город Благоухающего Моря.

От Города Благоухающего Моря до Города Небесной Купальни было еще некоторое расстояние. Город назывался Благоухающим Морем, потому что рядом с ним находилось море, где добывали особый вид благовоний, очень любимый императорской семьей.

— Что это за благовоние, которое так ценит императорская семья? — спросила Дуань Сяньтао.

В густом лесу царила тишина, нарушаемая лишь хрустом сухих листьев под ногами да криками пролетающих птиц.

— Этого я не знаю, — голос Се Хуаньчжи, который проводил ликбез, на мгновение прервался. — Известно лишь, что главой Города Благоухающего Моря всегда назначают потомка императорского рода. А у благовония есть только название — Благовоние Тонких Облаков. Технология его изготовления держится в строжайшем секрете, о ней знает только глава города.

Дуань Сяньтао кивнула, но в следующее мгновение ее внимание снова привлекло то, что было под ногами.

Земля была покрыта зелеными лианами и сухими ветками, комьями грязи и буйной сорной травой. Одна из веток нечаянно зацепилась за подол ее юбки, вытянув нитку.

Ее одежда не была волшебной, а сшита из обычного шелка. Сиреневая жуцюнь с поясом была расшита сложными узорами лотосов и благоприятных облаков. Верхний слой из тонкой газовой ткани добавлял образу воздушности, но сама ткань была слишком жесткой и царапала ей запястья и шею, к тому же легко цеплялась и пускала затяжки.

Цинь Цяньшо заметил выражение ее лица, и уголки его губ насмешливо изогнулись.

— Никто из нас не заставлял тебя так одеваться.

Те, кто знал, понимали, что она на задании. Те, кто не знал, могли подумать, что это принцесса покинула дворец.

Дуань Сяньтао скривила губы. Она просто подумала, что раз они едут в столицу, то нужно одеться понаряднее и покрасивее. Кто же знал, что сначала они приземлятся в лесу на границе?

Она без энтузиазма промычала что-то вроде «о».

— Ничего, — утешила ее Жун Инь. — Вот выйдем из леса, отдохнем немного в городе.

Хэ Нин тоже достал из своего пространственного хранилища пирожное и протянул ей.

Съев сладкое, Дуань Сяньтао немного повеселела и продолжила слушать Се Хуаньчжи.

— Кстати говоря, Город Небесной Купальни и Город Благоухающего Моря тоже связаны.

— Как связаны? — спросила Дуань Сяньтао.

— Город Небесной Купальни — это столица, он находится прямо у подножия Сына Неба. А Город Благоухающего Моря расположен на окраине, у моря. Хотя они далеко друг от друга, каждый глава Города Благоухающего Моря после трех лет правления может быть переведен в столицу и стать главой Города Небесной Купальни.

— И там, и там — главы городов. В чем разница? — спросил Хэ Нин.

Тут вмешался Цинь Цяньшо:

— Конечно, есть разница. Представь, что наша Школа Белого Феникса делится на Внутреннюю и Внешнюю Секты. Как думаешь, что лучше: быть главой пика Внутренней Секты или Внешней?

Его объяснение было наглядным, и Хэ Нин понял.

— Как бы ни было хорошо во Внешней Секте, с Внутренней не сравнится. Так же и со столицей — наверняка многие готовы разбить себе голову, лишь бы туда попасть.

Дуань Сяньтао тоже поняла, но вспомнила слова Се Хуаньчжи о том, что главами Города Благоухающего Моря назначают членов императорской семьи.

— Но ведь они и так князья и знать, их положение даже в столице должно быть довольно высоким?

Жун Инь перед отъездом тоже читала нефритовые таблички о Государстве Тан. Она покачала головой.

— Нынешний правитель Танго не только избалован роскошью и распутен, но и жесток и кровожаден. Взойдя на престол, он убил всех своих братьев и сестер. Теперь у него множество детей, и между ними идет открытая и тайная борьба.

Услышав это, Дуань Сяньтао в общих чертах поняла ситуацию. Неудивительно, что между Лиго и Танго проблемы начались именно в Танго — оказывается, причина в коррупции и упадке власти.

Судя по карте, этот лес был довольно большим. Им потребовалось почти полшичэня, чтобы выйти из него.

В Городе Благоухающего Моря небесно-голубые шелковые ленты, привязанные к карнизам домов, развевались на ветру, словно морские волны. В воздухе витал какой-то чарующий аромат. Они вошли в Город Благоухающего Моря.

Нос Хэ Нина улавливал и разлитый в воздухе аромат, и запахи еды с уличных лотков.

— Неужели это и есть их особое благовоние? — глухо спросил он.

— Вряд ли. Оно ведь предназначено только для императорской семьи, — ответил Се Хуаньчжи. — Смотри, — он указал на лавки вдоль улицы, — семь из десяти — это лавки благовоний. Возможно, они продают подделки.

У дороги стояли красивые девушки, зазывавшие покупателей. Увидев Дуань Сяньтао и ее спутников, одна из них крикнула:

— Эй, барышня, в нашем Павильоне Небесных Ароматов появились новые благовония, не хотите взглянуть?

Дуань Сяньтао не могла устоять перед красивыми вещами. Услышав приглашение, она тут же свернула и вошла в Павильон Небесных Ароматов.

Цинь Цяньшо, увидев, как она без колебаний направилась туда, раздраженно стиснул зубы и сказал Се Хуаньчжи:

— Я так и знал. У нее на уме только еда, напитки и развлечения.

Се Хуаньчжи добродушно улыбнулся.

— Ладно, пусть немного посмотрит, — он повернулся к Жун Инь. — Старшая сестра, побудь с младшей сестрой, а мы пока найдем гостиницу и устроимся.

Жун Инь кивнула. Хэ Нин потянул ее за рукав.

— Я тоже останусь со старшей сестрой.

Се Хуаньчжи и Цинь Цяньшо ушли, а Жун Инь и Хэ Нин вошли в лавку.

Войдя внутрь, Дуань Сяньтао была очарована убранством магазина. Одну стену украшали бесчисленные стеклянные флаконы с разноцветными благовониями. На другой стене была искусно выполненная фреска, изображавшая невероятно красивую женщину с синей шелковой лентой, обвитой вокруг руки. Это сразу напомнило им синие ленты на карнизах домов, которые они видели при входе в город.

— Кто это? — спросила Дуань Сяньтао у девушки, которая ее позвала.

Девушка выглядела юной, но говорила бойко и весело.

— Сразу видно, что барышня не местная. Это наша Госпожа Морская Дева из Города Благоухающего Моря. Она покровительствует женской красоте. Ее изображение есть почти в каждой лавке, связанной с женщинами.

Дуань Сяньтао подняла голову, разглядывая фреску. В центре лба Госпожи Морской Девы была синяя хуадянь, а ее платье было павлиньего синего цвета. Она выглядела как цветок лотоса, вышедший из моря.

Дуань Сяньтао слышала о многих божествах: покровителях богатства, деторождения, здоровья. Но божество, дарующее женщинам красоту, она видела впервые.

Девушка представила несколько видов благовоний, а затем с энтузиазмом протянула Дуань Сяньтао еще один стеклянный флакон.

— Это самое популярное благовоние в нашем Городе Благоухающего Моря. Его аромат очень похож на Благовоние Тонких Облаков, предназначенное для императорской семьи. Начальная нота мягкая, как цветок, средняя — элегантная, как бамбук, а конечная — освежающая, как иней. Барышня, не желаете понюхать?

Сказав это, она открыла пробку и поднесла флакон к Дуань Сяньтао.

Дуань Сяньтао понюхала. Аромат действительно был очень приятным. Жун Инь и Хэ Нин тоже подошли поближе и понюхали.

Увидев, что Дуань Сяньтао заинтересовалась, девушка продолжила:

— У нас также есть готовые саше. Если барышне понравится какое-то благовоние, мы можем сделать для вас саше.

Услышав это, Дуань Сяньтао больше не колебалась. У нее было достаточно денег, принятых в мире смертных. Широким жестом она купила все несколько видов благовоний, которые только что представила девушка. А из последнего, чей аромат, по слухам, был похож на Благовоние Тонких Облаков, она попросила сделать пять саше. Остальные благовония упаковали в коробки, чтобы они дольше хранились.

Глаза девушки засияли — ей попался крупный покупатель.

Она улыбнулась, распорядилась, чтобы все быстро приготовили, и велела подать чай, попросив их немного подождать.

Раз уж им предстояло ждать, Дуань Сяньтао расспросила еще кое-что о Городе Благоухающего Моря.

— Я слышала, что только глава города знает, как делать Благовоние Тонких Облаков?

— Да, это так, — ответила девушка.

— Тогда это Благовоние Тонких Облаков готовят здесь, а потом отправляют в Город Небесной Купальни? — спросила Жун Инь. — Такое количество благовоний, должна же быть какая-то мастерская?

— Мастерская есть, — ответила девушка, — но там работают только домашние слуги, подписавшие нерасторжимый контракт на всю жизнь. И говорят, что последний этап изготовления выполняет лично глава города.

— Такая секретность, — вздохнула Дуань Сяньтао. — Даже не представляю, какой у этого Благовония Тонких Облаков аромат.

При этих словах девушка оживилась.

— Тогда барышне очень повезло! Через два дня в нашем Городе Благоухающего Моря начнется ежегодный Праздник Тонких Облаков. Те, кого выберут, смогут понюхать это благовоние.

Она указала на флакон, который давала понюхать Дуань Сяньтао.

— Этот аромат — имитация, созданная матерью нашей хозяйки после того, как ее выбрали на Празднике Тонких Облаков, и она лично понюхала настоящее благовоние. Но говорят, что он передает лишь одну-две десятых настоящего аромата, — в конце ее голоса послышались нотки сожаления и тоски.

Эти слова еще больше заинтриговали Дуань Сяньтао. Она посмотрела на Жун Инь.

— Старшая сестра, мы можем остаться здесь на пару дней?

В конце концов, они здесь лишь для поддержки. Дело в Городе Небесной Купальни расследуют уже так долго, что их прибытие вряд ли сразу прояснит ситуацию.

— Но… — Жун Инь колебалась.

Дуань Сяньтао повернулась к Хэ Нину.

— Младший брат Хэ, неужели ты не хочешь узнать, какой аромат у Благовония Тонких Облаков?

Хэ Нин посмотрел на Жун Инь, потом на Дуань Сяньтао и едва заметно кивнул.

— Хочу.

Тогда они оба уставились на Жун Инь.

— Нужно будет обсудить это с младшими братьями, когда вернемся, — сдалась Жун Инь.

Услышав это, Дуань Сяньтао решила, что дело почти решенное (букв. девять шансов из десяти). Кроме Цинь Цяньшо, все должны согласиться. А он наверняка скажет, что она необразованная, ленивая и любит развлекаться, но… какая разница?

Дуань Сяньтао сладко улыбнулась, словно Жун Инь не предложила обсудить, а уже согласилась.

— Спасибо, старшая сестра.

Вскоре упакованные саше и благовония принесли. Дуань Сяньтао взяла саше и вручила по одному Жун Инь и Хэ Нину. Остальные она убрала в свое пространственное хранилище, намереваясь отдать их старшему брату Се и Цинь Цяньшо, когда вернется.

— Приходите еще, — сказала им девушка на прощание.

Дуань Сяньтао кивнула, но перед уходом еще несколько раз взглянула на изображение Госпожи Морской Девы на стене.

Красива, как демон. Она же божество, почему ее изобразили такой?

— Младшая сестра.

— Иду, — отозвалась Дуань Сяньтао на зов Жун Инь и пришла в себя.